В Древней Греции и в эллинистических государствах во II в. до н. э. сложилась особая трехступенчатая система образования — эта структура просуществовала вплоть до самого конца античности. Первая образовательная ступень — обучение письму, чтению, счету; вторая ступень — грамматическая школа. Обязательным элементов обучения было тут чтение классических писателей (поэтов, ораторов, историков) с объяснениями из всех областей знаний.
К 16-ти годам обучение в школе заканчивалось, и начиналось образование третьей ступени — риторская школа. Основной целью этого этапа обучения было практическое овладение искусством письменного и устного слова, то есть ораторским искусством. Также изучались элементы права (в качестве приготовления к карьере судебного оратора) и философия (логика и этика).
В Древней Греции складывается ряд факторов, обусловливающих развитие педагогики и образования, а также философии рационализма, которая постепенно обретает статус особого типа познания. Во-первых, это специфические природные условия, под воздействием которых быстрыми темпами развивается коммерция и ремесленное производство, что в свою очередь требует определенных навыков, знаний и, конечно, уровня образования.
Значительное влияние на древнегреческое образование оказала и демократическая основа социальной организации, которая реализовалась в институте полиса, создав условия творческой свободы и индивидуальной инициативы.
Третьим фактором, повлиявшим на становление образовательной системы в Греции, стало развитие философии рационализма, которая в целом была инициирована причинами религиозного характера.
Говоря о влиянии духовной культуры на становление древнегреческой образовательной модели, нельзя не упомянуть ту роль, которую сыграли в этом процессе поэмы Гомера, ставшие своеобразной Библией греков. Безусловно, фигура певца-сказителя Гомера скорее легендарная.
Примерно до середины V в. до н. э. воспитание молодежи строится на основе образа идеального героя, выводимого из поэм Гомера. Гомер приобрел статус «божественного учителя», транслирующего через рассказы о легендарных событиях четко выверенную концепцию мироздания.
В истории Древней Греции особую роль сыграли два государства-полиса — Афины и Спарта. Идеалом афинского воспитания стала модель, сводящаяся к достаточно абстрактному понятию — совокупность добродетелей.
Тут подразумевалось всестороннее развитие гармоничной личности, одновременно обладающей развитым интеллектом и близким к идеальному телом. Соревновательный принцип (агонистика) стал основой для образовательных и воспитательных практик древних афинян. Дети и юноши постоянно состязались в гимнастике, танцах, музыке, словесных дискуссиях.
Система воспитания детей в древней Спарте — тема для многочисленных досужих рассуждений и споров. Выражение «спартанское воспитание» зачастую ассоциируется с жесткими и порой даже агрессивными мерами воздействия на поведение ребенка и носит весьма негативный оттенок. Гражданин древней Спарты был, в первую очередь, воином, а потому воинская дисциплина и все ее составляющие охватывали жизнь спартанца целиком, от раннего детства до глубокой старости, так что человек беспрекословно вынужден был подчиняться суровым государственным интересам.
Воспитание мальчиков и девочек в Спарте отличалось друг от друга. По словами древнего историка Плутарха, спартанцы бросали в пропасть Тайгетского хребта младенцев, родившихся слабыми или неправильно сложенными. Вероятнее всего, это преувеличение: не соответствовавших критериям здоровья малышей скорее всего отдавали на воспитание свободным сельчанам, периэкам
Крепкие мальчики, достигнув шестилетнего возраста, переводились из родительского дома в общественные спартанские воспитательные учреждения, которыми управлял начальник, называвшийся педономом. Главным занятием мальчиков и подрастающих юношей в этих воспитательных домах были гимнастические и военные упражнения: бег, борьба, прыжки, бросание диска, метание копья, знакомство с искусством владения оружием, военные и стратегические маневры.
Помимо тренировок телесных, спартанцы высоко ценили и интеллектуальное образование. По их мнению, важно было не только уменье понимать и ловко вести житейские дела, что приобреталось с опытом и во время разговоров с мудрыми людьми, но и уменье выражать свои мысли коротко и ясно.
Что касается воспитания девочек, то оно велось примерно в таком же духе, как и воспитание мальчиков. В целом, положение женщины в Спарте было свободнее и почётнее, чем в остальной Греции. Привыкнув с детства чувствовать себя частью социума и принимать живое участие в общественных делах, они разделяли политические интересы мужчин, симпатизировали их воинственности, их образу жизни, и потому пользовались уважением. Другие греки говорили даже, что в Спарте именно женщины правят бал.