Мощный плазменный заряд с шелестом рассек непроглядную белесую мглу и ударил прямо в лобовую броню компакт-дота, который Гордагал только что раскинул в небольшой ложбинке. Освальдо взрывной волной отбросило в сторону, прямо в заросли сочных синих растений, напоминавших помесь камыша и больших кактусов без колючек. Забрало шлема заляпало густым липким соком, и даже откатившись в сторону из месива, он еще несколько мгновений ровным счетом ничегошеньки не видел.
— Гордагал!
Тишинa. Только статические помехи в эфире. Освальдо протер забрало, отчего перчатка тоже стала одновременно липкой и скользкой (как это вообще возможно?), и осторожно осмотрелся, стараясь не слишком высовывать голову из небольшой канавки, в которую втиснулся.
Взрыв частично развеял дымовую завесу, и теперь очертания мини-форта проступали достаточно явно, чтобы их было видно не только при помощи сканера. Типичная шестигранная боевая платформа шендарийцев, заякоренная при помощи седонитовых буров в базальтовый утес. Шендарийцы «засеивали» такими фортами спорные территории, не скупясь, словно сажали какие-то невиданные смертоносные грибы. Каждая платформа несла на себе пятерых шендарийских штурмовиков (с личным оружием, конечно), пару плазменных орудий, и кое-какое более легкое вооружение, которое могло отличаться от форта к форту.
Вообще-то группа Освальдо уже научилась «щелкать» эти форты как орешки, и они вычистили их с Плато Возмездия уже с пару десятков, но иногда случались и осечки.
Как, например, сейчас.
Освальдо не понимал, как шендарийцы сумели засечь компакт-дот Гордагала. Белесая мгла не была обычным густым дымом, как во времена далеких предков. Она состояла из активных нано-частиц, подавлявших и рассеивавших сигналы практически всех видов радаров и активных сканеров. Конечно, нельзя было исключить возможность того, что шендарийцы просто пальнули наугад и попали, но какова вероятность?
Наушник связи ожил.
— Здесь Нгуен, — раздался спокойный голос. — У нас все целы, дот выдержал. Гор слегка в нокдауне, но, думаю, скоро очухается. Док вколол ему что-то противошоковое для дематрейцев. Как эти черти нас засекли?
— Без понятия, — ответил Освальдо. — Но, по-моему, это случайность. Иначе бы они нас уже поджарили. Завесу же всю снесло.
— Дело не только в завесе, — ответил Нгуен. — Джафар успел выбить несколько датчиков на платформе до того, как по нам шарахнуло. Думаю, они сейчас почти слепы на одну сторону, но вряд ли это надолго.
— Принял. Тогда нам надо пошевеливаться. Гордагал пусть остается здесь с тяжелым рейлганом, только пусть укроется за теми утесами сзади, раз уж дот засекли. Если они попытаются все-таки разбить дот, пусть постарается поймать момент, когда они опустят силовой щит для выстрела и долбанет по центральной капсуле как следует. Ты возьми Джафара и дока Минича, и выдвигайтесь в обход платформы, в направлении на три часа от нее, там куча валунов, есть где спрятаться. Я зайду с другой стороны. Нам надо найти позиции выше шендарийцев, а то здесь мы как на ладони.
— Есть. Гор уже почти в норме, выдвигаемся через две минуты. Связь окончена.
Освальдо проверил счетчик зарядов в своей импульсной штурмовой винтовке. Оказалось, что с начала контакта он сделал всего несколько выстрелов. Получается, предыдущую платформу вычистили практически без его участия. Черт, надо добиться у командования, чтобы Гордагала перевели в его группу на постоянной основе. Дематрейцы хоть и выглядят неповоротливыми динозаврами, но штурмовики из них превосходные. Да и выносливости им не занимать. Освальдо было уверен, что будь он сам в компакт-доте в момент попадания, дело точно не обошлось бы уколом стимулятора.
Он включил маскировочное поле боевого скафандра и внимательно осмотрелся, мысленно прокладывая маршрут. Если он проскочит примерно двадцать метров вон до того распадка, то окажется в мертвой зоне платформы. Чтобы выстрелить в него, шендарийцам придется свеситься за край, а это значит, что у Горгадала будет превосходная мишень.
Ну что же, пора выровнять счет. Предыдущая платформа осталась за парнями, значит ему придется немного поднажать, чтобы не оказаться в замыкающих.
Сенсоры маскировочного поля уже адаптировались к окружающей обстановке. Освальдо взглянул на свои руки, сжимавшие штурмовую винтовку. Они почти сливались с сине-зеленой измочаленной растительностью, в которой он лежал, как и само оружие: действие маскировочного поля распространялось и на него. Конечно, это всего лишь видимый диапазон, на сканерах его будет видно как миленького, но все лучше чем ничего.
Освальдо мысленно дал себе пинка, выскочил из ложбины и зигзагом помчался к выбранной точке.
*****
Они успели зачистить еще две платформы, но потом Минича зацепило ловчей сетью из удачно поставленной шендарийцами мины-ловушки, и им пришлось запросить эвакуацию. Джафар и Нгуен не теряя времени срезали нити ловчей сети, еще до того, как те успели прорезать защитную ткань скафандра, но кое-где скафандр был поврежден во время штурма последней платформы и оставался риск, что нейротоксины сети все-таки могли попасть на кожу и проникнуть в организм Минича.
Гордагал, конечно, не упустил возможности съязвить насчет «хлипких людишек». Ему самому, закованному почти с ног до голову в естественную роговую броню, ловчие сети были почти не страшны.
— На тебя сети тратить смысла нет, — парировал Джафар. — Зачем подстерегать такую тушу на узких тропинках, когда можно просто пальнуть по ней из пушки, все равно промахнуться не получится? — Гордагал даже по дематрийским меркам был весьма внушительных размеров, почти два с половиной метра в высоту и почти три центнера весом. По сравнению с ним даже элитные шендарийские спецназовцы казались хрупкими.
Хорошо, что в этой войне дематрийцы оказались нашими союзниками, подумал Освальдо. Не то, чтобы им приходилось так уж часто сходиться с противником в рукопашном бою, но он точно предпочел бы в таком случае иметь дематрийца в своих рядах, а не в качестве партнера по смертельному спаррингу. Расстроенный своей «неудачей», как он ее воспринимал, Гордагал расправился с последней платформой практически в одиночку. Пока остальные искали выход из минного поля и спасали Минича, Гордагал спрыгнул прямо на платформу с соседнего скального столба, с высоты в пятнадцать метров, преодолев пропасть шириной примерно метров в десять, и буквально порвал весь шендарийский экипаж, прежде чем остальные члены группы успели к месту схватки. Пока они ждали десантный бот около разбитой платформы, Нгуен молча поманил Освальдо за собой и показал ему на два лопнувших от напряжения седонитовых бура-якоря, видневшихся из-под покосившегося мини-форта.
Освальдо только покачал головой. Нет, мощь, это, конечно, здорово, но, если ему удастся заполучить Гордагала в свою группу, придется что-то делать с дисциплиной. У них все-таки боевое подразделение, а не труппа бродячих акробатов и силовых жонглеров.
Пятнадцать метров! Он и не подозревал, что дематрийцы способны на такое. Как только он себе ноги не переломал? Надо будет навести кое-какие справки у полковой разведки. Какие еще секреты могут таить союзники?
Раздался низкий гул, и Освальдо накрыло волной горячего воздуха, поднявшей клубы пыли и мелкого мусора, валявшегося вокруг платформы. По лицам бойцов пробежали голубоватые отблески, и словно бы прямо из воздуха над ними протаяла массивная туша десантного бота, отключившего маскировочное поле.
Пора было сматываться.
Пока его подчиненные взбегали по десантной рампе, Освальдо бросил последний взгляд на поросшее густыми джунглями Плато Возмездия, бои за которое шли уже четвертый месяц. Если им все-таки удастся выбить отсюда шендарийцев, то освобождение всего континента станет лишь вопросом времени.
И все-таки, как же они засекли их сквозь завесу?
*****
Блиптар Клакснор, командующий Левым Третьим Шипом второго Великого Крыла Шендара, а попросту — частями специального назначения передовой действующей армии, следил, как десантная лодка с солдатами землян удаляется от Плато Благоденствия. Невзирая на все ухищрения этих мерзких созданий, на экранах сканеров дальнего обзора она была как на ладони.
Однако на этот раз они привели с собой эту тварь, своего союзника. Блиптар уже слышал от других офицеров, что это по-настоящему серьезные противники. Еще один неприятный сюрприз Великого Продвижения. Сначала эти хлипкие земляне оказали неожиданно упорное сопротивление и даже сумели остановить Великое Продвижение на своем направлении, а теперь еще и громилы-рептилии. Несомненно, гибель четырех Постов Мощи стоила полученной информации. Разведка сработала на славу, точно предсказав место высадки десанта землян и буквально нашпиговав этот район самыми разными приборами слежения. Жертва тех, кто вызвались добровольцами в эти Посты Мощи, не будет забыта. Их имена будут навсегда вписаны в историю Великого Продвижения.
Блиптар с гордостью отметил удачный выстрел Второго Поста Мощи, даже не смотря на то, что он на самом деле едва не сорвал всю операцию. Просто чудо, что громила-дематриец остался жив. Но как они ухитрились попасть точно в комапкт-дот сквозь завесу землян? Это чертово изобретение до сих не удавалось преодолеть; когда его применяли, стрелять приходилось вслепую. Ничего, скоро они во всем разберутся.
Блиптар наконец отвернулся от экрана и кивнул старшему артиллерийскому офицеру эсминца. Пора было ставить точку и возвращаться на базу.
Главное батарея эсминца дала залп. Десантный бот в последний момент попытался совершить уклонение, но было поздно. Несколько капсул с антиматерией вонзились в его борт, и судно землян превратилось в клуб мгновенно погасшего пламени.
Блиптар с удовлетворением отметил, что невзирая на длительный секретный рейд, исключавший огневой контакт с противником, его артиллеристы не потеряли квалификации, и в этот момент на мостике взревел сигнал тревоги.
— Земляне выпустили по нам гиперпространственную торпеду! — крикнул вахтенный офицер, но ответить ему уже никто не успел: торпеда, наведенная точно на главный реактор эсминца, пронзила корпус, и Блиптар Клакснор, командующий Левым Третьим Шипом второго Великого Крыла Шендара, вместе со своими подчиненными, разделил участь только что превращенных им в пыль землян.
*****
— Великолепно! Просто великолепно! Это просто в разы, я повторяю: в разы увлекательнее обычного игрового симулятора или даже лицензионной охоты. Все-таки все младшие лицензионные виды уже доведены Комитетом по Инволюции до приемлемо-неразумного состояния, а гоняться с копьем за вонючими дикарями — развлечение для низших слоев. Дорогой Лииунавалль, я рад что рискнул вложить свои скромные средства в ваше предприятие!
Лииунавалль с трудом сдержался, чтобы не дать своим эмоциям вырваться наружу. Как же, «вложил скромные средства»! Капитал Меоннсафьелля можно было описать множеством эпитетов, и все они были бесконечно далеки от «скромного». А уж про «вложение» можно было и не говорить. Одолжил под грабительские проценты — так было бы куда точнее.
Но, тем не менее, Лииунавалль был доволен. Если уж его новый проект понравился магнату, за будущее можно было не беспокоиться. Толстосум сделает все, лишь бы привлечь самых выгодных клиентов. Таких же, как и он сам: пресытившихся всеми возможными развлечениями и ищущих острых ощущений за любые деньги. А значит, даже со всеми адскими кредитными ставками, и самому Лииунаваллю останется достаточно жирный кусок пирога.
— Надеюсь, вы понимаете, что все это должно остаться вне внимания прессы. — сказал он магнату. — Мои манипуляции… мммм… Пока не прошли одобрение в сенате и Комитете по Инволюции.
— Само собой, мой друг, само собой! Но скажите, у нас не возникнет трудностей с пополнением… ээээ… расходного материала?
— Ни в коем случае! — Лииунавалль рад был ответить на этот вопрос, поскольку именно эта часть удалась ему лучше всего. — Видите ли, я обхожусь исключительно внутренними резервами! Тем более, что все вовлеченные в проект виды давно уже доведены до строгих базовых критериев Комитета по Инволюции и совершенно непригодны для моих целей.
— Позвольте, но вы же сами сказали, что все раунды игры неизменно заканчиваются уничтожением фигур?
— Конечно! Иначе мы бы сильно рисковали. Но у меня есть козырь, которого нет больше ни у одного поставщика элитных аттракционов. Я снял матрицы со всех фигур, и реплицирую их заново перед каждым раундом! Так, кстати, легче имплантировать им мыслеприемники для клиентов. Оттиски, правда, не слишком стабильны, все-таки техника реплицирования низших видов пока не отработана… Но мы в любом случае зачищаем все в конце каждой игры, так что это не существенно. — Лииунавалль улыбнулся. — Я так понимаю, вам понравилось играть за шендарийцев?
— О да! Их идея Великого Продвижения, признаюсь, немало меня позабавила. Хотя в ней есть что-то от планов Комитета по Инволюции. Я надеюсь, мы с вами сыграем еще пару партий?
— Конечно, сыграем! — Еще б я с тобой не сыграл, подумал мрачно Лииунавалль. Ты ведь иначе запросто у меня все отберешь, а меня продашь в рабство или отправишь на растерзание Комитету по Инволюции. Он ослепительно улыбнулся богачу и, хитро прищурившись, погрозил ему пальцем. — Только, чур больше не жульничать! Это ведь вы подсмотрели мой следующий ход и навели плазменное орудие на компакт-дот, верно? Я еле успел вывести эту ящерицу из-под удара.
Магнат смутился.
— Увы, я несколько поддался азарту. Обещаю вам, в следующий раз я буду играть честно. А мы можем использовать те же матрицы для игровых фигур?
*****
Рампа десантного бота бесшумно опустилась на мягкий песок и группа Нгуена быстро рассыпалась по местности, занимая места по боевому расписанию. Бот сразу же отвалил и умчался к стелс-кораблю на орбите, а Нгуен подал сигнал, и группа начала движение между странных выветренных известняковых глыб и уродливых пузатых пустынных растений.
Если им удастся выбить шендарийцев из Пустыни Проклятий, то освобождение континента станет вопросом недалекого будущего.
На этой мысли Нгуен споткнулся. Ему показалось, что он уже неоднократно переживал что-то подобное, и на него накатило сильнейшее ощущение дежа вю, но спустя мгновение все прошло, и он принялся с удвоенным вниманием вглядываться в окружающую обстановку.
Шендарийские платформы могли быть замаскированы под любую из глыб, да и мины-ловушки не стоило сбрасывать со счетов.