В условиях растущей революционной активности масс заколебались верхи господствующих классов. Самодержавие сделало попытку выйти из революционной ситуации путем усиления репрессий. Рассмотрение политических дел было передано в ведение военных судов. После покушения Соловьёва были дополнительно созданные генерал-губернаторства в Петербурге, Харькове и Одессе. Царские власти получили право передавать революционеров военному суду без предварительного следствия и свидетельских показаний. Казни можно было производить немедленно, даже без рассмотрения кассаций. Генерал-губернаторам разрешалось подвергать население любым административным репрессиям, своей властью закрывать газеты и так далее. Начал жестокий белый террор.
В ответ на правительственный террор исполнительный комитет "Народной воли" в августе 1879 года объявил, что приговаривает царя к смерти. Началась "охота за на коронованного зверя" . В начале февраля 1880 года в Зимнем дворце грянул взрыв, подготовленный Халтуриным при содействии Квятковского и Желябова.
В 1880 году была создана "Верховная распорядительные комиссия по охранению государственного порядка и общественного спокойствия ". Во главе комиссии состоялась слывший либералом граф Лорис-Меликов. Ему было поручено проводить новый правительственный курс- усиливая карательные меры, постараться привлечь на сторону правительства либеральную оппозицию. Политику Лорис- Меликова метко азывали политикой "кнута и пряника" или "волчьей пасти и лисьего хвоста" . Были сделаны некоторые послабления для либеральной печати, удалён реакционный министр просвещения Дм. Толстой . В демагогических целях было закрыто ненавистное третье отделение, которое изменил департамент полиции, ещё более усиливший репрессии и методы жандармской провокации. С помощью провокаторов были арестованы видные члены исполнительного комитета "Народной воли" Михайлов, Желябов, Квятковский, а также Клеточников, работавший по поручению исполнительного комитета в секретной части департамента полиции.
После ликвидации в августе 1880 года "Верховной распорядительной комиссии" Лориса-Меликов стал министром внутренних дел. Он представил царю проект созыва на так называемых " следующих людей ". Предполагалось, что они составят законопроекты, направленные на улучшение управления. Либералы восторжено окрестили этот проект "Конституция", хотя он не затрагивал самодержавия и не предусматривал даже самого ограниченного народного представительства.
Жест, сделанный Лорис-Меликовым в сторону либералов, повис в воздухе. 1 марта 1881 года был убит царь Александр II.