Ещё до того, как повернуться на шорох, Денис точно знал, кто стоит за спиной. Красивая как кукла незнакомка из поезда тряхнула длинными волосами и ласково улыбнулась гостю:
— Ну что, решился всё-таки приехать за моей девочкой? Молодец.
— Так ты… то есть вы… мама Даши? — Денис осознал, что до сих пор стоит с разинутым ртом, и клацнул передними зубами.
— Ну да, я — её мама, — горделиво призналась девушка, что вряд ли была хоть на день старше предполагаемой дочери, — а ты так удивлён?
— Вообще-то — да, ещё как удивлён. Вы же ровесницы!
— Не позволяй яркой внешности обмануть себя, — проворковала красавица и покровительственно обняла «дочь» за талию, — по годам я считай что старуха, а вот она… Она молода и прекрасна, как цветок. И этот цветок может стать твоим.
Денис невольно сравнил двух столь непохожих женщин: пышную и всю налитую сокам Дашу и тонкую, безупречную фею из неведомой сказки. Ни одна черта безымянной красавицы не была фальшива или хотя бы сомнительна — любой непредвзятый зритель отдал бы именно этой идеальной красоте пальму первенства, но вот теперь Денис иначе смотрел на Дашу, не как в их первую встречу.
Тогда он был полностью околдован прекрасной незнакомкой и на круглолицую соседку по купе толком не взглянул, зато сейчас задавался вопросом — и куда глядели его глаза? Даша, даже сердитая, излучала тепло и уют, а от загадочной девушки веяло пугающим, колючим холодом. Та будто услышала его мысли, оторвалась от Даши и скользнула к мужчине, обвила чуть прохладными запястьями шею и распевно спросила:
— Тебе же по нраву моя дочь?
— Д-да, — Денис сглотнул и постарался сдержать порыв скинуть чужие руки. Он мог допустить, что женщина перед ним каким-то чудом омолодилась до возраста дочери, но что-то ещё отталкивало от юной феи и мешало расслабиться.
— Хорошо, — красавица легко удовлетворилась столь бесхитростным «да» и двинулась дальше по залу, закружилась в подобии одиночного танца, — тогда оставайся с ней. Навсегда. Так было назначено, и мне будет спокойно.
— Кем назначено? — его голос звучал хрипло, как после ледяной воды.
Денис приготовился услышать про судьбу или другой подобный вздор, но красавица изящно присела в полупоклоне и объявила с игривостью:
— Мной.
— Давно собирались свести нас?
— С тех пор, как наша Таня тебя откопала. Признаться, глупышка сама не понимала, что отыскала сокровище, но я-то оценила тебя по достоинству. Ты с блеском прошёл все проверки, даже самые заковыристые.
— Проверки? Вы что, тестировали меня? Следили за мной и Таней?
— Разумеется. Все девочки постоянно находятся под неусыпным контролем, мы не можем позволить осечек. Слишком велика цена. Только из-за тебя мы оставили Таню.
— Девочки? Так Таня не наврала? У вас тут целый штат фальшивых двойников?
— Двойников? — грудной смех красавицы наполнил столовую. — Девочки честно играют роль богатых наследниц, но они вовсе не двойники, скорее — расходный материал. Не обёртка, а запасная конфета.
Денис мучительно бледнел, а Даша опустила ладони к губам, но веки так и не подняла. И молчала.
— И что вы с ними делаете? Как расходуете?
— Не переживай, сделка честная. За каждый год, который они живут, как настоящие принцессы, мы получаем свой год. Большинство девочек в конце умоляют продлить ещё на год или два, лишь бы не возвращаться к прежней жизни. На моей памяти лишь одна остановилась сразу после первого. Испугалась того, сколько всего ей отпущено. Молодые об этом не думают, а старых мы не берём.
— В каком смысле «получаете свой год»? Консервируете время, что ли?
— Верно. Я не старею, потому что остаюсь молодой за их счёт.
— Вы забираете себе их годы жизни?
— Да, но только те, что они сами готовы отдать. Таня согласилась отдать пять лет, но взамен получила целых пять лет именно такой шикарной жизни, о какой мечтала с детства. В мельчайших деталях. Мы не ограничиваем наших девочек в мелочах, но требуем соблюдения некоторых правил.
— Даша! — Денис не верил, не хотел верить. — И ты помогаешь в этом матери?
Даша покорно оторвала пальцы от губ и уронила руки. Потом открыла глаза и сказала почти равнодушно:
— Конечно, помогаю. Это их выбор, никто никого не неволит. Они знают, на что идут.
— Ясно, — он вытер испарину, — а я зачем вам понадобился? На мальчиков потянуло?
— Чтобы забрать время, нужен проводник. Мужчина. В моём случае, как ты уже мог догадаться, проводником выступает отец Даши. Через него я получаю своё.
— И что, проводник истрепался? Ищете помоложе? — наугад крикнул Денис, но поймал одобряющий взор красавицы.
— Почти угадал. Зуев гораздо старше, чем ты можешь представить. Проводник стареет, но не так быстро, как обычный человек, так что тут всё в порядке. Сейчас проводник нужен Даше. Она готова. Идеальный возраст для первого раза. А ты — идеальный проводник. Умеешь подстраиваться. Умеешь терпеть. Идеально.
— Издеваетесь? — Денис вдруг рассвирепел или наконец-то поверил. — И ваши тесты показали, что я соглашусь?
— Когда тщательно всё взвесишь, — покивала красавица, — ведь после первого раза Даша преобразится и станет куда больше походить на меня, а ты получишь способ прожить двое, а то и втрое дольше. Куколка превратиться в бабочку. Неужели откажешься? В будущем сможешь сам отбирать девочек, если приспичит, но твой вкус мы уже примерно поняли. Снаружи Таня, внутри Даша. Будет сложнее, чем с Зуевым, но всё возможно.
— А что будет с Таней? — сквозь зубы процедил Денис.
— Тебя это серьёзно волнует? — очнулась Даша.