С первых же времён существования Осташкова жители его обратились к рыболовству, как к весьма выгодному промыслу, особенно в те далекие времена, когда озеро Селигер было несравненно обильнее рыбою, чем ныне. Кроме Селигера осташи стали производить рыбную ловлю и в других озерах нынешнего Осташковскаго уезда и в озере Ильмене Новгородской области. Часть наловленной рыбы они потребляли сами, большую же часть возили и отправляли на продажу в Москву, Вязьму и ближайшие приволжские города. Со времени основания Петербурга и приобретения Россией прибалтийских губерний, жители Осташкова стали снимать рыбные ловли в Петербурге, Нарве, Ревеле, Риге и других Остзейских городах, при чём большую часть улова продавали на месте. Из вод озера Селигера во второй половине XIX века принадлежит Осташкову значительная часть, а именно: Большое плесо, Картунское, Берёзовское, Сосницкое, Полновское и Котицкое. Самыми лучшими местами, по обилию рыбы, в озере Селигер считаются две луки: Орлова u Дударница. И та, и другая слывут зимними гнёздами живущих в Селигере рыб. Вся площадь вод, принадлежащих городу Осташкову, простирается на 80,5 квадр. километров, гранича с владениями Кравотынских крестьян, Ниловой пустыни (лука Орлиха) и некоторых частных владельцев. Озером Селигером Осташков владел издавна. Только до литовского разорения по берегам, заливам и межтокам имели долю владения прибрежные землевладельцы; но после нашествия Литвы упомянутая южная большая часть озера вся отдана Патриаршему дому, которому принадлежала тогда одна из слобод Осташковских. Жители Осташковских слобод пользовались правом ловли в этой половине озера из оброка, который платили в патриаршую казну. Когда (в 1769 г.) Осташков вышел из крепостного вотчинного владения и потом, по наименовании его городом, получил самостоятельное существование и управление, то, при генеральном межевании в 1782 г., упомянутая часть Селигера, пo недостатку выгонной земли в Осташкове, предоставлена была городу в полное безоброчное владение.
Для рыбной ловли в озере Селигере употребляются Осташковскими рыбаками припасы трёх родов: сети, мерёжи и невода.
Сети вяжутся из самой лучшей тонкой льняной пряжи. По обеим бокам тонкой сети накладываются редкие и толстые из бечёвок или режи. Верхняя и нижняя часть сети и режи, ссаживаясь, или будучи постепенно суживаемы, сцепляются между собою продетою сквозь них тетивою или верёвкой, насаженною по нижней части, через 2, иногда через 3 ячейки режи, глиняным катком или грузивом, а верхняя часть приготовленной таким образом сети обёртывается, свернувшимися от обвара кипятком в трубочку, берестовыми плушками.
Таким образом сеть, с нижней части нагруженная глиняными катками, вверх же поднятая берестовыми плушками, в воде должна быть в растянутом и стоячем положении. Рыба, ударившись в частую тонкую льняную сеточку, протягявает её в режу, или редкую клетку, и толчком из тонкой сети протягивает мешочек, в котором, оборачиваясь, ещё расширяет его и больше запутывается. Сети, для прочности, окрашиваются густым отваром из ольховой коры.
Сети бывают трёх видов: 1) частицы или частые cети; 2) оборы, несколько реже частых сетей и 3) редухи или редкия сети.
Частицы, длиною в 85 метров, по приготовлении или осадке на тетиву, становятся до 53 метров длины; ширина же их до 2 метров. По верхним концам их привязываются широкие деревянные наплавы, для того, чтобы по наплаву знать первый конец сети и правильнее обложить известное место, так и для того, чтобы на более глубоких местах, частицы вовсе не скрылись в воде и за наплавы их можно было вынуть для осмотра.
Частицами лов рыбы производится следующим образом. Весною: расстилаются сети вдоль кряжа, на ночь, для ершей, утром осматриваются, a нa день вывешиваются для просушки.
Весною и летом: сидящий на корме лодки спускает сеть в воду тихо, понемногу, чтобы не испугать рыбу, передний же гребёт вёслами тоже тихо, ходом лодки образуя в воде полукруг. Расстелив так частицу, назад едут уже вдоль сделанного полукруга, и сидящий на корме проворно ударяет воду болтушкою. Болтушка это длинный тонкий шест и на конце кусок дерева. Испуганная рыба, кидаясь в сеть, в её мешочках запутывается, и сети вынимаются. Такой способ ловли называется болтанием. Для успешнейшей ловли болтальщики весною, во время нереста плотвы и уклеи, из болот и заливов озера пригоняют сросшийся корнями тростник и траву, или так называемые плавы, прикрепляют их в воде кольями, чтобы скоплялась около них рыба для метания икры; рыба, особенно уклея, торопится там отложить икру; затем эти плавы обводят частицами и болтают.
Летом болтают в местах поросших тростником или густой травой, где накидан фашинник, хвойник, где есть деревянные срубы, заколы или ямы в воде, где можно обвести рыбу вокруг частицами, а неводом тянуть нельзя, потому что невод можно зацепить и порвать.
Летом и осенью ловятся ерши таким образом: от концов частиц деревянные наплавы отвязываются, концы распяливаются палками, к палкам привязываются кадолы до 128 метров, далее ловят как одинком, о котором будет сказано ниже.
Оборы бывают длиною до 32 метров; пo осадке на тетиву, становятся они до 23 метров длины; ширина же их до 1,6 метров.
Оборами лов рыбы производится зимой следующим образом. Несколько рыбаков располагаются вместе, каждый вдоль берега на глубине по ширине оборов делают прорубь или поддачу, опускают в неё и растягивают подо льдом, в оба края, свои оборы двумя длинными шестами (в этом случае несколько шестов соединяются между собой). Ещё при выделке прорубей оборщики подгадывают, чтобы концы сетей сходились между собой и крайние проводят свои сети вплоть до берега, чтобы рыба вовсе не имела выхода из обложенного места. После этого оборщики бьют болтушками сперва от берега в 1 ряд прорубок, потом ближе к сетям во 2 ряд или подгоны, и затем каждый вынимает свои сети. Этот способ ловли употребительнее при выемках большого невода, так как, своей окружностью невод под водой занимает около 850 метров, при вытаскивании к берегу, он действительно гонит всю рыбу к берегу.
Редухи, или редкие сети, длиною до 85 метров, по осадке на тетиву, становятся до 53 метров длины, а высота их в воде или ширина 6,4 метра.
Лов рыбы редухами производится зимой следующим образом:
Судя по ширине редух, лов ими производится на глубине не менее 6,5 метров. Делается большая прорубь, или поддача, а от неё по прямой линии несколько маленьких прорубок. Редухи, спускаемые в поддачу, растягиваются подо льдом при помощи длинного шеста, пропущенного под лёд; шест, будучи перехвачен в одной прорубке, пропускается до следующей, где, будучи опять перехвачен, прогоняется далее, а за ним подо льдом тянутся и редухи, и, привязанные концами своими, по оконечным прорубям, палочками, оставляются в таком положении на несколько дней впредь до осмотра. При осмотре к концу редухи, от маленькой прорубки, привязывается верёвка немного длиннее самой редухи, и в случае успешной ловли этой верёвкой редуха оттягивается в старое положение. Редухами ловятся лещи, судаки, щуки и другая крупная рыба, окуни, густера; мелкая же проходит сквозь ячейки сети.
Мережи бывают в 6, иногда 7 или 8 обручей, на расстоянии один от другого до 35 см., обтянутых сетью. Передние, один или два большого размера и в половину обруча, чтобы мерёжа передней стороной плотно прилегала к земле. С передней стороны мерёжи делается вход в неё, или горло, посередине немного меньше первого другое горло. На боку мерёжи приделывается крыло, тоже из сети. Мерёжи, с одним крылом малого устройства ставятся для щук, в основном около тресты и травы и одна за другой. Иногда бывает и два крыла по обеим сторонам мерёжи. Случается, что делают и 3 крыла к одной мереже. Употребительнее же всего две мерёжи и между ними одно крыло. Такого рода мерёжи всегда делаются большого размера и ставятся в глубоких местах для судаков и другой крупной рыбы.
Лов рыбы мерёжами производится следующим образом:
Мерёжи растягиваются в воде кольями, и где колья достают до дна, там они оставляются при концах мерёж воткнутыми в землю. На самых же глубоких местах мерёжи спускаются в воду по тем же кольям на верёвочке, привязанной к концу мерёжи или большому грузиву, чтобы они упали в воду в менее сжатом положении. При их установке примечают местность в основном по деревьям, которые находятся на берегах, по горам, мысам, заливам, даже кочкам, с двух, или, где позволит местность, с трёх
и четырёх сторон; примечают также расстояние и от берега.
Ищут мерёжи для осмотра при помощи железной кошки, пущенной в воду с камнем на веревке; передний на веслах, задний, опустивший кошку до дна, ждёт: скоро ли зацепит. Некоторые рыбаки, чтобы не терять времени при поиске мерёж, спускают их в воду с наплавом на длинной бечёвке.
Невод состоит из кормы, двух крыльев и при них кадолов. Корма имеет вид мешка, к её стенкам посередине ввязывается или прививается горло, чтобы рыба, особенно крупная, зайдя за её стенки, не имела возможности выбраться из кормы. В корме сеточка до невозможности мелка и часта, чтобы в тоне от напора воды она растягивалась и была обширнее для входа рыбы, а также, чтобы мелкая рыба не выходила из кормы сквозь сеточку. На малом устройстве один угол кормы на задней части бывает стянут бечёвкой и распускается для вытряхивания рыбы. Hа больших же корма для добывания рыбы выворачивается. Сеточка на крыльях чем ближе к корме, тем мельче. По нижней части крыльев подвешивается грузиво или камни, для прочности и удобства в навязывании, обогнутые в кольца бредовым прутом и обвитые берестом, исключая бродника, у которого грузивом служат глиняные катки. Поверх крыльев подвешиваются деревянные наплавы, чтобы подымали крылья, кроме бродника, у которого наплавами служат берестовые плушки. Таким образом из крыльев невода в воде образуются, так сказать, стены и между ними вход в корму. К крыльям невода привязываются кадолы, кроме бродиика. Кадолы на четверть по близости к крыльям обалтываются старыми сетями, чтобы сети, во время вытаскивания, болтаясь в воде, препятствовали рыбе выбегать из обгороженного неводом места.
Все припасы неводного устройства для прочности вымазываются разведённой на воде подогретой черной смолой.
Каждый вид невода, кроме бродника, при ловле своими частями первоначально располагается так, что им в озере образуется правильный круг или овал.
Каждый вид неводного припаса вытягивается на мель и даже на берег, чтобы крылья, плотнее прижавшись к материку, не давали рыбе выхода, кроме одинка, которым извлекаются тони и на глубоких местах, но и то к концу тянутся с возможной скоростью, чтобы рыба менее успевала выбегать из кормы.
При ловле верховой рыбы, снетка, плотвы, уклеи, лещей, язей и густеры, часть грузива местами отнимается, а у больших неводов, в помощь к наплавам, привязываются закупоренные бочонки, чтобы невод шёл в половину воды.
Верховые тони делают более в ясные и тёплые дни и ночи, когда рыба гуляет вверху воды.
При ловле же рыбы, которая ходит по дну: ершей, окуней, судаков, — крылья обрубаются, т.е. передние от кадолов концы крыльев свёртываются раза 2 и 3, и тогда нижняя часть скользит уже по дну. Часто, особенно в илистых местах, низы крыльев обёртываются соломой, чтобы не зацепляли грязи и песка и тянуть было бы легче. Низовые тони делают летом и зимой в пасмурную погоду, когда рыба стоит на дне.
Всякий обвод или закидывание и извлечение припаса из озера называется тонею. Таких тонь мелкими припасами делается в день до 40; весной, при ловле снетка, в ночь тоже до 40. Большими же припасами, чмудом и особенно неводом, делается 2 и 3 тони, зимой днём и ночью, а летом всегда днём.
При употреблении припасов неводного устройства, кроме бродка, необходимые принадлежности это якорь и плав. У якоря бывает два зуба, или рога, продольная палка препятствует якорю ложиться плашмя, и потому якорь каким-нибудь рогом впивается в материк. От якоря по кадолу на поверхность воды подымается плав.
Невода бывают пяти видов: 1) бродок, которым бродят на мелких местах, 2) одинок, им ловят в одной лодке, 3) вортница, её тянут воротом, 4) Чмуд (жмуд) — сжатый невод, он немного меньше большого невода, и 5) собственно невод или большой невод.
Бродок или бродник — самый малый вид невода: корма его 5,3 метра в длину, крылья по 8,5 метров длины и до 4 ширины, концы крыльев растянуты палками. Два человека, взявшись за палки, или ручки, и заложив их каждый за своё плечо, растягивают бродок и идут вдоль берега или прямо к берегу, сначала на большом расстоянии друг от друга, потом постепенно сходятся, и наконец, сведя концы бродка, вытаскивают его на берег. Как для помещения рыбы, так и для предосторожности при крутых кряжах или свалах берётся лодка и держится за неё тот, кто идёт ближе к кряжу. Весной и осенью при холодной воде бродильщики надевают сапоги по грудь с лямками через плечо; в этом случае и тот, который идёт ближе к берегу, опирается и ощупывает себе дорогу палкой, чтобы не споткнуться. Упасть и на мели очень опасно: эти большие сапоги, или так называемый кожан, как надутый пузырь, подымают туловище к верху, так что упавший даже по колено без помощи товарища или лодки сам встать не может.
При ловле весной и осенью снетка, от кормы горло отнимается: так как снеток ходит местами и стадом, тони же делаются короткие и тянутся очень проворно, тогда снеток из кормы назад вернуться не успевает, и горло только препятствует снетку пробраться в корму.
Корма одинка бывает до 6,5 метров, крылья до 17 длины и до 6 ширины, кадолы по 85 метров; на глубоких же местах до 128. Кинув якорь, рыбаки едут немного в правую сторону, пока не кончится кадол, потом почти уже по прямой линии, чтобы одинок пришёлся с противоположной стороны якорю, спускают первое крыло, выкидывают корму, а за ней и другое крыло и с кадолом другого крыла едут к якорю, привязывают к нему лодку и вытаскивают одинок.
Корма воротницы 7,5 метров, крылья по 64 метра длины и по 4 ширины, кадолы до 170 метров длины. По тяжести своей припас этот вытягивается небольшим воротом, который возится тут же в лодке. В других случаях лов воротницею производится тем же порядком, как и одинком.
Корма чмуда 10,5 метров, крылья пo 192 метра длины и по 13 ширины, кадолы по 213 метров. Летом им ловят по 3 человека на двух лодках, а зимою по 4 человека на стороне. В других случаях лов им производится как большим неводом.
Корма большого невода 15 метров, крылья по 320 длины и по 7 ширины, кадолы до 300 метров. Большим неводом ловят по 5 человек на двух лодках. Сначала спускают корму, потом, разъезжаясь, спускают крылья, у берега съезжаются, закладывают якоря на сушу, тянут сначала из лодок воротами, как описано в ловле воротницей, потом с половиной невода выходят на сушу, как для того, чтобы рыба у берега не имела выхода из невода, так и для удобства последующей затем укладки невода.
Лов рыбы неводом производится зимой следующим образом:
Для провода под лёд невода делается большая прорубь или поддача. По направлению, где должны проводиться части невода, делается несколько прорубок, потом концы кадолов невода привязываются к длинным шестам, и части невода, т.е. кадолы, крылья и корма проводятся под лёд и растягиваются шестами, как описано в ловле редухами. Кадолы невода сначала тянутся воротом, потом сам невод — 6 рыбаками на каждой стороне до выемки или другой большой противоположной проруби.
Лучением или колотьём щук и другой крупной рыбы острогой или остями, при огне, ночью, по невыгодности, занимаются не многие.
Рыболовства ну удочку на Селигере нет; удят только для удовольствия, и то где есть фашинник и хвойник.
Ловля рыбы в Осташкове происходила в любое время года; но не всегда ловится всякая рыба: для каждого рода рыбы существуют свои периоды улова. Весеннее рыболовство начинается ещё до вскрытия озера в начале апреля. В это время ловится подлёдная плотва в межтоках (узкий пролив между двумя плёсами озера). Налавливается плотвы до 18 лодок или до 88,5 тонн. В первую неделю после вскрытия озера обычно ловятся язи, и при том не в самом озере, а в устьях впадающих в него речек, куда рыба заходит весной для метания икры. На мелководье в озере язей налавливается 3-5 тонн, на глубине — немного меньше. После язей, в течении недели, иногда и дольше, смотря по температуре воздуха, производится лов щук, которых вылавливается до 15 тонн. В начале мая, недели две идёт лов ершей сетями и мерёжами: их вылавливают до 16 тонн и большую часть сушат. В конце мая, в течении 3—5 дней, ловят судаков, лещей и преимущественно уклею. Судаков и лещей бывает в улов до 14,7 тонн, а уклеи от 82 до 98 тонн. С начала июня до поздней осени ловится рыба всех сортов; вообще всей рыбы налавливается летом не менее 50 тонн. Наконец осенью, также и зимой, ловятся налимы, снетки и остречата (мелкие окуни), которых вылавливается в год до 164 тонн.
Замечают, что рыбы в озере Селигере становится меньше и меньше, и размеры вылавливаемой рыбы нынче (вторая половина XIX века), говоря вообще, не так крупны, как в прежние времена. Чтобы
убедиться в этом, послушаем, что говорит академик Озерецковский по интересующему нас предмету. "Величина и вес лещей и судаков (водящихся в Селигере) различны: чаще и обыкновенно ловятся по 4-6 кг, по 10,2 кг очень редко; щуки по 8,2-12,3 кг, окуни, лини и язи — по 2 и 3,3 кг, сомы — длиной 1,8 метра и более, жерех по 4-8 кг, налимы — по 8 кг". По отзывам знатоков дела, нынче вылавливаемые средние сорта тех же рыб по крайней мере на 50% мельче.
Причины измельчания рыбных пород и уменьшения рыбного богатства следует конечно искать в том, что рыбаки не воздерживаются от лова весной, во время нароста, метания икры, и в том что они вылавливают в громадном количестве молодую, мелкую рыбу. Рыболовство составляет для многих семейств в Осташкове единственное средство к существованию, и для них весьма трудно воздерживаться от лова рыбы именно в то время, когда он особенно прибылен, тем более, что арендная плата за пользование водами озера Селигера довольно высока. Co временем, пo всей вероятности, само городское общество урегулирует время лова, уменьшив арендную плату. Такое уменьшение будет временным, так как от сбережения рыбы весной увеличится количество её летом, осенью и зимой. Желательно, чтобы на помощь Осташковскому рыболовству пришёл тот же закон, который способствует сбережению рыб в Каспийских водах.
Из Осташковских граждан рыболовством занимается до 280 семейств, в которых насчитывается до 375 взрослых работников. Некоторые из этого числа занимаются рыбной ловлей на стороне. Так до 30 семейств отправляются ежегодно для этого промысла в Ревель, Нарву и на озеро Ильмень. До 80 семейств Осташковских граждан живут в 37 км от Осташкова, на острове Скребле, находящемся в Полновском плёсе озера Селигера, в Валдайском уезде. Земли при деревне Скребле, а также и воды в озере, принадлежат Осташкову и отдаются рыбакам в аренду. Ещё до 70 семейств, числясь гражданами Осташкова, постоянно и издавна живут в приозёрных селениях Валдайского уезда и занимаются там рыболовством, арендуя рыбные ловли и целые озёра у помещиков.
Селигерская рыба, крупная и мелкая, кроме продажи на месте, развозится в разные города Тверской губернии, преимущественно же лежащие по Волге: Ржев, Зубцов, Старицу, Тверь и другие. Сбывается рыба свежая, сушёная, мороженая и солёная. Снетки сбываются и за пределы Тверской губернии, даже в Москву, в двух видах: сушёные и мороженые; первым цена в Осташкове до 2 р. 40 к., а последним — 1 р. 40 к. за пуд (16,38 кг.).
Немаловажную отрасль промышленности г. Осташкова составляет ловля раков. Раки ловятся преимущественно по берегам, и для ловли их употребляются бродники или небольшие неводы. Лов производится в течении целого лета и осени до ноября, больше всего в мае и сентябре. Налавливается раков до 900 000 штук, из которых около полумиллиона сбывается вне Осташкова, в пределах Тверской губернии, а в сушёном виде (раковые шейки) и далее.
На ряду с рыболовным промыслом в Осташкове издавна существует приготовление различных рыболовных снарядов. Рыба ловится, как выше сказано, большими и малыми неводами, сетями, мерёжами, бродниками, вершами. Летом главный лов производится с небольших лодок, из которых в каждой помещается по двое рыболовов. Зимою ставятся верши, но главная ловля производится большими неводами. Рыболовные снаряды подбираются и сшиваются здешними промышленниками из пеньковых и льняных сетей, закупаемых в значительном количестве у крестьян Осташковского уезда (до 490 тонн).
Более 2/3 изготовляемых рыболовных снарядов отвозится рыбопромышленниками для собственного употребления и для продажи в Ревель, Нарву, Выборг и другие остзейские и финляндские города, а также на Ильмень. Остальные используются на месте.
К концу XIX – началу XX в. традиционный промысел Осташковского уезда, начал приходить в упадок. Несмотря на то, что Осташковский рыбозавод одной из основных задачей видел в пополнении рыбных запасов путем создания заповедников и разведения рыбы, рыбные богатства Селигера постепенно сокращались. В г. Осташкове был даже организован отдел Государственного НИИ озерного и речного хозяйства (ГОСНИИОРХ) для рыбохозяйственного исследования оз. Селигер. В здании на ул. Урицкого, д. 1 с 1942 г. размещался Рыбозавод, напротив, на зарубе (ул. Урицкого, д. 2) – рыборазводный цех. На рыбозаводе пытались разводить в садках ценные породы рыб. Но рыборазводное производство было убыточным, а браконьерство процветало. Потом в бывшем здании рыбозавода находилась школа для воспитанниц Богородицкого Житенного монастыря, а в здании рыборазводного цеха – гостевой дом для туристов.