Мария Степановна медленно перелистывала альбом со старыми фотографиями.
Вот её любимый сын Андрей ещё молодой и беззаботный, а вот он уже женился на Вере и держит на руках первенца – крошечного Егора. Сколько же лет прошло с тех фотоснимков? Андрей давно разменял пятый десяток, а внуки Егор и Таня уже почти взрослые.
Мария Степановна грустно вздохнула и украдкой смахнула слезинку. Она очень скучала по сыну и его семье. После того, как сын с женой перебрались из маленького городка в областной центр, редкие встречи стали ещё реже. Андрей всё время был занят работой, дом, машина, обучение детей – на всё нужны были немалые деньги.
«Всё понимаю, милок, - шептала Мария Степановна, - ты теперь важная шишка, офис-центр, зарплата хорошая. Но хоть изредка навестите старушку, ей же недолго осталось».
Сын периодически звонил, дети тоже не забывали, но личных встреч становилось всё меньше. Каждый раз, прощаясь, Мария звала их в гости, но у Андрея неизменно находились отговорки: командировка, проект на работе, каникулы у детей.
«Милые мои, роднулечки, приезжайте, так соскучилась, - тихо причитала старушка. – Ну хоть один разок забрали бы меня к себе, пожила в вашей квартирке-то. Да что там, хоть на улицу бы на вашу выйти, поглядеть, где вы теперь живёте».
Мария совсем отчаялась дождаться желанных гостей. Чтоб хоть как-то поддержать связь с сыном и внуками, она завела страницу в популярной соцсети. Периодически выкладывала там фотографии, смотрела снимки родных, ставила лайки. Эта ниточка связывала их друг с другом, пусть и виртуально.
Время шло, годы брали своё. Мария Степановна сильно одинокая и всё больше нуждалась в человеческом тепле. Лучшая подруга Клава иногда приходила в гости, но её визиты становились всё реже и реже. Сама Клава стала совсем плохо ходить, да и помощь нужна была самой Марии Степановне. Без поддержки детей и внуков справиться с хозяйством становилось всё труднее.
В один из осенних дней в дверь постучали. На пороге стоял невысокий крепкий мужчина лет сорока, с лицом, обветренным всеми ветрами.
«Здравствуйте, Мария Степановна, - поздоровался он. - Вы, наверное, меня не помните. Я Олег, сын вашей соседки Нюры. Она мне рассказывала, что вы одна живёте и хозяйство ваше сильно запущено. Разрешите помочь?»
С тех пор Олег стал регулярно наведываться к Марии Степановне. Починил забор, подлатал скрипучие половицы, прибрал сарай. Он же и рассказал, что Нюра уже давно живёт у другой дочери, в областном центре. А сам Олег никак не устроится на постоянную работу, вот и перебивается случайными заработками.
Мария Степановна была благодарна за всякую помощь, а заодно нашла собеседника. Оказывается, Олег тоже был в разладе с родственниками, никто из сестёр его не жаловал. Они втроём – Мария, Олег и недавно купленный цветной телевизор – частенько засиживались допоздна за просмотром любимых старых фильмов.
Мария Степановна Заметно повеселела, будто бы молодость к ней вернулась. Старушка стала причёсываться, наряжаться. Раньше не видел смысла в этих хлопотах, теперь же было для кого приукрашаться.
Конечно, кое-кто из деревенских кумушек стал усиленно сплетничать. Уж слишком часто стал навещать вдову давний знакомец.
«Олежек-то этот, ловкач эдакий, небось рассчитывает домик Марьи Степановны загребсти, - шушукались бойкие бабки за чашкой чая. - Мария-то запросто с ума свихнуться может в своём возрасте. Всё жизнь одна прожила, никто её не холил-лелеял. Вот и решила на старости лет роман завести».
Сплетни набирали обороты, а Мария и Олег даже не подозревали, что стали притчей во языцех. Пока как-то раз одна из самых бойких кумушек не позвонила Андрею. Расписала всё в красках, как его матушка совсем выжила из ума, одурманенная ухажёром, а домик свой с наследства спишет.
Андрей жил в областном центре всего в паре часов езды, но о матери вспоминал всё реже и реже. А тут получил такую оплеуху. Решительно отложил все дела и махнул в родной городок, прихватив с собой Веру и детей. Весь путь представлял, как разберётся с обольстителем.
Мария Степановна не чаяла души, когда увидела родных в своём скромном дворике. Расплакалась от радости, зацеловала внуков, не веря своим глазам. А Андрей, обнимая мать, мрачно поглядывал по сторонам в поисках того, кто присмотрел его матушку.
«Где ж твой-то залётный кавалер? - брюзгливо спросил сын. – Илья-то Муромец, ухажёр. Готовься, ему сейчас влетит от меня, сквалыге».
«Сыночек, да никакой он не ухажёр, - всплеснула руками Мария Степановна. - Олег мне помогать стал, вот и всё. А то уже сил никаких не было справляться с хозяйством, - пояснила Мария Степановна. – Олег из доброты душевной навестил, помочь предложил. С забором мне управился, с крыльцом, дрова поколол».
«Так он же мужик ещё ого-го! – возмутился Андрей. – Это ж ясный случай, на старости решили тебе, матушка, голову запудрить. Это ж, поди, всем известно, какие у молодых парней мысли при виде одинокой бабули с домиком!»
«Да какой он парень? – искренне удивилась Мария Степановна. – Олегу-то под сорок давно стукнуло, лет на десять тебя моложе. Да и не видела я от него никаких этих самых мыслей».
«Ещё хуже, мамань, если без мыслей! – топнул ногой Андрей. – Значит, расчёт ведёт, землю ́ родную при смерти твоей заполучить жаждет!»
Мария Степановна только грустно вздохнула и покачала головой. Сколько ни объясняла сыну, что Олег ей просто приятель и помощник, Андрей стоял на своём. Упёрся, как ишак норовистый, и ничто его переубедить не могло. Уж очень кровная честь уязвлена была сплетнями кумушек.
«Я к нему самолично съезжу, этому твоему друж́ку, - буркнул Андрей. – Разберусь, почему это он к моей матери со двора липнет».
И съездил. Отыскал адресок Олега в соседней деревеньке, явился к нему со всем семейством. Уселся у порога да и как запалил:
«Ты, ирод этакий, что удумал?! Охмурить мою матушку, да наследство её подхапать?!»
Олег, ничего не понимающий, попятился к домишке своей, пряча за спину жену и малых детей.
«Да вы что, батюшка? – залепетал он. – Это же Мария Степановна сама меня звала в гости, попросила приглядеть за домом! Мы с ней, как сиротинушки, друг к дружке потянулись, вот и все дела. Про наследство я и не думал никогда…»
Андрею в лицо бросилась правда. И то, сколь жалкая нищета окружает семью этого самого Олега. Вмиг растаял его праведный гнев. Застыдился он своей недогадливости, нетерпимости к чужим бедам.
Вернулся к матери ни жив ни мёртв от смущения. А Мария Степановна обняла его да со слезами на глазах произнесла:
«Вот я и решила тебя так встряхнуть, сыночек. Чтоб очнулся наконец и заметил, как тяжко матери без детей, без внуков. Одиночество её сжирает, высушивает изнутри. Но ты капли не пролил об этом, загрузившись своими заботами. Что старость, что смерть – всё пустое…»
Андрей низко поклонился матери и крепко её обнял. Велико было его раскаяние.
«Прости, роди́мая, дурня сляпал оплошного. И век не забуду этот грех свой. Не свихнёшь в одиночестве, не выживешь без внуков рядом. Куда б ни звала, я всегда с ребятишками!»
С тех пор семейство Андрея стало частенько наведываться в родные пенаты. То Мария Степановна гостила в квартире сына, то сами внуки проводили у бабушки всё лето. Завели ей мобильный телефончик – теперь в живую беседовать могли. Да так сдружились все с Олегом и его семьёй, что и те в праздники захаживали на огонёк.
Одиночества в жизни старушки Марии больше не осталось. Только родные лица, наполненные душевным теплом да бесценным вниманием.