Предшественником трамвая была конно-железная дорога. Купец Кокорев хотел организовать в Москве конно-железную дорогу. Этот проект он вынес на одобрение Городского управления. Его план не был поддержан, и предпочтение отдали другим предпринимателям, в частности «Бельгийскому акционерному обществу», предложившему правительству более выгодные условия.
К началу 1870-х годов в Москве работало две конно-железные дороги. Однако уже через десять лет линий стало больше, но возросла и потребность в общественном транспорте. Горожане стали жаловаться на нехватку конок, и встал вопрос, что делать дальше. Рассматривались варианты создания транспорта на канатной тяге, на паровозах, также предлагалось организовать перемещение пассажиров на электрических трамваях. Первая трамвайная линия была проложена для тестирования от Страстного монастыря до Петровского парка. Опыт оказался успешным, трамваи стали ходить и в других районах города. В 1901 году было решено соединить отдалённые районы Москвы с центром, а также наладить сообщение окраин между собой.
Трамвайное сообщение росло очень быстро: в 1904 году использовалось 14 вёрст трамвайного пути, в 1905-м — уже 33 версты; в 1908 году запущено 108 вёрст трамвайного пути; в 1912-м протяжённость трамвайных путей составляла 282 версты.
Понятно, что для такой разветвлённой сети были необходимы электрические станции, питающие вагоны. Трамваи того времени использовали для работы постоянное напряжение 500–600 вольт. Передавать от центральной станции такое напряжение было невыгодно из-за больших потерь при передаче на большое расстояние. Решено было построить центральную станцию, которая могла бы вырабатывать переменный ток высокого напряжения — 6 600 вольт, передавать его на подстанции, а на них его можно было бы преобразовать в постоянный ток напряжением 600 вольт.
Выбор места для станции оказался непростой задачей. Требовалось не только найти достаточный по размеру участок, важно было, чтобы он располагался как можно ближе к центру города. Другим важным фактором была возможность подвоза огромного количества угля. Его предполагали использовать для работы котельного оборудования. Всем этим требованиям идеально подошёл участок позади корпусов фабрики Эйнема. Центральное расположение и использование барж для доставки угля определили окончательный выбор.
Технический проект станции разработал инженер М. К. Поливанов, архитектурную часть выполнил В. Н. Башкиров. Оба были сотрудниками Управления городских железных дорог.
Освящение вновь построенной станции совершили в 1907 году в присутствии городского головы Николая Гучкова. Здание спроектировал в неорусском стиле московский архитектор Василий Николаевич Башкиров. Станция состояла из двух основных объёмов — машинного зала и котельной. На здании котельной ранее находилась небольшая башенка, чем-то напоминавшая по стилю Спасскую башню Кремля. Вход в котельную был сделан в виде большой остеклённой арки. В машинном отделении станции было установлено пять турбогенераторов мощностью 5 киловатт каждый. Турбины выходили на нормальную работу при давлении пара 12 атмосфер и температуре пара 300 С°. Для охлаждения турбогенераторов были сделаны две водозаборные станции: одна — со стороны Москвы-реки, вторая — со стороны Водоотводного канала. Для создания пара в котельной были установлены 32 котла. Каждая группа из восьми котлов имела одну общую дымовую трубу. Эти трубы были очень заметны и стали визитной карточкой станции.
И хотя при выборе места для станции предполагалось использование угля, в итоге все котлы работали на нефти. Нефтяные хранилища были устроены на складе общества «Ока» у Симонова монастыря, откуда по подземным трубам перекачивались в резервуары центральной станции.
В 1921 году все московские электростанции объединили в единую сеть. Вошла в неё и ГЭС-2. Во время первой пятилетки, в 1927–1931 годах, на станции появились новые генераторы, что позволило увеличить мощность до 38 500 киловатт.
Во время Великой Отечественной войны часть электрических генераторов станции была демонтирована и отправлена на восток для использования на эвакуированных заводах. Угля для работы оставшихся устройств не хватало, пришлось обходиться дровами.
После войны до Москвы протянули газопровод и первыми к нему подключили МОГЭС-1 и ГЭС-2. В 1960-е годы были проведены работы по модернизации оборудования станции. Демонтировали все 12 котлов, установленных ещё в 1907 году, и взамен поставили два новых мощностью по 100 гигакалорий каждый. Расширяя сеть теплоснабжения, от ГЭС-2 в 1967 году протянули тепломагистрали в Замоскворечье.
Вплоть до 2000-х годов станция работала, на ней внедрялись современные системы по управлению генераторами, по учёту газа, очистные сооружения. Но в 2006 году ГЭС-2 остановили и начался новый этап в её жизни. В 2009 году она была признана объектом культурного наследия. Целая команда архитекторов, строителей и реставраторов работала над проектом реконструкции станции. ГЭС-2 должна была вернуться к москвичам уже в виде культурного, а не промышленного объекта, что и произошло в 2021 году. Здание ГЭС-2 сохранило многие элементы своей первоначальной конструкции: это и почти полностью остеклённые стены, ажурные стальные фермы, поддерживающие стеклянную крышу, и четыре трубы над крышей — правда, не совсем в первоначальном виде, но тем не менее они остались на прежнем месте. Надеемся, что у новой версии ГЭС-2 большое будущее.
