Кто спорит – тот мало чего стоит. Амарилло Слим доказал обратное, выигрывая на спор кучу денег и дуря знаменитостей, в том числе двух президентов США.
В 1930-х годах мальчишка по имени Том Престон под руководством отца постигал ковбойскую науку на одном из арканзасских ранчо. Довольно быстро Слим, как называли мальчугана за его худобу («slim» по-английски значит тощий), научился ездить верхом, ухаживать за лошадьми и бросать лассо. Заодно с этими премудростями взрослые ковбои научили пацана играть в карты. После развода родителей Том с отцом перебрались в город Амарилло на севере Техаса.
В 1946 году, не доучившись в школе и прибавив себе пару лет, юный Престон записался в армию США. 17-летний новобранец оказался в Германии в составе американских оккупационных войск. Неизвестно, каким солдатом был рядовой Престон, но предпринимательская жилка уже дала о себе знать. Он быстро сделал небольшое состояние, торгуя на чёрном рынке американскими сигаретами и ширпотребом. Заодно он организовывал подпольные притоны, где играли в карты солдаты и местные жители.
Казалось бы, можно жить и не тужить, вложив деньги в какой-нибудь легальный бизнес. Но Престону хотелось азарта. Вместе с двумя друзьями он отправился в «гастроли» по Америке, они занимались нелегальной игрой в покер. Недостатка в желающих сразиться с компаньонами не было: в 1950-е в Штатах активно боролись с игорным бизнесом, который был тесно связан с мафией.
Именно тогда Томас стал активно представляться как Амарилло Слим. Вместе с друзьями он постоянно брал верх над игроками по всей Америке. Трудно сказать, насколько честно велась игра, но обвинения в шулерстве ни разу не были доказаны. Неоднократно Слим попадал в поле зрения полиции, но ему всегда удавалось выкрутиться.
В конце 1960-х Амарилло осел в Лас-Вегасе. Он участвовал в различных турнирах по покеру, предпочитая свою любимую разновидность, которую всячески старался популяризировать, — техасский холдем. Во многом именно благодаря усилиям Амарилло эта версия игры сейчас считается самой популярной в Штатах. За покерным столом Слим почти всегда оказывался в выигрыше.
В 1972 году Амарилло победил в чемпионате мира по покеру. После этого он стал популярным гостем на различных ток-шоу и завёл несколько интересных знакомств. Он обыграл в покер Линдона Джонсона и Ричарда Никсона — 36-го и 37-го президентов США соответственно.
Вернувшись в Лас-Вегас, Слим понял, что ему хочется найти ещё какой-нибудь способ получения адреналина. Так началась легенда о «короле спорщиков». Амарилло Слим прославился на весь мир тем, что заключал самые безумные, казалось бы, пари и всегда выходил победителем.
Одной из первых таких историй стала победа в настольном теннисе над Бобби Риггсом — чемпионом Уимблдона по теннису и известному игроку в настольный теннис. Чемпион только рассмеялся, когда худой мужик в ковбойской шляпе заявил, что обыграет его в матче ровно через три месяца. Бобби легко согласился поставить на кон большую сумму и не обратил внимание на требование Слима объявить одно из условий поединка непосредственно перед игрой. Когда пришёл день матча, потрясённому чемпиону вручили… сковородку. Амарилло заявил, что его условием, о котором они договаривались, будет то, что они сразятся с помощью этой кухонной утвари. Три месяца Слим практиковался именно в таком странном виде настольного тенниса и сумел победить чемпиона, который не был к такому готов.
Одно из самых знаменитых пари Амарилло Слима тоже было связано со спортом. Известный игрок в гольф Ивел Книвел попался на удочку Короля спорщиков, когда тот заявил, что сумеет отправить мячик на милю, да ещё и сделает это при помощи обычного молотка. Мировой рекорд по дальнобойности в гольфе на тот момент был 470 метров, поэтому миля выглядела чем-то фантастическим. Книвел принял пари, сумма которого, по слухам, составляла миллион долларов. Гольфиста не смутило требование, что Слим сам выберет поле для этого удара. В назначенный день автобус привёз Ивела, Амарилло и свидетелей к выбранному месту. Им оказалось огромное высохшее соляное озеро с идеально гладкой поверхностью. Естественно, мячик покатился отлично, и Слим вновь выиграл пари.
Как писал Король спорщиков в своей автобиографии «Амарилло Слим в мире, полном толстых людей», он не искал олухов, а искал профессионалов и делал из них олухов. Руководствуясь этим принципом, Амарилло Слим заключил множество пари. Среди них были споры о том, что он сможет прожить неделю, не выходя из туалета казино или что сумеет сплавиться зимой по горной реке на плоту. Последнее он позже признавал самым безрассудным и опасным поступком в своей долгой жизни.