С самого начала Великой Отечественной войны немецкие лётчики-истребители были достаточно свободны в выборе тактики своих действий. Вкупе с отличной подготовкой и превосходством в технике это долгое время позволяло им достигать ошеломительных успехов при минимальных потерях. В тех же случаях, когда обстановка вынуждала асов люфтваффе к затяжному бою с сильным соперником, им редко удавалось избежать потерь. Подобный расклад стал привычным к концу 1943 – началу 1944 гг. Характерным примером стали воздушные бои над восточной частью Крымского полуострова 10–12 января 1944 года.
Немецкая истребительная авиагруппа II./JG 52 с более чем 3600 одержанными в воздушных боях победами занимает второе место в люфтваффе, уступая по этому показателю лишь своим однополчанам по эскадре из III./JG 52. Потери II группы за войну по всем причинам составили около 150 погибших и пропавших без вести лётчиков, из них 30 – в боях с западными союзниками. За исключением нескольких отдельных дней и недель ожесточенных боев на том или ином участке Восточного фронта, потери части распределялись более или менее равномерно в течение всей войны.
Одним из исключений стал период 10–12 января 1944 года, когда у мыса Тархан на севере Керченского полуострова был высажен советский десант, и севернее Керчи началось новое наступление войск Отдельной Приморской армии. Группа II./JG 52 под командованием гауптмана Герхарда Баркхорна (Gerhard Barkhorn) была практически единственным немецким истребительным соединением, действовавшим на этом участке фронта. Эпизодически посильную помощь союзникам оказывали лётчики сильно поредевшей хорватской эскадрильи 15./JG 52, но она действовала преимущественно в северной части Крыма.
Игра не по немецким правилам
В эти дни немецким лётчикам далеко не всегда удавалось пользоваться своей излюбленной тактикой «внезапно ударил – убежал», простой и эффективной. Пытаясь расчищать воздушное пространство и сопровождать свои бомбардировщики при противодействии численно превосходящей советской авиации, немецкие истребители были вынуждены вступать в схватки с большими группами советских истребителей и штурмовиков, в которых немногочисленные «ягдфлигеры» понесли чувствительные потери.