Иван Путилин, сын коллежского регистратора, родился в мае 1830 года в г. Новом Осколе Курской губернии. Будущий "русский Шерлок Холмс" вырос в семье, которую без преувеличения можно было назвать бедной. Тем не менее, мальчик учился в местном уездном училище, а по достижении 20 лет перебрался в Санкт-Петербург, где старшему брату Васе. К тому моменту тот окончил Лесной и межевой институт и успешно служил в Министерстве внутренних дел. Именно при содействии Василия Иван был принят в Хозяйственный департамент Министерства внутренних дел - поначалу простым канцелярским служащим.
Как многие, добивающиеся всего буквально "с низов", Иван быстро проявил свои способности и трудолюбие. Все, что у Ивана было "в активах" - свидетельство об окончании 4-х классного новооскольского училища, что не давало возможностей продвижения по службе. Так что Путилин сам стал осваивать упущенные им гимназические знания. В итоге, спустя три года службы, Иван экстерном сдал экзамены в Санкт-Петербургском университете на аттестат, дававший право на причисление ко 2-му разряду гражданских чиновников. А спустя еще год подал прошение о приеме в штат Санкт-Петербургской полиции.
Так, в конце 1854 года Иван Дмитриевич Путилин заступил на свою последующую сорокалетнюю карьеру в полиции. Начав с назначения младшим помощником квартального надзирателя в четвертый квартал 1-й Адмиралтейской части. Четвертый квартал располагался в границах набережных реки Невы и реки Мойки, Петровской площади (Сенатской площади) и Конногвардейского бульвара. В его состав входили Новая Голландия и Новое Адмиралтейство. Это была немалая по размерам территория, зато должность была низшей из всех возможных.
В обязанности Путилина входили надзор за соблюдением законов жителями квартала; учет и регистрация жителей квартала; решение бытовых ссор и конфликтов, охрана общественной и частной безопасности. В обязанности помощников входило также и ведение обширного делопроизводства по всем отраслям полицейского управления. Трудолюбие, внимательность к деталям, какое-то внутреннее благородство - все вместе эти качества Ивана Дмитриевича сразу давали понимание, что он точно на своем месте, в своей стихии. Кроме того, у выходца из простой провинциальной семьи обнаружился не дюжинный....актерский талант!
Мастерство перевоплощений позволяло Путилину проникать в банды, располагать к себе мошенников, выводя их на чистую воду. Уже в 1855 году в суточном приказе по Санкт-Петербургской полиции за подписью санкт-петербургского обер-полицмейстера генерал-адъютанта А.П. Галахова ему была вынесена благодарность за раскрытие кражи 1800 руб. у государственного крестьянина Капитона Прокофьева.
В мае 1856 года И.Д. Путилина назначили старшим помощником надзирателя в том же квартале. С этого момента продвижение его по службе пошло еще быстрее и сопровождалось благодарностями, наградами и подарками от самого императора.
Он занимался не только уголовными делами, но и принимал активное участие в расследовании дел по линии Министерства финансов о контрабандной торговле разного рода товаром, при его участии раскрыта целая серия финансовых преступлений.
Первым громким делом И.Д. Путилина, принесшим ему известность стало расследование деятельности фальшивомонетчиков братьев Пуговкиных, организовавших настоящую «фабрику» по производству фальшивых ассигнаций в Богородском уезде Московской губернии. Для поимки преступников Путилину пригодилось и его умение менять образы. Для раскрытия этого дела Иван Дмитриевич пришлось играть роль диакона, высланного из Москвы на послушание. В результате его умелых действий фальшивомонетчики были арестованы. Также ему удалось раскрыть запутанное убийство князя Людвига фон Аренсберга. Это был военный австрийский агент.
За многолетний период службы в полиции он использовал свою способность к «перевоплощению» не один раз. И.Д. Путилин переодевался в одежду «босяка» или чернорабочего (его любимый образ) и в таком виде посещал самые «злачные места»: постоялые дворы, притоны – вслушивался в разговоры, вглядывался в лица, заводил знакомства, что очень способствовало раскрытию даже самых сложных дел. Все эти свойства характера, а также предусмотрительность И.Д. Путилина и его энергия позволяли не только раскрывать преступления, но и предотвращать их.
31 декабря 1866 года (12 января 1867 года) приказом по Санкт-Петербургской полиции был учрежден штат сыскной части, которая должна была специализироваться на раскрытии уголовных преступлений, появился термин «сыскная полиция», а сам Путилин был назначен временным ее начальником. 24 июля 1867 года титулярный советник И.Д. Путилин стал начальником управления сыскной полиции, и возглавлял его по 18 марта 1889 г., т.е. более 20 лет.
В то время было невероятно модно увлекаться зарождавшейся тогда психологией, криминалистикой, многие сочиняли популярные детективы. Главным героем в наиболее читаемых из них как раз и был Иван Путилин. Еще до революции о Путилине вышел фильм "Сонька Золотая ручка". И спустя столетие о нем продолжают снимать фильмы и сериалы, писать романы.
Незадолго до смерти сам Иван Дмитриевич написал настоящий бестселлер - мемуары «Сорок лет среди грабителей и убийц». Путилин славился своим великодушием и справедливостью, не превышал своих полномочий, не упивался властью. Весь накопленный ценный багаж в сыскной полиции, за десятилетия, стал богатой основой для их преемников. Это и позволило уже в 1912 году признать результаты работы сыскной полиции Санкт-Петербурга самой лучшей в мире.