Во второй половине XVI века Англия начала вмешиваться в дела Нидерландов, поначалу отстаивая свои интересы исключительно при помощи интриг. Не менее активно во Фландрии действовали и французы. Они рассматривали эти земли как свои: как мы помним, Франция считала бывшие бургундские земли отторгнутыми у неё в результате войны с Австрией. Франсуа Анжуйский, брат французского короля, едва не занял во Фландрии престол, но его сгубили нетерпеливость и простуда. Тогда в игру вступила Елизавета Английская, а на смену кулуарным разговорам и дипломатии пришли вооружённые гарнизоны, которые англичане собирались разместить в двух голландских портовых крепостях.
Французский напор
26 июля 1581 года Соединённые провинции приняли Гаагский эдикт, который иногда называют Гаагским отречением. Этим документом голландцы низвергали Филиппа II Испанского с престола герцога Фландрии из-за многочисленных злоупотреблений и попрания старинных фламандских свобод.
Чуть ранее в Плесси был заключён договор с братом французского короля Франсуа Анжуйским, которого голландцы соглашались сделать графом Фландрским и герцогом Брабантским при соблюдении ряда условий:
● Франсуа будет проживать в Нидерландах;
● Он сохранит местные обычаи и свободы и никогда не станет покушаться на них;
● Выбор преемника будет прерогативой Соединённых провинций;
● На службу во Фландрии будут приниматься местные жители, а не приближённые из свиты герцога;
● Франсуа обязуется уважать религиозную свободу;
● Он заключит вечный военный союз с Францией без посягательства на территориальную целостность Голландии;
● Он добьётся поддержки Франции в войне против Испании;
● Он будет ежегодно вносить в казну Нидерландов 2,4 млн гульденов;
● Он не станет заключать договоры с Испанией через голову генеральных штатов;
● Он не будет ставить французских командующих над голландской армией.
Требования были запредельными, и совершенно непонятно, кто на такие согласился бы. Тем не менее Франсуа Анжуйский был готов! Когда речь заходила о короне, он был готов на многое, но с коронами у него никак не ладилось. Поэтому Франсуа, не задумываясь, подписал договор в Плесси и в феврале 1582 года вошёл в Брабант. Нетрудно догадаться, что при таком обилии требований Анжуйский обязательно что-то да нарушил бы. Он и нарушил.
Тут впору привести цитату из романа Александра Дюма-отца «Сорок пять», в которой говорится о взаимоотношениях Франсуа Анжуйского и голландцев:
«Мы уже упоминали, что герцога Анжуйского приняли недоверчиво. Брюссель раскрыл ему свои ворота, но Брюссель не был ни Фландрией, ни Брабантом.
Поэтому, действуя то убеждением, то силой, герцог начал наступать в Нидерландах, начал постепенно, город за городом, занимать своё строптивое королевство; по совету герцога Оранского, хорошо знавшего несговорчивость фламандцев, он принялся, как сказал бы Цезарь Борджиа, поедать сочный фландрский артишок листик за листиком.
Фламандцы, со своей стороны, сопротивлялись не слишком упорно; сознавая, что герцог Анжуйский победоносно защищает их от испанцев, они не спешили принять своего освободителя, но всё же принимали его.
Франсуа терял терпение и в ярости топал ногой, видя, что только шагом продвигается вперёд (…)
Кончилось тем, что герцог, от природы крайне самолюбивый и поэтому воспринимавший медлительность фламандцев как поражение, стал брать силою те города, которые не покорялись ему так быстро, как он того желал».
15 января 1583 года он расположился у ворот Антверпена. В этот же день в ответ на запрос герцога Оранского Франсуа сообщил, что находится здесь, чтобы защитить город от атак испанцев, и в сам Антверпен входить не будет ни в коем случае.