— А он-то тебе зачем?!?! — если с безумной идеей Астраникса — найти Сердце и вернуть его на место — Рейнард ещё как-то смирился, то на кой туман брать с собой Нелмара — он вообще не мог понять.
— Нужен, — Страж пожал плечами, но в его голосе звучала уверенность.
Командир посверлил его взглядом и, убедившись, что не проняло, махнул рукой.
— Кого ещё с собой возьмёшь?
— Астора.
— Это понятно. А из людей?
Астраникс помотал головой — никого.
Рейнард с сомнением покачал головой.
— Ну, раз так… Когда собираешься идти?
— Завтра. А чего тянуть?
— Хорошо. Я распоряжусь.
***
Сборы много времени не заняли. Одежда, провизия (Астор, конечно, и себя прокормит, и людей, но запас мешок не тянет), оружие…
Втроём — Астраникс, Нелмар и Астор — они спустились вниз, в оружейную. Кивнув знакомому караульному, Страж толкнул массивную дверь и жестом велел наёмнику заходить.
— Выбирай, — Астраникс движением головы указал на мечи, кинжалы, луки и арбалеты, развешанные по стенам или закреплённые на деревянных стойках..
Нелмар посмотрел на него с удивлением и лёгким недоверием.
— Поход будет долгий, — пояснил Страж. — И опасный. Двум вооружённым людям в таком выжить легче. Во всяком случае, мне будет проще, если ты окажешься в состоянии сам себя защитить.
— А не боишься?
— Боятся трýсы. А не боятся — глупцы. Я знаю, что ты попытаешься меня убить. И он тоже знает, — Астраникс кивнул на зверя, лежащего у порога. — Меня ты, возможно, убьёшь. Его — нет.
Некоторое время они пристально смотрели друг другу в глаза. Наёмник первым отвёл взгляд и, опустив голову, уставился в пол.
— Выбирай, — повторил Страж.
Нелмар медленно прошёлся вдоль мечей. Взял один, несколько раз взмахнул, крутанул «восьмёрку» — и, качнув головой, вернул на место.
— Вот этот попробуй, — Астраникс протянул ему другой, с клинком поуже и подлиннее.
Наёмник сделал несколько движений кистью, слушая, как поёт сталь.
— Мм, — одобрительно покивал он.
— Вооружайся как следует, — Страж закинул на плечо арбалет и теперь внимательно рассматривал связки болтов. — Не мне тебя учить.
— Угу, — Нелмар отошёл к стене, где висели ножи и кинжалы.
***
Астраникса разбудил колокол, отбивший шесть ударов. Страж выбрался из-под тёплой волчьей шкуры, подошёл к камину и бесцеремонно толкнул ногой сначала пантеру, а затем наёмника, которого зверь стерёг.
— Подъём! Завтракаем — и выходим!
Астор быстрее всех покончил с едой и попытался сунуть морду в хозяйскую тарелку — чего это он медлит, может помочь? Страж с усмешкой отпихнул зверя, не забыв поскрести за ухом.
***
Калитка в воротах со скрипом открылась, выпуская двух человек и пантеру — и с лязгом захлопнулась.
Колокол на башне пробил семь раз.
***
Два дня прошли на удивление тихо и спокойно.
На третий — разыгралась снежная буря.
Астор, шедший впереди, фыркал и отворачивался от ледяных хлопьев, залеплявших морду. Людям тоже было несладко.
— Стоп! — прохрипел Астраникс. Пантера тут же плюхнулась на зад с почти человеческим вздохом, а затем свернулась в клубок прямо на снегу.
Нелмар посмотрел на хищника с откровенной завистью.
— Если я не ошибаюсь — тут неподалёку должна быть пещера, — Страж повертел головой, но увидел только белую круговерть. — Этот буран — надолго.
Наёмник только плечами пожал. Его сейчас больше волновали собственные окоченевшие пальцы.
— Астор! Ищи! — Астраникс силой заставил пантеру встать. — Ищи укрытие! Укрытие! пещера!
Хищник заворчал, недовольный, что снова нужно куда-то тащиться, но всё-таки поднялся. Страж одной рукой ухватился за ошейник, а вторую протянул Нелмару — завязать на верёвке нормальный узел он тоже был не в состоянии.
К счастью, идти пришлось недолго. Астор неожиданно ускорил шаг, и вскоре путники очутились в пещере — не слишком большой, но достаточно глубокой, чтобы надёжно укрыть от ветра и снега.
Пантера встряхнулась, закидав людей снежными ошмётками, и, улёгшись в самом дальнем углу, принялась вылизывать мокрую шубу.
Астраникс и Нелмар тоже отряхнули плащи от снега, поплотнее в них завернулись и уселись возле зверя.
Через некоторое время Страж почувствовал, что плечо наёмника, сидевшего к нему вплотную, дрожит.
— Ты чего? — легонько толкнул он Нелмара куда-то в бок. — Замёрз?
— К-к-кост-тёр б-бы н-не п-пом-меш-шал, — отозвался тот, стуча зубами.
— Костра нет, — с сожалением ответил Астраникс, подтягивая к себе дорожную сумку и принимаясь в ней рыться. — Зато есть вот это. Глотни! — он протянул наёмнику выуженную почти с самого дна фляжку.
Тот послушно к ней приложился — и тут же поперхнулся и закашлялся.
— Что это за дрянь?! — просипел он, отдышавшись.
— Зелье от Дина с Рэмом, наших магов, — с лёгкой усмешкой пояснил Страж, тоже отхлёбывая. — На вкус — гадость та ещё, ты прав. Но согревает отлично. Щас сам почувствуешь.
— Да, вроде, уже… — Нелмар озадаченно нахмурился, прислушиваясь к себе. — По ощущениям — вроде стакан кадуса хлобыстнул…а трезвый…
— Я точно знал, что пригодится, — Астраникс сделал второй глоток. — Давай-ка, ещё хлебни.
Нелмар охотно поднёс фляжку к губам.
Согревшийся наёмник вскоре задремал. Страж решил последовать его примеру — твари по такой буре не шастают, а от всего остального у них Астор есть. Астраникс сжал в кулаке сторожевой амулет и закрыл глаза.
…Он вновь был ребёнком. С громким смехом он бежал по свежему снегу к дому, на пороге которого стояла молодая женщина. Мама… Она счастливо улыбалась ему, протягивая руки…
В следующее мгновение всё исчезло, растворилось в белёсой пелене. Отовсюду доносились крики, стоны, проклятия… Растерянный, он сделал шаг, нащупывая меч — и снег под ногой ушёл вниз, превращаясь в лужу крови. Он отскочил в сторону — и споткнулся о неподвижное тело. Женщина. Мама?.. нет, не она… Проклятье! На поясе пусто! Где оружие?! Взгляд снова упал на мёртвую женщину: платье, насквозь пропитанное кровью… спокойное — отрешённое — бледное лицо… В тумане мелькнул силуэт… Кто?? Друг или враг?! Да где же меч?!! Маленький мальчик, так похожий на него самого, плачет и зовёт маму, отчаянно надеясь, что она сейчас встанет… Страж взял ребёнка за руку — ледяную, словно насквозь промёрзший камень — и это прикосновение обожгло его ладонь раскаленной искрой…
Астраникс проснулся, рывком выныривая из гадостного сновидения, и с проклятием разжал пальцы, выронив обжигающий руку сторожевой амулет. Бледно-зелёный камень в нём ярко светился — значит, твари где-то поблизости. Страж пихнул наёмника локтем в бок. Тот мгновенно вскинулся, проснулся и завертел головой, оглядываясь.
— Туманные твари! — коротко бросил Астраникс, вставая и напряженно вглядываясь в неподвижную пелену у входа.
Нелмар тоже вскочил и потянулся за мечом.
Страж отрицательно мотнул головой и продемонстрировал свой кинжал.
— От короткого толку больше. Длинным клинком здесь не размахнёшься. Нет, Астор! Назад! Сядь, где сидел!
Зверь понятливо вернулся на изначально облюбованное место и замер в настороженной позе.
Наёмник с сомнением посмотрел на клинок ножа, покрытый, как и всё киренское оружие, вязью рун, смертельных для порождений тумана.
А в следующий миг в пещеру начали вползать струйки тумана.
***
Астраникс и Нелмар, по ощущениям, уже целую вечность отбивались от тварей. Достаточно было одного лёгкого прикосновения клинком, чтобы очередной кусок тумана рассеялся, но на его месте тут же возникал новый, а то и два. Стражу уже стало казаться, что время совсем остановилось. А ещё он жалел, что не взял с собой Дина или Рэма — маг-то в два счёта справился бы с тварями.
Сожаления Астраникса прервал особо крупный сгусток тумана, метнувшийся к нему справа. И тут же слева, близко-близко, возникли ещё три! Полоснув их клинком и краем глаза отметив три истаивающих серых облачка, он обернулся к первому — и уткнулся лицом в вязкую серую муть, пахнущую гнилью.
Серебристый росчерк мелькнул у самого лица Стража — и удушающая завеса стала исчезать, растворяться в воздухе. Астраникс пошатнулся и отступил на шаг, прислоняясь спиной к стене пещеры.
Снаружи вновь раздались завывания. Всего лишь ветер, хвала Свету. Однако туман вместе со своими порождениями стал отползать.
Мужчины, тяжело дыша, посмотрели на него, а затем — друг на друга.
— Благодарю, — выдохнул Астраникс.
— Не за что, — дёрнул плечом Нелмар.
Астор громко замурчал и потянулся, скребанув когтями по камню.
***
В этой пещере они, по прикидкам Астраникса, проторчали ещё пару суток, пока буря не стихла окончательно.
Проснувшийся Нелмар зевнул — и недоумённо нахмурился, прислушиваясь.
— Метель закончилась… часа три назад, — проинформировал его Страж, сидевший у входа и водивший точилом по лезвию кинжала.
— Ну так и разбудил бы!..
— А куда спешить? — невозмутимо отозвался Астраникс. — По мне — уж лучше подождать, пока ты выспишься, чем всю дорогу слушать, как ты зеваешь. Или, того хуже, тащить тебя на себе, если выдохнешься раньше времени.
— Не дождешься! — с вызовом пообещал наёмник — и тут же смачно зевнул.
Бесшумно, как туман, в пещеру вошёл Астор. Морда у него была чем-то испачкана. А, ну понятно — удачно поохотился.
— Умойся, — велел ему Астраникс, легонько отпихивая довольно урчащего и ластящегося зверя. — Нелмар! Едим, собираемся и топаем дальше! — обратился он к наёмнику.
Наскоро перекусив надоевшим вяленым мясом и не менее надоевшими сушёными фруктами — как же не хватает костра и возможности сварить похлёбку!! — они снова двинулись в путь.
***
И снова — туман, снег, твари (эти — изредка, хвала Свету!)…
Они шли уже дней восемнадцать. А, может, и больше… Если считать ту отсидку в пещере — точно больше.
***
Туман сделался реже, а подъём — круче. Астраникс и Нелмар, обвязавшись верёвкой, страховали друг друга. Астор полагался только на собственные лапы и везение с ловкостью.
Стоя на припорошенном снегом уступе, Астраникс изо всех сил тянул верёвку, на другом конце которой болтался — другого слова не подберёшь — обессилевший наёмник. Кое-как вскарабкавшись на уступ, он лёг навзничь, на спину, тяжело дыша, и закрыл глаза. Астраникс со вздохом опустился рядом с ним, раздумывая, тоже рядом вытянуться или не настолько ещё вымотался?.. Нелмар почувствовал взгляд Стража и медленно поднял облепленные инеем ресницы.
— Похоже, дальше я не иду, — хрипло выдохнул он и закашлялся.
Шёпотом выругавшись непотребными словами, Астраникс принялся рыться в изрядно похудевшем дорожном мешке. Да где же?.. неужели — потерял?! А, вот!!
— Разворачивай!
Наёмник с недоумением уставился на маленький свёрток, внутри которого оказался… камушек. Светло-коричневый с золотистыми искорками.
— Возьми в руки и дыхни на него, — подсказал Страж.
К удивлению Нелмара, магическая (ну а какая ещё?) штучка от его дыхания засветилась ровным мягким желтоватым светом. И тут же наёмник почувствовал, как к нему возвращаются силы.
— Ого! Это что?! — он встал на ноги, ощущая такую лёгкость, словно все эти дни отдыхал на мягкой перине.
— Обычный амулет силы, — равнодушно пробормотал Астраникс, прикидывая, воспользоваться им тоже — или подождать до худшего случая. — Как он действует, ты, я думаю, уже сообразил.
— Опять ваши маги постарались?
— Ага, они.
— А… он, это… ну, всё? Или ещё можно?
— Он рассчитан на два раза, — Страж догадался, о чём столь косноязычно спрашивает Нелмар. — Один ты только что использовал.
— А… Ага.
Между тем, свечение амулета стало медленно угасать, и вскоре на ладони наёмника снова лежал обычный с виду камушек с золотыми искрами.
— Пошли! — Астраникс решил, что ещё не настолько помирает от усталости, так что запаковал амулет в обёртку и сунул его на место — поглубже в мешок.
Нелмар сделал несколько глубоких вдохов. Морозный воздух показался ему как-то по-особому свежим и бодрящим.
— Я так странно себя чувствую, — признался он. — Как будто…
— Как будто горы свернуть можешь? — понимающе усмехнулся Страж. — Ага. Так всегда сначала. Ты сильно-то не скачи козлом. Идти ещё далеко.
— Не-а! Посмотри вокруг!
Страж огляделся.
Они не заметили, как выбрались на вершину горного хребта. Под ногами, в сотне шагов внизу, клубился густой туман, но там, где стояли два человека и зверь, его почти не было.
— Та-ак… Ну и куда теперь? — сам у себя поинтересовался Астраникс.
— Я так полагаю — туда, — наёмник махнул рукой, и Страж разглядел то, что и сам увидел бы мгновением позже: одинокую чёрную башню, хищно вонзившуюся в тяжёлые серые тучи.
Астор посмотрел на людей, на странную штуку вдалеке, явно их заинтересовавшую — и с призывным мряканьем попрыгал вперёд, задрав хвост.
Примечание:
Кадус — крепкий спиртной напиток типа самогонки.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).