Франция пытается соответствовать общеевропейскому тренду на разработку космических ракет-носителей легкого и сверхлегкого классов. Несколько частных компаний создают новые ракеты, призванные смягчить пусковой кризис, возникший в Европе из-за задержек программы тяжелого носителя Ariane 6, аварий легкой ракеты Vega и отказа от использования российских «Союзов СТ» с космодрома Куру.
Среди французских космических стартапов выделяются четыре: Latitude, HyPrSpace, Sirius Space Services и MaiaSpace. Последний — «дочка» гиганта ArianeGroup, главного подрядчика Ariane 6, поэтому с нее особый спрос. Этой весной французское правительство подтвердило, что выделит этим четырем фирмам 400 млн евро в течение следующих нескольких лет в рамках плана по развитию аэрокосмического сектора страны. Хотя часть денег уйдет авансом, основное финансирование компании получат только в том случае, если запустят ракеты в период между 2026 и 2028 годами.
Фирма Latitude (город Реймс), ранее известная как Venture Orbital Systems (штат — более ста человек, генеральный директор и основатель Станислас Максимин) предлагает «микроноситель» «Зефир» (Zéphyr), способный вывести 100 кг на низкую околоземную орбиту и 80 кг на полярную солнечно-синхронную орбиту.
Ракета длиной 19 метров и диаметром 1.5 метра имеет две ступени с двигателями «Навье» (Navier, семь на первой и один — на второй ступени), работающими на кислородно-керосиновом топливе. Первые огневые стендовые испытания этого двигателя, напечатанного на 3D-принтере, проведены в январе 2023 года. Latitude хочет запускать «Зефир» с частного пускового центра СаксаВорд на Шетландских островах (Великобритания) и из Куру (Французская Гвиана).
Недавно компания получила дополнительные 30 млн евро финансирования к уже имеющимся 55 млн. Latitude надеется выполнить первый пуск «Зефира» в 2025 году, а с 2028 года ввести в эксплуатацию вариант с удвоенной грузоподъемностью — 200 кг на околоземной орбите. Компания хочет достичь частоты в пятьдесят (50!) пусков в год. Французское правительство уже зарезервировало место для нескольких миссий.
Следующей компанией, получившей контракт от французского правительства, стала HyPrSpace (Hybrid Propulsion for Space), основанная в 2019 году Александром Манжо, Сильвеном Батайяром и Винсентом Роше. Фирма из Ле-Айане (штат — менее пятидесяти сотрудников) специализируется на ракетах с гибридными двигателями (с твердым горючим и жидким окислителем), в которых используется сопло с центральным телом (типа «аэроспайк»).
HyPrSpace разрабатывает носитель OB-1 (Orbital Baguette 1) - чудесное названия для французской ракеты - в вариантах Mark 1 и Mark 2, способный вывести на низкую орбиту 200 — 250 кг. Орбитальный вариант имеет длину 16 метров, суборбитальный (Baguette One) — 7 метров. Последний способен поднимать за «линию Кармана» грузы массой до 300 кг. Хотя проект JB-1 еще не закончен, по некоторым изображениям изделие напоминает китайскую ракету «Гравитация-1».
Фирма Sirius Space Services (штат — сорок человек), основанная в 2020 году, разрабатывает двухступенчатый микроноситель «Сириус-1» длиной 25 метров, диаметром 1,7 метра и стартовой массой 26 тонн с двигателями Star-1 (девять на первой ступени и один — на второй), использующими в качестве горючего сжиженный метан (фактически, сжиженный биогаз).
Ракета способна вывести на солнечно-синхронную орбиту 175 кг. Огневые стендовые испытания метановых двигателей начались в декабре 2023 года. После «Сириуса-1» предполагается создать более мощные варианты «Сириус-13» и «Сириус-15», с тремя и пятью блоками ускорителей на первой ступени соответственно. «Сириус 13» может вывести на солнечно-синхронную орбиту 700 кг, а «Сириус-15» — 1100 кг. Первый пуск «Сириуса-1» запланирован на 2025 год. Цель фирмы — уменьшить удельную стоимость выведения до 9.5 — 14 тысяч евро за килограмм.
В компании MaiaSpace (штат — 115 сотрудников), дочернем предприятии концерна ArianeGroup, разрабатывается носитель Maia (Maïa по-французски) или MaïaOne. Фирма, основанная в 2021 году, хочет расшириться к началу 2025 года до 300 человек и создать многоразовую ракету на основе метанового двигателя «Прометей», который делается для демонстратора «Фемида».
Изначально одноразовый вариант ракеты (длина 50 метров, диаметр самой широкой части 3,5 метра) сможет выводить на солнечно-синхронную орбиту массу до 1,5 тонн, стартуя с космодрома Куру. Позже первую ступень предполагается возвращать с ракетодинамической посадкой как у Falcon 9 на судно в открытом море в 400 км от побережья Французской Гвианы. Многоразовый вариант сможет выводить на полярную орбиту 500 кг.
Кроме двух ступеней MaïaOne будет содержать разгонный блок «Колибри» для довыведения на различные орбиты. Двигатели блока работают на перекиси водорода и этиловом спирте. Использование этой ступени позволит поднять максимальную полезную нагрузку Maïa до 2,5 тонн, превысив 2,3 тонны у ракеты Vega-C. На первой ступени будут стоять три двигателя «Прометей», на второй — один. Первый пуск намечен на 2025 год.
Из вышеупомянутых компаний MaiaSpace, безусловно, имеет лучшие перспективы и уже получила инвестиции от ArianeGroup в размере 125 миллионов евро. В настоящее время MaiaSpace приступил к изготовлению матчасти.
Если оставить в стороне несомненный фаворит MaiaSpace, еще предстоит увидеть, какая из трех других компаний сможет успешно запустить ракету в ближайшее время. Спрос Европы на космические запуски высок, но французские компании сталкиваются с конкуренцией со стороны европейских коллег, таких как немецкие Isar Aerospace и RFA, британская Orbex и испанская PLD Space.
На днях упомянутый выше стартап HyPrSpace завершил сборку своего первого гибридного ракетного двигателя "Терминатор", который будет приводить в действие ракету "Багет". Подробнее об этом читайте в нашем материале.