— Они отступают! На этот раз нам наконец-то удастся захлопнуть дверцу ловушки! — От возбуждения командующий Третьим Флотом пощелкивал хитиновыми надкрыльями, украшенными, согласно его званию, тремя серебряными треугольниками, вписанными в круги. — Мы все-таки сумели добиться преимущества!
Великий Архонт Восьмой Провинции с некоторым пренебрежением посмотрел на подчиненного. В целом он, конечно был доволен, просто его раздражала излишняя эмоциональность командующего. Впрочем, чего еще ожидать от потомка низшей генетической линии? Командующий добился своего поста исключительно благодаря неожиданно обнаружившимся у него тактическим и стратегическим возможностям, но воспитание-то он получил не в приличном гнезде одного из почтенных кланов, а в массовом инкубаторе на какой-то провинциальной индустриальной планете. Он и в армию-то попал по всеобщей мобилизации, после того, как Стая столкнулась с этими гнусными хитрыми мягкотелыми.
Однако все эти мелочи можно было ему простить. В конце концов, он первый, кто сумел хоть немного потеснить мягкотелых. Архонт не без гордости напомнил себе, что именно его демократичные взгляды позволили таким представителям низших слоев, как командующий и несколько других провинциалов, выслужиться и доказать свою несомненную пользу для стаи. В метрополии, закосневшей в многовековых традициях, не могли понять, насколько написанные сотни лет назад уставы не соответствуют новым вызовам, стоящим перед Флотом и Армией.
Таким, как эти четырежды проклятые Терранцы.
Архонт с некоторым сожалением отметил, что даже у него, одного из высших иерархов Стаи, присутствует это восхищенно-испуганное отношение к противнику. Да, Терранцы были мерзостью Галактики, гнусными паразитами, отравляющими прекрасные звездные системы, которые могли бы оказаться идеальными местами обитания для стремительно распространяющейся Стаи. Их было необходимо изгнать оттуда, оттеснить на самые малопригодные планеты, а еще лучше — полностью уничтожить. Такова была воля Стаи, одним из главных выразителей которой был Архонт.
И все же что-то глубоко внутри его не давало ему покоя. Терранцы оказали ожесточенное сопротивление всем флотам Стаи и сумели до сих пор не сдать ни одного обитаемого мира. Горячие головы в Адмиралтействе пару раз даже предлагали применить планетарное оружие, чтобы продемонстрировать Терранцам, на чьей стороне сила. Однако Совет Архонтов наложил решительное вето на применение любых видов сверхтяжелого оружия. Стае было необходимо жизненное пространство, а не радиоактивные головешки.
Что же касается потерь… Это, конечно, было весьма неприятно, но не так уж критично. Незаменимых особей в Стае не было. Даже на место командующего Третьем Флотом или самого Архонта легко найдется замена, что уж там говорить о миллионах сервов. Массовые инкубаторы вот уже третье десятилетие работали лишь на четверть мощности. Стае отчаянно не хватало жизненного пространства. Стоит его обрести, и ее численность не просто восстановится до довоенного уровня, но и быстро вырастет настолько, насколько позволят новые территории.
Дело оставалось за малым: разбить наконец проклятых Терранцев. Архонт вздрогнул от отвращения. Мерзкие мягкотелые твари, похоже, и слыхом не слыхивали об экономии. На многих планетах, способных вместить и прокормить десятки миллиардов особей Стаи, эти голые обезьяны образовывали колонии, численность которых порой не достигала даже какого-то смехотворного миллиона! Просто непростительная расточительность.
Но дрались они так, что неумолимая великая экспансия Стаи замедлилась. Пока что ей не удалось захватить ни одного мало-мальски приличного мира… Да что там говорить, Стае вообще не удалось захватить ни одной планеты. Все боевые действия разворачивались исключительно в Пространстве, вдали от обитаемых миров. Несколько крупных сражений, бесчисленные стычки, тщательное планирование — и вот наконец ударная группировка с Третьим флотом во главе сумела загнать проклятых мягкотелых в западню. Архонт надеялся, что присущее людям стремление защищать свои планеты заставит их держаться до последнего, и объединенная группировка Стаи сумеет уничтожить их главные силы.
Пока все разворачивалось по плану. Флот мягкотелых постепенно отступал к внутренним планетам системы. На одном из многочисленных терранских языков (еще одно безумие этой нелепой расы) главная населенная планета системы называлась Тихая. Это и был тихий аграрный мир, плюс несколько шахтерских поселков на других планетах и в поясе астероидов. Архонт решительно не понимал, почему мягкотелые так отчаянно за него сражаются, ведь никакого стратегического значения система Тихой не имела. Стая давно бы сдала подобный мирок, чтобы спокойно перегруппироваться и нанести ответный удар. Возможно, это было связано с низкой плодовитостью мягкотелых и их нежеланием поставить воспроизводство расы на индустриальную основу.
Впрочем, сейчас это играло на руку ударной группировке. Ловушка была подготовлена очень тщательно. Эта операция войдет во все учебники по военной науке, как образец использования тактики мягкотелых против них самих.
Первыми бой с флотом мягкотелых завязали рои малых кораблей, выпущенных с больших рейдероносцев, составлявших основу Третьего флота. Рейдеры пилотировали элитные особи, выращенные по специальным генетическим планам в закрытых армейских инкубаторах. Их еще на стадии личинки начинали программировать на решение задач скоротечного ближнего космического боя, и тем не менее в инициативе и импровизации они все равно уступали проклятым терранцам. Зато в умении действовать сообща, повинуясь не только пренатальному программированию и обучению в пилотской академии, но и древним инстинктам, зашифрованным в генах, им не было равных. Выручало и то, что связь между пилотами рейдеров в боевой обстановке поддерживалась не на вербальном уровне, а кодированными микропакетами, которые специальные приемные устройства преобразовывали в химические вещества, управлявшие пилотами, как единым организмом. Сочетание древнего эволюционного превосходства Стаи и современных технологий — вот в чем залог успеха! В конце концов, их вид на сотни миллионов лет старше мягкотелых. Галактика должна принадлежать им по праву первородства!
Архонт внимательно следил за командующим Третьим флотом и его штабом, не вмешиваясь в их действия. Нужды в этом не было. Рейдеры постепенно связывали силы терранцев, оттесняя их все глубже внутрь системы, к планетам. Ситуацию осложняли многочисленные системные форты, расположенные на самых неожиданных орбитах, и обширные минные поля из «мин умного захвата» — фактически маленьких автоматических кораблей, оснащенных примитивным искусственным интеллектом и загруженных взрывчаткой. Архонта передернуло от отвращения. Не способные сами объединяться в Высшую Стаю, мягкотелые вынужденно прибегали к созданию гнуснейшего извращения естества, антиэволюционного по самой своей сути: искусственного интеллекта. Уже одно это заслуживало вмешательства Стаи. Как можно допустить, чтобы великий ход Эволюции был нарушен какими-то мерзкими сочетаниями импульсов в полупроводниковых системах?!
Эти активные мины причиняли массу неудобств всем флотам Стаи, задействованным в Войне Очищения. Одной из задач рейдеров, не слишком афишируемой среди аристократии Внутренних Линий, склонной излишне беспокоиться по всяким пустякам, была нейтрализация минных полей. Архонт хоть и сам принадлежал к одной из влиятельнейших Внутренних Генетических Линий, не понимал этих глупых тревог. В конце концов, пилотов рейдеров специально разводили и выращивали, как боевых особей, готовых умереть во имя высшего блага стаи. Какая разница, произойдет это в прямом бою с мягкотелыми или при расчистке подлых минных заграждений?
И тем не менее ударная группировка продвигалась. Вслед за рейдерами на зачищенную территорию вступали эсминцы и крейсеры, прикрывая от возможного удара капитальных кораблей мягкотелых шедшие следом рейдероносцы, на борту которых еще оставались резервные эскадры рейдеров на случай непредвиденных обстоятельств. На этом настоял лично сам Архонт, хотя горячий командующий Третьим флотом хотел бросить в бой всех. Архонт вполне его понимал: частично генетическая карта командующего восходила к побочной генетической линии пилотов, выбранной для продвижения всего три поколения назад. Именно для этого Архонт и находился на флагмане группировки: осуществлять стратегический надзор и сдерживать благородные, но недальновидные порывы младших особей.
Он был вынужден признать: несмотря на огромное численное превосходство стаи, мягкотелые держались превосходно. Они отбивались от наседавших на них роев рейдеров, наносили локальные контрудары, заманивали отдельные звенья рейдеров в искусные ловушки, но прорваться к основным силам ударной группировки Стаи не могли и постепенно отступали все дальше и дальше. Правда, Стае еще не удалось захватить ни одного мягкотелого для ритуала Великого Поглощения, но для этого еще настанет момент, когда Стая наконец-то высадится на планете.
Архонт следил за сражением по нескольким экранам, на которые поступали данные со всей линии активного боестолкновения. Вроде бы все шло по плану, но внезапно его внимание привлекла необычная активность на одном из флангов, где две группы рейдеров добивали довольно мощный автоматический орбитальный форт мягкотелых. Условный символ, обозначавший форт, все еще горел зеленым цветом, что означало, что форт пока не уничтожен, однако обе группы, численностью до сорока рейдеров, отвернули от него и направились в сторону другой формации, пытавшейся выманить на открытое столкновение небольшую группу терранских внутрисистемных мониторов.
Это было странно, в высшей степени странно. Чтобы рейдеры самовольно сменили боевую задачу, да еще не выполнив предыдущую поставленную перед ними? Неслыханно! Архонт подозвал к себе командующего Третьим флотом.
— Что там у вас происходит? — спросил Архонт, показывая на экран. — Почему ваши подчиненные самовольничают на поле боя? Мы не можем позволить себе оставить у себя в тылу недобитый орбитальный форт, это слишком опасно и чревато большими осложнениями, когда сюда подойдут десантные транспорты с планетарными штурмовыми частями.
Командующий скрежетнул шипами на голенях в знак подчинения и немедленно отдал приказ дежурному связисту вызвать рейдеры.
Спустя несколько секунд стало ясно, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Рейдеры не выходили на связь, и даже не отреагировали на феромонный приказ немедленно вернуться к выполнению поставленной задачи, и на последовавший за ним приказ возвращаться на свои носители.
Архонт смотрел, как они, не реагируя на все вызовы и приказы, приближаются к группировке, гонявшейся за мониторами терранцев, теряясь в догадках, что могло произойти. Не могли же разом выйти из строя системы связи на всех четырех десятках кораблей? Тем более, что между собой они, судя по слаженности действий, коммуницировали без каких-либо проблем.
Только в самый последний момент, когда сорок «бродячих» рейдеров уже начали разворачиваться в боевой порядок, до Архонта дошло, что дело совсем нешуточное.
— Срочная связь эскадрами в бою против терранских мониторов! — крикнул он. — Угроза с фланга! Множественные враждебные цели на дистанции ста секунд! Отставить преследование и перестроиться в этом направлении! Формация «Щит»!
Командующий недоуменно уставился на него.
— Но там нет терранцев! - произнес он. — И мы уже почти окружили проклятые мониторы мягкотелых… Если к бою подключатся эти сорок рейдеров, наше преимущество…
— Выполнять! — перебил его Архонт, но было уже поздно.
Сорок «бродячих» рейдеров вонзились в ничего не подозревающих собратьев по оружию, как жвалы в деликатесную мягкую грибную массу. Треть кораблей была уничтожена практически сразу, остальные сплелись в тесное яростное облако ближнего боя, в котором то и дело мелькали вспышки, когда очередной рейдер распадался на раскаленные осколки.
И сразу же начали один за другим поступать странные, неожиданные, ужасные доклады от офицеров связи.
— Восьмая и одиннадцатая эскадрилья не отвечают на запросы!
— С рейдероносцев «Гордость Стаи» и «Триумф Эволюции» сообщают, что все их рейдеры не выходят на связь!
— С флагмана транспортного конвоя пришло сообщение, что десантники вышли из повиновения! Мятеж по всем кораблям, идут ожесточенные бои!
Архонт с ужасом смотрел и слушал, как его ударная группировка, гордость Стаи, возглавляемая лучшим в Галактике Третьим флотом, разрывает сама себя на части, вгрызается в собственное тело, словно неокультуренный приплод, случайно забытый в запертом инкубаторе. Что происходит?! Он ощутил, как где-то на дне его сознания подымается ярость, лежащая намного глубже великого эволюционного достижения — разума Стаи, стремление уничтожить всех врагов, всех кто угрожает ему лично и Стае. Таких, как этот жалкий ничтожный командующий флотом, порождение низкой генетической линии, стремящийся только к своей выгоде и готовый на все ради нее… Позабыв, о табельном бластере, Архонт обернулся и увидел, что уже практически весь мостик охвачен жестокой дракой.
Однако Архонт все-таки принадлежал к высшей генетической линии, и еще сохранил остатки логического мышления. Ему сразу бросилось в глаза, что безумие как будто бы распространяется от центрального пульта связи. Именно связисты бросались с неистовой яростью на всех остальных. У самого пульта в луже гемолимфы лежали останки старшего офицера связи, разорванного на части подчиненными.
Архонт внезапно понял.
Собрав последние остатки ускользающего разума он крикнул:
— Немедленно отключить связь! Все, кто меня еще слышит, отключите связь!
Он так и не узнал, что никто его не услышал, потому что именно в это мгновение сильные лапы командующего Третьим флотом оторвали среднеспинку Архонта и мощные челюсти прокусили голову аристократа высшей генетической линии, разорвав в клочки головной ганглий.
*****
— Сработало!!! Ты понимаешь, что это значит? Наш план сработал! Ты гений, Тадеуш, просто гений!
Вопреки всем заезженным стереотипам о невозмутимости колонистов системы Ямато, Хидэ Накаяма скакал по рубке, исполняя какой-то совершенно безумный танец, импровизацию торжествующей пляски. Тадеуш Тончич, которого Хидэ только что окрестил гением, смотрел на это выступление со сдержанной улыбкой. Он был старше Хидэ почти в два раза, и, строго говоря, только это и удерживало его, чтобы не исполнить и самому пару замысловатых па. Все-таки они действительно добились подлинного успеха.
Оба колониста работали в Санитарной Службе уже много лет, только Хидэ пришел в Службу сразу после профильного университета, а Тадеуш успел поработать на нескольких новых мирах в качестве экологического и генетического инспектора. Должность эта подразумевала отслеживание возможных экологических затруднений при интродукции новых видов в местную биосферу. Собственно, Тадеуш выносил заключения, по которым уже дальше в случае необходимости работала Санитарная Служба.
Работа эта была интересная, но иногда и опасная, как и все, чем занималась Санитарная Служба. Поэтому когда в Галактике вдруг неожиданно возникла новая страшная угроза для порядочно расселившегося человечества, именно Санитарной Службе пришлось взять на себя задачу противостояния этой угрозе. Войны, армии и тому подобная жестокость давным-давно остались в прошлом, настолько, что люди уже толком и не помнили, что это такое. Единственные, кто еще сталкивался с чем-то хотя бы отдаленно напоминающим столкновение с агрессивными видами (пусть и не имевшими даже начатков разума), были работники Санитарной Службы.
И вот они уже четвертый год пытаются бороться с этой страшной угрозой, распространявшейся по Галактике, как какой-то жуткий смертельный вирус. И все потому, что однажды старый автоматический сухогруз с грузом семян для одной из колоний потерял управление и угодил прямиком в пространственно-временную аномалию, которую потом кто-то метко окрестил «Мешком Бесконечности».
Хидэ наконец немного успокоился и сел обратно в свое кресло.
— Кто бы мог подумать, что обыкновенные тараканы способны причинить столько бедствий и горя, — сказал он уже куда серьезней. Его лицо как будто застыло, став похожим на деревянную маску. Тадеуш знал, что семья Хидэ погибла во время одного из первых столкновений с агрессорами. Слава богу, лайнер, на котором его жена и двое детей летели на новую Окинаву, был взорван торпедами, а не взят на абордаж. Тадеуш содрогнулся при мысли о том, как агрессоры поступали с пленными.
— Да уж, — кивнул Тадеуш. — Причем это и наша (то есть Санитарной Службы) вина. Ведь за фумигацию тоже отвечаем мы. На этом сухогрузе не должно было быть никаких тараканов. Порой мне кажется, что мы слишком уж стали полагаться на автоматику. Сначала плохо отработала санитарная автоматика семяхранилища, потом что-то пошло не так с фумигацией, а потом на все это еще и наложился сбой в работе навигационного компьютера. И в итоге — страшная война, и десятки тысяч погибших. Как-то не так я представлял себе контакт с представителями иного разума.
— Тараканы — это вредители, их надо уничтожать, а не искать с ними контакт, - жестко произнес Хидэ. — Пусть даже благодаря какому-то странному выверту вселенной они и обрели подобие разума.
Тадеуш покачал головой.
— Надеюсь, когда-нибудь мы сумеем это изменить. Но сначала нам надо обезопасить человечество.
— Ха! — Хидэ пренебрежительно ухмыльнулся. — Тараканы — они и есть тараканы. Они даже так и не догадались, что им противостоит не какой-то могучий флот великой галактический империи, а дворники и ветеринары с на скорую руку переделанной уборочной и санитарной техникой. А то, как ты их уделал в итоге тем более доказывает их тупость и неспособность прыгнуть выше своих хитиновых панцирей.
— Мне просто первому повезло, — сказал Тадеуш. — Если бы не я, то кто-нибудь другой рано или поздно все равно догадался бы, что их радиосигналы — это не кодированный язык в нашем понимании, а команды феромонным излучателям в их кораблях. Просто так сложилось, что я в своем далеком студенческом прошлом писал дипломную работу о способах коммуникации насекомых. Когда меня осенило, расшифровать сигналы и написать новую «вирусную» последовательность оказалось делом техники. Как видишь, сработала она на удивление эффективно. — Он указал на обзорный экран, на котором догорали обломки флота вторжения. — Думаю, теперь мы без труда вытесним их и запрем на какой-нибудь планетке. Главное только отрезать их от Мешка. Мы до сих пор толком не понимаем, что случилось там, в Мешке. Как он ускорил их эволюцию? От примитивных насекомых до разумного вида космического уровня за несколько лет — это не шутки.
— Их надо истребить, — сказал Хидэ. — Всех до последнего. Такие твари не должны существовать.
Тадеуш вздохнул.
— Боюсь, что с тобой многие согласятся, и в Галактическом Совете, и даже в Санитарной Службе. Но я хотел бы тебе напомнить, что совсем еще недавно, какую-то тысячу лет назад, мы, люди, истребляли друг друга и окружающие виды с не меньше жестокостью и бессмысленностью. Мне кажется, им надо дать шанс. В любом случае решать это не нам с тобой.
Пульт гиперсвязи тренькул, извещая о новом сообщении. Хидэ, не глядя, ткнул в кнопку распечатки, подхватил выползший из принтера листок и пробежал его глазами.
Его глаза остекленели, челюсть бессильно отвисла, а листок с сообщением выскользнул из пальцев и плавно спланировал на пол.
Тадеуш даже привстал с кресла. Таким он своего напарника видел только однажды: когда пришло сообщение о гибели семьи Хидэ.
— Что случилось?
Хидэ невидящим взглядом посмотрел на него, потом немного собрался.
— Из Координационного Центра сообщили, что твой сигнал сработал на всех направлениях. Практически все флоты тараканов самоуничтожились, остатки либо сбежали, либо были добиты нашей автоматикой.
— Так это же прекрасно!
Хидэ медленно покачал головой.
— Во всем этом бардаке в зоне боевых действий в системе Зеленой Пагоды беглый корабль тараканов перед тем, как его взорвали, повредил большой лайнер за мгновения до гиперпрыжка. В Координационном Центре только что посчитали его итоговую траекторию по окончательным предпрыжковым данным.
Тадеуш понял.
— Дай угадаю. Он прыгнул прямо в Мешок?
Хидэ молча кивнул.
— Сколько человек на борту? — быстро спросил Тадеуш. Он понимал, что все эти люди неизбежно погибнут. Из пространственно-временной аномалии так запросто обратно не выпрыгнешь.
— Людей на борту не было, лайнер шел на автопилоте, — сказал Хидэ. — Но… Дело намного хуже. В разы хуже. — Он опустил глаза на лежащий на полу листок с сообщением, потом посмотрел на разбитый флот тараканов на экране. — На лайнере был зоопарк. Сто шестнадцать редких видов с одиннадцати планет. Уникальная экспозиция. Все внутреннее пространство лайнера переделано в огромный открытый парк, виды тщательно подобраны так, чтобы поддерживать экологическое равновесие неопределенно долго.
— Твою мать, — произнес Тадеуш, медленно опускаясь в кресло.
Если за несколько лет реального времени Мешок Бесконечности превратил стаю тараканов в мощную Галактическую Империю, то что он сделает с сотней видов, многие из которых прошли по пути эволюции куда дальше насекомых?
— Знаешь, многие жалели, что в Галактике не обнаружилось других разумных видов, кроме нас, — сказал Тадеуш. — Пока не появилась Стая. — Он криво усмехнулся. — Думаю, скоро они будут вспоминать о Стае с ностальгией. Когда из Мешка к нам прибудут представители сто шестнадцати цивилизаций… Ты по каким видам специализировался в университете?
— По моллюскам, — растерянно ответил Хидэ.
— Ну, можешь начинать вспоминать, как там они отличаются по форме раковин и каким образом группируются вокруг источников пищи, — сказал Тадеуш. — Как знать, может это позволит тебе в будущем стать дипломатом.