- Сжальтесь! - со стоном Кэтрин рухнула на колени. Ей было 68 лет, и её выдавали замуж.
Королева равнодушно молчала, глухая к мольбам старухи. И та еще ниже склонила голову, моля о милосердии.
Давно разменяв седьмой десяток, Кэтрин не думала о браке. Сидеть у теплого камина, слушая лепет правнуков, - вот ее награда в почтенные годы. Она не могла и предположить, что судьба сыграет злую шутку. Ее выдавали замуж! И за кого! За юнца, у которого и молоко на губах не обсохло.
О том, что граф Ральф Невилл находится под каблуком у своей второй жены, отличавшейся властным характером, при дворе знали все. За очаровательной внешностью Джоан скрывалась стальная натура, и многие побаивались переходить ей дорогу. С особенным недоверием относились к ней пасынки и падчерицы - дети графа от первого брака. И не напрасно!
Когда Ральфа Невилла не стало, и было вскрыто его завещание, то внезапно оказалось, что почти все его огромное состояние досталось детям Джоан. Будто в насмешку ее падчерицы получили лишь золотые и серебряные блюда. Слишком мало для тех, чей отец считался одним из богатейших людей Англии! Отстаивая интересы своего многочисленного потомства, Джоан совершенно не считалась с чувствами других.
- Мои прекрасные дети достойны лучшего! - твердо говорила она своей любимице - кроткой старшей девочке, так непохожей на мать. - И тебе, малышка Кэтрин, я обеспечу прекрасное будущее!
Свое обещание она исполнила, как делала это всегда: в 1412 году она выдала пятнадцатилетнюю Кэтрин за двадцатитрехлетнего Джона, графа Норфолка. Брак был заключен исключительно по расчету, и между молодыми так и не вспыхнули чувства. Но это мало тяготило обоих: исполнив свой долг и родив наследника, Кэтрин предпочитала комфортную жизнь в родовом замке мужа, управляя его обширными владениями, пока Джон наслаждался бурными столичными буднями и кипящей войной на континенте, где англичане делили французские земли.
Когда граф Норфолк скончался, Кэтрин не испытала большой печали. Треть состояния - "вдовья доля" - оставалась в ее руках. А с поместьями в Уэльсе и других графствах, где возделывалась земля и выпасались стада, она становилась одной из завиднейших невест Британии. Отчего бы ей еще раз не пойти к алтарю? Ведь в свои 35 лет она была еще хороша: в светлых волосах почти не мелькали седые нити, а фигура, не испорченная многочисленными родами, оставалась гибкой и изящной.
К тому же, у Кэтрин уже давно был человек, которому она отдала свою душу. Пока муж проводил годы вдали от собственного замка и жены, леди Кэтрин нашла утешение в объятиях рыцаря Томаса Странгуэйса. Хотя он стоял ниже ее по положению и был совсем не богат, Странгуэйс сумел сделать ее счастливой.
О том, чтобы выйти за Томаса, устроив пышную свадьбу, не было и речи. Женщина, обладавшая столь огромным состоянием, как вдова Норфолка, не могла выбрать мужа без одобрения монарха. Оставался лишь один выход. И, набравшись мужества, Кэтрин решилась.
На скромной церемонии, состоявшейся под покровом ночи, где присутствовали лишь священник, новобрачные и пара преданных слуг, леди Кэтрин сказала сэру Томасу "да".
Кэтрин наслаждалась счастьем несколько лет, до тех пор пока правда не раскрылась. А утаить ее оказалось совершенно невозможным: вскоре на свет должен был появиться ребенок, и меньше всего леди Странгуэйс хотела, чтобы он был объявлен незаконнорожденным.
За преступление, на которое пошла Кэтрин ради любви, она могла быть сурово наказана. Но, видимо, неприметная фигура Томаса Странгуэйса не вызвала у короля Генриха VI большого недовольства, ведь этот брак не способствовал усилению ее положения: не принес ни власти, ни денег, ни связей. Проявив милосердие, монарх наказал ее лишь штрафом, который леди Кэтрин выплатила с изрядным облегчением.
Своему любимому мужу Кэтрин родила двоих дочерей. Но долго наслаждаться семейным счастьем ей было не суждено: в конце августа 1443 года сэра Томаса не стало.
Разменяв пяты десяток, Кэтрин вновь стала вдовой. Она еще оплакивала мужа, когда к ней пришли люди короля. Памятуя о своеволии одной из богатейших женщин Англии, Генрих VI не мог вновь пустить дела идти своим ходом. Что будет, если леди соблазнит какой-нибудь искатель удачи? Нет, больше король не мог рисковать.
Кэтрин ждало новое замужество, хотела она этого или нет. Выбор короля пал на его верного подданного - Джона Бомонта, который был на десяток лет младше своей будущей жены. О любви, разумеется, дело не шло: Кэтрин была едва знакома с Джоном.
Как и полагалось, брак был консумирован, но на появление детей никто не надеялся. У Джона Бомонта от первого брака остались сын и дочь, а леди Кэтрин уже ожидала внуков. Так и случилось: новая семейная жизнь после прежнего счастья с любимым оставляла лишь горькое послевкусие. Бомонт верно служил своему королю, защищая его в неспокойные времена, а леди Кэтрин тихо жила в своем поместье, надеясь, что судьба пошлет ей хорошую старость без волнений и тревог.
Но 10 июля 1460 года Джон пал в битве при Нортгемптоне, где сошлись сторонники и противники Генриха VI. Сам король был взят в плен. Наступала эпоха перемен. И Кэтрин не осталась в стороне.
Трон захватил Эдуард IV, и положение богатой землевладелицы Кэтрин, чей муж выступал против новой власти, оказалось под угрозой. Однако на его сражались Невиллы, и король не мог обойтись с представительницей рода слишком сурово.
Говорят, коварная жена Эдуарда, Елизавета Вудвилл подсказала ему выход. Кэтрин следовало выдать замуж за верного человека! Так она не сможет повредить монаршей чете и использовать свое состояние, давая приют и деньги мятежникам.
Напрасно Кэтрин лежала в ногах у королевы, умоляя пощадить ее, не позоря седины. В 1465 году она в четвертый раз стояла перед алтарем. Ей было уже 68 лет, а жениху - Джону Вудвиллу, родному брату королевы, едва исполнилось 20!
- Дьявольски жестокий брак, - говорили при дворе, сочувствуя почтенной леди. - А что бедняжке придется пережить в первую брачную ночь!
Оскорбление, нанесенное Кэтрин, было столь велико, что Невиллы стали склоняться к тому, чтобы отречься от своего короля. Неистовый Ричард Невилл, племянник Кэтрин, счел ее унижение последней каплей. И без того недовольный делами монарха, возведенного им на престол, он устроил заговор против Эдуарда IV.
В 1469 году люди Ричарда Невилла схватили Джона Вудвилла и его отца, и жестоко казнили обоих, выставив их головы над воротами города Ковентри, где случилась расправа, в назидание другим!
История зашла так далеко, что в 1471 году два войска сошлись друг с другом. Одно вел Ричард, другое - король Эдуард IV. Удача оказалась на стороне монарха: Невилл был разгромлен и убит.
Кэтрин Невилл не сломило ни унижение, ни гибель племянника. Она прожила долгую жизнь, и ушла около 1483 года, когда ей было уже далеко за восемьдесят.