Глава вторая
Проснувшись на рассвете, смотрю на высокий ажурный потолок. Сквозь огромные арочные окна веер солнечных лучей затапливает комнату. Ослепляет, спать становится просто невозможно. Птичий гомон врывается в новую реальность, из-за двери доносятся тихие голоса пробегающих мимо слуг. Воспоминания прошлого вечера обрушиваются лавиной, сбивая дыхание. Итак, я попала. В другой мир, в другое тело, которое не пока собирается делиться своей памятью.
– Посмотрим, – замерев напротив огромного зеркала, критическим взором изучала новую себя, одетую в тонкую нижнюю рубашку. Встала на цыпочки, покружилась. – Нэстия Эванс. Так вот ты какая… Выше меня, плечи поуже. Девчонка, подросток. Светлая кожа. Мелкие веснушки, щедро подаренные солнышком, рассыпались по крыльям носа и щекам. Длинные русые волосы прикрывают лопатки, спускаются почти до талии. Ничего интересного, обычная серая мышка. Хотя… есть кое–что… Глаза. Яркие, зеленые. Маловато для актива, придется добирать характером. А уж этим я с тобой поделюсь, не волнуйся!
В дверь тихо поскреблись, затем в узкую щелку тенью проскользнула вчерашняя служанка.
– Госпожа Нэстия, вы уже проснулись. Я принесла новый наряд. Помогу вам принять ванну и собраться к завтраку.
Я вообще–то девушка общительная, поболтать люблю, но здесь, на чужой территории... Информация нужна, как воздух. Что я теряю? Да ничего! А значит – вперед, пробуем! Пришлось постараться придать голосу легкость и беззаботность. Надеюсь, что получилось неплохо, хотя внутри все сковано от напряжения.
– Как тебя зовут?
– Ирма, госпожа, – поклонилась еще раз девчонка. Судя по виду – моя ровесница или чуть младше. Новый наряд в оттенках голубого с золотым шитьем она ловко расправила на специальной вешалке, заставив меня присвистнуть от изумления. Неприличный звук для воспитанной барышни, но удержаться я не смогла, чем и напугала служанку. – Что–то не так? Вам не нравится платье? Я сейчас сообщу лорду…
– Не надо ничего сообщать, – я едва успела перехватить Ирму у входной двери, такая шустрая она оказалась. – Платье симпатичное. Меня все устраивает. Где ванна?
Оказалось, что небольшой бассейн находился в соседней комнате. По его периметру на полу стояли несколько стеклянных флаконов с разноцветными жидкостями. Пара незаметных движений служанки – и до моего слуха донесся шум воды.
– Ого, да тут и водопровод имеется. Удобно, – я спустилась по ступенькам и удобно расположилась в каменной чаше, с каждом минутой погружаясь все глубже в расслабляющее тепло. – Ирма, расскажи мне про хозяев этого замка.
– Я даже не знаю, что вам рассказать, – растерялась девчонка. – Лорда и герцогиню вы вчера видели… Что конкретно вас интересует, госпожа?
Люблю людей за то, что они задают правильные вопросы. Основная беда заключалась в том, что меня интересовало буквально все! С чего бы начать? Пока я раздумывала над вопросом, Ирма добавила в воду несколько капель густого синего геля. Вода забурлила, крупные пузыри всплывали на поверхность, лопаясь и оставляя после себя нежный аромат цветов после дождя. Красота! Девчонка потянулась, чтобы вымыть мои волосы, но я быстро нырнула на дно: голова еще болела, а шишка саднила. Медленно размачивая толстую корку сукровицы, аккуратно перебирала прядь за прядью. Сегодня я займусь волосами сама.
– Скажи, кто живет в этом доме и как называется замок?
– Лорд Амир. Он тут хозяин. Брайтмор - название не только замка, но всех земель лорда. Миледи приехала в гости. Ее имение находится в сорока леях отсюда.
– В сорока леях? Это далеко?
От этого вопроса Ирма растерялась, а я закусила губу: когда ничего не знаешь, любой вопрос постороннему человеку кажется странным.
– От рассвета до заката, если скакать на лошади.
– Понятно… Не близко.
На самом деле ничего не понятно. Ладно, буду разбираться с хозяином дома. Еще не хватало вызвать подозрение у служанки. Слухи пойдут, сплетни поползут. Оно мне надо? Наплескавшись в бассейне, я завернулась в тонкий расшитый халат и уселась на террасе, подставив влажные волосы теплому легкому ветерку. Впереди был сложный день, но его начало явно удалось.
– Интересное платье, – я оценила фигурные расшитые крылышки, едва прикрывающие плечи, жесткий корсет с объемной вышивкой, обнимающий талию, и длинную юбку. Бархатные голубые туфли на высокой шпильке заставили вздрогнуть: я уже забыла, как это – медленно передвигаться. В прошлой жизни бешенный ритм мегаполиса подхватывал с самого утра, не давая расслабиться, прокручивал за день в стремительной центрифуге и к вечеру выплевывал из черной пасти метро обессиленных и измученных горожан. – Красивое платье и при этом – невесомое.
– Портнихи всю ночь работали, – обронила Ирма, проверяя шнуровку корсета на спине. – Исполняли приказ милорда. Осталось только волосы уложить…
– Не надо. Люблю распущенные...
В мои планы не входило отдавать ушибленную голову в чужие руки. Игнорируя протест служанки, я повернулась к дверям, в которые постучали.
– Госпожа Нэстия, вас приглашают к завтраку.
Перед выходом я быстро прошлась по своим покоям, оценивая их при свете дня. Итак, спальня, купальня, гардеробная и небольшой зал, где можно принимать гостей. Интерьер оформлен в одном стиле: светлая бирюза сочеталась с темным золотом. Тяжелые шторы, обивка кресел и оттоманки, подушки и даже покрывало на кровати – все радовало глаз приятным сочетанием двух цветов.
Судя по расстоянию, которое пришлось преодолеть до гостиной, замок был велик. Ирма вела меня по длинной анфиладе комнат, затем мы свернули на неширокий мост через бурную речку, чтобы вновь войти в дом. Еще пять минут по шикарным залам, и вот я оказалась в малой гостиной.
– Доброе утро.
Казалось, что все интересное еще впереди, но взгляд внезапно упал на большие настенные часы. Остолбенев, я несколько раз моргнула. Ошибки быть не могло. Ни циферблате насчитывалось шестнадцать секторов, о продолжительности которых я могла лишь догадываться. Не двенадцать. Одна большая стрелка замерла на секторе семь, а маленькие песочные часы, закрепленные внизу циферблата, неспешно пересыпали мелкую золотистую пыль. Может, они отсчитывали аналог наших минут? Часы в часах. Забавно, необычно. Мне показалось, или внутренняя Нэстия ехидно хмыкнула?
– Ах, вот как! Хихикаешь? Ну погоди, я тебе устрою, – разозлилась я… по сути – на саму себя. – Вместо помощи решила поиздеваться? Непременно отомщу!
Хозяин дома, стоя у окна, о чем–то тихо переговаривался со своей тетушкой. Я успела заметить изумление в карих глазах за миг до того, как Шерхан взял свои чувства под контроль. Судя по всему, сегодняшним появлением я смогла произвести впечатление. Пусть не первое, но тоже сгодится. У новой Нэстии начиналась новая жизнь, стартуем с чистого листа.
– Прекрасно выглядишь, девочка, – улыбнулась леди Ровена, обходя меня кругом, словно новогоднюю елку. – Совсем другое дело. Красавица.
– Благодарю вас. Я хорошо выспалась, а портнихи милорда за ночь сшили красивый наряд.
Шерхан ничего не сказал, лишь улыбнулся и жестом пригласил занять место за столом. За завтраком я молчала: слишком много слуг в зале, лишние уши ни к чему. Чай, тосты, масло, тонко нарезанное мясо и даже выпечка, похожая на круассаны – завтрак был как будто хорошо знаком. Удачное время, чтобы рассмотреть получше хозяина замка, сидящего напротив, ведь вчера я видела его в полутьме.
Широкие плечи обтягивала белая батистовая рубашка, подчеркивающая загорелое лицо. Коричневый замшевый жилет и что–то среднее между пиджаком и укороченным кафтаном усиливали цвет карих глаз. Узкие брюки и высокие сапоги делали ноги бесконечными. Красавчик? Не сказала бы. Было в нем что–то иное: ощущение внутренней силы, сгусток чистой мужской энергии. То, что извечно притягивает женщин, нашептывая: – Рядом со мной ты сможешь стать слабой девочкой. Я – твоя опора, надежное плечо. Ты просто будь…
Длинные пальцы поглаживали высокий бокал с янтарной жидкостью. Шерхан явн
о о чем-то задумался. Как завороженная, я следила за его руками, чувствуя внутри тихий стон девчонки. Судя по всему, Нэстия была по уши влюблена в хозяина огромного дома. Сюрприз! И с этим мне тоже придется разобраться.
Погрузившись в наблюдения за мужчиной, я сильно отвлеклась. Сколько времени он разглядывал меня в упор, словно видел впервые? Минуту? Пять? Если мы хорошо знакомы – откуда столь пристальное внимание? Под жгучим взглядом карих глаз я должна была бы расплавиться, но в этот раз обошлось.
– Думаю, пришло время поговорить, – леди Ровена незаметным жестом отпустила слуг и, обменявшись с племянником быстрыми взглядами, указала в сторону просторного балкона. – Здесь нам никто не помешает.
Я почувствовала, как сердце резко замедлило бег, громко ударило пару раз в грудную клетку, причиняя физическую боль, а затем сорвалось в безумный спринт. Пора расставить все точки над «i». Прекрасный вид на высокий водопад и темные, почти черные скалы, открывался с балкона. Два светила висели над горизонтом, даря неизвестной мне планете мягкий согревающий свет. Высоко в небе, пронзая облака, парила огромная черная птица. Странная музыка доносилась с двух сторон. Приглядевшись внимательней, я заметила подвески из многочисленных серых трубочек, сквозь которые гулял ветер, раскачивая их, проникая внутрь. Мягкий металлический перезвон смешивался с тихим низким свистом. Красиво. Пришлось приложить усилие, чтобы вернуться от созерцания незнакомых видов к решению проблем: откладывать неизбежное не имело смысла.
– Присаживайся, Нэстия, – ладонь Ровены похлопала по большому мягкому дивану.
– Благодарю. Я предпочитаю стоять, если не возражаете…
– Не возражаем. Что вы хотите узнать? Спрашивайте, – мягко отозвался Шерхан. Этот голос так не соответствовал напряженным сомкнутым пальцам. Достойный мужчина, как охарактеризовала его миледи, явно нервничал. Я решила не размениваться на пустяки и начать с главного.
– Зачем нужна эта свадьба?
– Ммм…
– Давайте договоримся сразу, лорд Амир. Я принимаю ваши слова за истину, ведь сейчас у меня нет выбора… Надеюсь, вам можно доверять. Если я узнаю, что вы лжете, все наши договоренности будут аннулированы, – больших усилий стоило заставить голос звучать спокойно и уверенно, когда внутри все дрожало от нетерпения, а глупая девчонка, живущая в моей душе, страдала от неразделенной любви к тигру. Сцепив руки на груди, я впилась взглядом в мужчину. – Итак…
– Свадьба – часть завещания отца. Если я не выполню его условия, то тем самым нанесу непоправимый урон репутации своей семьи, – Шерхан прикрыл глаза и задержал дыхание, словно решил прыгнуть со скалы в бурлящие потоки водопада. Ну что ж, начал он с правды. Это я слышала еще вчера. – Я должен жениться на вас в течение десяти дней, чтобы стать тим-лордом и хозяином Эритании…
– Тим-лорд – кто это?
– Глава клана. Эритания состоит из шести больших провинций, которые возглавляет тим–лорд. Этот титул передается по наследству или переходит к победителю по итогам поединка лордов, если наследника нет или он не вступил в права наследования. Мой отец, который умер десять дней назад, был тим–лордом. Неужели вы даже этого не помните, Нэстия? – карие глаза недоверчиво всматривались в мое лицо.
– Вам придется привыкнуть к моей амнезии. Надеюсь, что со временем память вернется.
– К чему привыкнуть?
– Ни к чему… Не обращайте внимания. Итак… что еще связывает меня с завещанием вашего отца?
Пауза, которую взял Шерхан на раздумье, была очень красноречивой. Судя по всему, то, что я услышу сейчас, мне не понравится…
– Наш брак должен продлиться не менее полугода…
– А что потом?
– Развод.
Мне это очень не понравилось. Оказывается, фиктивные браки имеют место и в параллельной реальности. Нэстия в моей душе беспокойно заворочалась и начала тихо всхлипывать. Я ее понимала: неприятно, когда любимый мужчина открыто заявляет, что ты – лишь средство, способ достижения цели.
– Зачем нужен развод, Шерхан? А вдруг вам понравится быть моим супругом? – правильно или нет я поступала, решив добить девчонку жестокой реальностью – неизвестно, но так нам обеим будет проще принять верное решение. Родственнички опять быстро переглянулись. Похоже, очередная волна неприятностей на подходе.
– Я женюсь на другой женщине. На той, которую давно люблю…
– Леди Бриенна Майлс... Это она, – всхлипнула Нэстия. Ее голос сейчас я слышала очень отчетливо. Вот паршивка! Когда хочет – может выдавать нужную информацию быстро и в полном объеме.
– Почему же вы не женились на ней раньше?
– Отец был против этого брака.
Все равно непонятно. Ладно, если отец просто возражал против женитьбы сына, но зачем принуждать его к браку с нелюбимой? Попробуем это разузнать.
– Что нас связывало, Шерхан? Мы давно знакомы? Наши отцы были дружны? Почему именно я?
– Ваш отец, Нэстия, долгое время был лучшим другом моего. Они воевали, стоя плечом к плечу. Я знаю вас с шести лет.
– Шерхан, мы любили друг друга?
– Нет… это было дружеское общение. Отец часто привозил вас с собой, когда приезжал в наше имение.
– Где мои родители? – странно было задавать такие вопросы постороннему человеку, но сейчас у меня не было выбора.
– Твоя мама умерла давно, десять лет назад, от легочной болезни, а отец – два года назад. Несчастный случай на охоте, – словно давая племяннику время для отдыха, леди Ровена взяла разговор в свои руки. – Они очень любили тебя.
Вот это меня смущало больше всего: как могли любящие родители насильно навязать свое чадо посторонней семье? Неужели оставалась надежда на единственный сценарий «стерпится-слюбится»? Тогда почему его папаша разрешил развод? Полная чехарда и отсутствие логики. Итак, что мы имеем во всей этой неразберихе? Шерхан получает все: титул тим–лорда и привилегии, связанные с ним, свободу через полгода, возможность жениться на любимой. А я?
– Ну хорошо, предположим. А что получаю я?
Кажется, я переборщила с резкой формулировкой, а он явно не ожидал такого вопроса. Мужчина встал с дивана и достал из внутреннего кармана камзола сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги, пронизанной тонкими красными нитями–капиллярами. Спохватившись, что язык этой страны мне наверняка непонятен, я с простым любопытством разглядывала причудливые завитушки букв. Внезапно ажурные строки сложились в слова и предложения, смысл которых был предельно ясен.
Не забывайте, что Ваши лайки и комментарии придают моей Музе 🧚♀️ сил и вдохновения!