После убийства Александра II стало особенно ясно, что за народниками нет организованного революционного движения масс. Однако царизм не мог немедленно перейти к политике открытой реакции. Не было окончательно разгромлено революционное народничество, ещё давала себя знать недавняя революционная ситуация. Своеобразной ширмой, прикрывавшей подготовку к наступлению реакции, слушила псевдолиберальной политика, проводившаяся Игнатьевым, сменившим Лорис-Мельникова на посту министра внутренних дел.
В августе 1881 года правительство издало "Положения о мерах по охранению государственного порядка и общественного спокойствия". Страна фактически объявлялась на чрезвычайном положении. Была создана широкая полицейская сеть. В то же время правительство ещё продолжало заигрывать с либералами, а также старалось создать видимость того, что оно принимает меры к облегчению положения крестьян. В Петербурге было созвано совещание "следующих людей", состоявшее главным образом из предводителей дворянства и председателей земских управ. По их предложению был издан закон, согласно которому с 1 января 1883 года прекращалось установленое ещё в 1861 года временнообязаное состояния крестьян и выкуп становился обязательным. Одновременно несколько сокращались выкупные платежи. Однако и "после понижения платежей" крестьяне продолжали выплачивать правительство суммы, более чем в три раза превышавшие рыночную продажную цену их наделов.
Карьера Игнатьева оборвалась в мае 1882 года, когда он предложил по случаю предстоявший коронации нового царя созвать Земский собор. Царизм нашёл здесь удобный повод для смены правительства и для того, чтобы перейти к открытой реакции. К этому времени царизм окончательно разгромил "Народную волю". Революционное народничество начало вырождаться в либеральное течение. Подставная фигура Игнатьева, "чистейшего демагога и обманщика", была больше не нужна. Хотя по планам самого Игнатьева Земский собор и должен был представлять собой лишь бесправное сборище, главным образом из специально подобранных монархически настроенных крестьян , царизм объявил это "покушением" на самодержавной строй.