Элла Фицджеральд (25. 04. 1917 – 15. 06. 1996) – «первая леди джаза», «верховная жрица песни», «Если вы хотите научиться петь, слушайте Эллу Фицджеральд!» - Винсенте Миннелли.
Ее голос, сочный и густой, диапазоном более трех октав, виртуозная вокальная техника, дар импровизации, исключительное чувство ритма, тембр, лишенный драматизма и трагизма, характерного для негритянских исполнителей, живет в мире музыки до сих пор. Услышав ее один раз, неповторимые импровизации в манере «скэт» (импровизационное пение, при котором варьируется слоги, имитирующие духовые инструменты), уникальное чувство свинга, понимаешь, почему ее называют «первая леди джаза».
Родилась Элла в Ньюпорт-Ньюс, штат Вирджиния, 25 апреля 1917 года, в простой семье рабочего и прачки. Отец бросает семью сразу после рождения Эллы, у девочки появляется отчим, и семья переезжает в Нью-Йорк, в квартал, где живут люди с разным цветом кожи. Элла растет ребенком – сорванцом, обожает бегать с мальчишками играть в бейсбол, ее коммуникабельность помогает ей обзаводиться друзьями и находить подработку для семьи. Кроме бейсбола ее любимыми занятиями являются танцы и песни.
В четырнадцать лет Элла переживает большую трагедию – в автомобильной аварии погибает ее отчим, и следом за ним умирает мать. Начинается трудный период в ее жизни, полный отчаяния и страданий. Он совпадает с великой депрессией, в которую вошла страна. Школу она посещает все реже, подрабатывая частным букмекером, делая ставки на бейсбольные матчи, работает даже портье в публичном доме. Происходят неприятности с полицией, ее арестовывают и отправляют в спецшколу для «трудных» подростков, где она подвергается избиению и насилию со стороны опекунов. Через полгода Элла сбегает со спецшколы, начиная взрослую жизнь, полную сюрпризов и неожиданностей.
Позже, она будет вспоминать эти годы с благодарностью за то, что они сформировали ее как личность, закалили характер, дали возможность быстро повзрослеть.
Элла принимает участие в различных конкурсах и кастингах, делая акцент на танцах, но не на пении. Обладая врожденной скромностью и критически относясь к своей внешности, Элла хотела стать танцовщицей, иногда поющей, но не артисткой. В тот вечер, в театре «Аполло», был аншлаг, и она, мокрая от волнения, стоя за кулисами, должна была танцевать креольский танец, но выйдя на сцену, растерялась, и смущенная, шепотом произнесла оркестру «я буду петь Кармайкла «Джуди»». Этот порыв был продиктован свыше, и после окончания песни, зал встретил ее бурными овациями и требовал песни на бис! Так зажглась звезда «верховной жрицы песни» Эллы Фицджеральд. Бенн Картер, саксофонист и аранжировщик группы, аккомпанирующий ей в тот вечер, был поражен той метаморфозой, которая произошла с неуверенной, застенчивой, девочкой. Она запела, преобразившись, превратилась в лидера, контролирующего зал, чувствуя себя на сцене, как дома. Пораженный ее талантом, Бенни помог ей начать карьеру, всячески способствуя ее развитию, и впоследствии они станут друзьями до конца жизни.
В январе 1935 года, ее выступление услышал прославленный барабанщик и аранжировщик Чикк Уэбб, и после конкурса, проведенного в Йельском университете, он подписывает с ней контракт на турне по США, за 12,5 долларов в неделю. В середине 1936 года, Элла делает первые записи, начиная экспериментировать с вокалом, ищет новые нюансы в исполнении известных и любимых песен. В это время, эпоха свинга и биг – бендов постепенно переходит в стиль бибоп, характерный небольшими составами, другим гармоническим и ладовым мышлением, техникой исполнения.
В 1938 году Элла записывает игривую детскую песенку, собственного сочинения –«Tisket, -Tasket», которая становится хитом, бьет все рекорды по продаже пластинок (более 1 млн. экземпляров) и остается в поп – чартах в течении 17 недель! Элла становится звездой, узнаваемой и любимой всеми.
1939 год приносит ей внезапные изменения в карьере. Умирает ее наставник и руководитель группы Чикк Уэбб, и она принимает трудную и тяжелую миссию руководителя оркестра, который переименовывают на «Элла Фицджеральд и ее знаменитый оркестр». Возможно, эта тяжелая и ответственная ноша и желание найти крепкое мужское плечо, подтолкнула ее на брак с Беном Карнеги, который впоследствии оказался с криминальным прошлым. Узнав об этом, Элла аннулировала брак, но родила сына.
В 1946 году, во время турне с Диззи Гиллеспи она влюбляется в басиста группы Рея Брауна, чувство оказывается взаимным, они женятся, и Рей принимает сына, которого они называют Рей – младший. Элла много гастролирует, записывает пластинки, принимает участие в популярных шоу, снимается в фильмах, ее жизнь перенасыщена концертами и гастролями. Естественно она мало уделяет время воспитанию сына, постоянные концертные турне разрушают семью. В 1952 году она разводится с Реем Брауном, и они остаются друзьями на всю жизнь.
С 1946 года продюсером певицы становится Норман Гранц, выдающийся менеджер, основатель филармонических вечеров «Джаз в филармонии», человек, заставивший взглянуть на искусство джаза, как на серьезную и сложную музыку. Под его руководством Элла выступает и записывается с корифеями джаза Луи Армстронгом, Колом Портером, Дюком Эллингтоном, Айра Гершвином, Джонни Мерсером, Ирвином Берлингом. Она гастролирует по всему миру, с небольшими составами, давая порой по два концерта вдень, иногда в нескольких сотнях километров друг от друга. В 1974 году Элла проводит легендарные две недели филармонических вечеров, выступая в Нью-Йорке с Фрэнком Синатрой и Каунтом Бейси.
Ее продюсер Норман Гранц, для записи цикла пластинок придумал необычный ход. Он предложил для записи все самые популярные песни из мюзиклов, которые включает в себя период с 1915 года по 1950 года, известных и популярных композиторов Джорджа Гершвина, Роджерса и Харта, Джерома Керна, Ирвинга Берлина, Коула Портера, Карлоса Джобима. Эти записанные альбомы остаются классикой и золотым фондом исполнительского искусства, эталоном бережного отношения к первоисточникам, мастерством интерпретации и аранжировки.
С годами уникальный голос певицы начинает слабеть, неизбежно пропадать густота и оттенки. Она записывается и гастролирует с камерными составами, чаще с одиночными аккомпаниаторами, пианистами и гитаристами - Андре Превэном и Паулино да Коста.
«Некоторые дети в Италии называют меня«Мама джаза, я думала, что это так мило. Пока они не стали называть меня Бабушка Джаза» – сказала Элла.
В сентябре 1996 года у нее ухудшилось здоровье, ей делают операции на сердце, меняют клапан, ставят диагноз диабет. Врачи и ее менеджер запрещают ей петь, но она вопреки запретам продолжает работать в студии, записывает новые альбомы. Ухудшается кровообращение, и ей ампутируют ноги ниже колен. После этой операции певица больше не выступала, а проводила время в своем доме с сыном Реем – младшим и внучкой Алисой. 15 июня, 1996, Элла Фитцджеральд умерла во сне, в своем доме в Беверли Хиллз.
На протяжении своей жизни Элла Фитцджеральд записала более 200 альбомов, удостаивалась 13 раз премии Грэмми, награждалась Кеннеди Центром медалью исполнительских искусств, премии Джордж и Айра Гершвина за выдающиеся достижения, Американского общества композиторов, Национальной медалью искусств, Почетным председательством фонда Мартина Лютера Кинга, первая награда ASCAP в знак признания художника, почетная степень доктора Дартмут, Гавард и Йельского университетов, премии Пибоди за выдающийся вклад в музыку, пожизненная премии Первого общества певцов за достижение, названная «Элла» в ее честь.