— Мог ли кто-то другой полететь в космос вместо Ю.А. Гагарина?
— Да, конечно мог. Незадолго до старта корабля «Восток-1» пришли технические характеристики по взвешиванию, и выяснилось, что корабль «перетяжелен» для обратного возвращения. Начали искать, что делать, какую аппаратуру убрать. И среди прочих вопросов был рассмотрен даже такой: а как с весом у космонавтов? В то время Г.С. Титов был более чем на 4 кг. легче Ю.А. Гагарина. И Сергей Павлович вполне серьезно обсуждал с коллегами вопрос о посылке в космос Г.С. Титова. Но потом часть аппаратуры сняли, решив установить ее на следующие «Востоки», и в космос все-таки полетел Ю.А. Гагарин.
— Как складывались отношения Ю.А. Гагарина с товарищами по отряду космонавтов после того, как он слетал в космос?
— Юрий Алексеевич через некоторое время после полета был назначен заместителем начальника ЦПК. Но, несмотря на высокую должность, он был прост и доброжелателен в общении с людьми, и в то же время строг и требователен как к подчиненным, так и к самому себе. Старался поделиться с еще не летавшими космонавтами опытом, приобретенным во время космического полета, поддержать их. Приведу пример его сердечного отношения к товарищам по отряду. Ю.А. Гагрин поддерживал с В.Ф. Быковским связь во время предстартовой подготовки к полету КК «Восток-5». Обычно предстартовая подготовка занимает 2–2,5 часа с момента, когда космонавт занимает место в кабине корабля до старта. Всегда были какие-то накладки, нужно было все перепроверять. В.Ф. Быковский просидел в космическом корабле пять часов. Это было большое испытание. Ю.А. Гагарин его развлекал. Говорил В.Ф. Быковскому: «У нас, как в хорошем ресторане, – какую музыку закажешь, такую и сыграем». Потом сказал: «Тебе хорошо, ты там лежишь себе в кресле, а мы тут бегаем». Когда пошли команды на старт, тогда Ю.А. Гагарин ему сказал: «Гордимся твоей выдержкой, Валера».
— Что представляла собой тренировка в сурдокамере?
— Космонавта помещали в полностью изолированную от внешнего мира камеру. Он при этом не знал, как долго ему там придется оставаться, иногда до 21 дня. У него не было часов, вообще никаких контактов. Температуры в камере экстремальные: иногда выше 50°С, иногда уровня замерзания. Подготовка первых космонавтов была чрезвычайно жесткой, выходила за пределы обычных человеческих возможностей. На более поздних этапах космонавтам было проще. Космические полеты показали, каким нагрузкам в космосе подвергается человеческий организм, и тренировки адаптировали к новым условиям.
— Были ли во время космических полетов первой шестерки космонавтов какие-то смешные случаи? Какие именно?
— Были. Например, такой случай: во время совместного полета КК «Восток-3» и «Восток-4», пилотируемых летчиками-космонавтами А.Г. Николаевым и П.Р. Поповичем, по условному коду слово «гроза» обозначало тошноту, рвоту, отвратительное состояние космонавта. П.Р. Попович забыл об этом. Пролетает Павел Романович над Мексиканским заливом, смотрит в иллюминатор, видит колоссальную грозу и телеграфным ключом выбивает: «Вижу грозу, лечу над Мексиканским заливом, всё нормально, всё хорошо».
Сергей Павлович как услышал, что он видит «грозу», просто закричал: «Сажать его, немедленно!» Пролетает Павел Романович над территорией Советского Союза, и его начинают «пытать»: «Какую грозу ты видел?» А он никак не может понять, о чем его спрашивают. Когда «Восток-4» пролетал над экватором, по каналу КВ Павла Романовича еще раз грозным голосом спросили: «Ты какую там грозу-то видел?» П.Р. Попович потом рассказывал: «Только тут до меня, наконец, дошло. Я заорал на весь космос: ”Метеорологическую! У меня всё нормально!”».
— Говорят, что Ю.А. Гагарин умел находить выход из любого трудного положения. Приведите, пожалуйста, пример.
— Сначала я хочу сказать о плюсах советской системы образования. Когда Ю.А. Гагарин путешествовал по миру после полета в космос, у него за плечами было среднее специальное образование: ПТУ, Саратовский индустриальный техникум и ВАУЛ. Он встречался с президентами, министрами, деятелями науки, культуры, и находил с ними общий язык, мог ответить на все вопросы. Нельзя сбрасывать со счетов природный ум Гагарина, его находчивость, умение расположить к себе людей, его искренность. Когда он был с визитом в Англии, королева Елизавета пригласила первого космонавта на обед. Они побеседовали, королева сказала, что восхищена подвигом русского летчика. Гагарин, в свою очередь, выразил уверенность, что в британских ВВС немало достойных летчиков, которым еще предстоит полететь в космос. Когда пришло время приступить к трапезе, и Юрий Алексеевич понял, что не знает назначения большинства столовых приборов, лежащих на столе. Он честно признался в этом королеве, на что Елизавета дипломатично заметила, что сама часто забывает, для чего нужен тот или иной прибор. В итоге, омары они ели ложками.