Несколько раз крикнула ночная птица, тоскливо и протяжно. Лошадь, словно ей отвечая, зафыркала и мотнула головой. У Эрвельта по спине аж мурашки забегали. Наёмник дёрнул плечом, разгоняя их, а заодно и невесёлые мысли, и стукнул пяткой по конскому боку.
За этим лесом издавна закрепилась дурная слава. Нет, ничего злобного когтисто-зубастого из него не выскакивало, не выходило и даже не выползало. Но по какой-то необъяснимой причине все местные жители старались после наступления сумерек даже к опушке не подходить.
К слову, днём, посветлу, они в тот лес даже малых детей преспокойно отпускали...
Эрвельт вздохнул. И дёрнул же его Фрор поспорить с Лоэлом и Руэтом — неразлучными друзьями, ведьмаком и магом — что он заберётся в самую чащу. Ночью. А в доказательство что-то принесёт — ветку, шишку, горсть мха... А там уж колдун определит, когда и откуда это взято.
Птица снова закричала, наёмнику показалось — над самой головой. Лошадь всхрапнула, тревожно зафыркала и остановилась. Эрвельт, слегка наклонившись вперёд, похлопал животное по шее, успокаивая.
Что-то похожее на порыв ветра пронеслось над головой, взъерошив короткие волосы.
Ветер? Посреди тихой, спокойной ночи? Ни с того, ни с сего??
В следующий момент лошадь истерично заржала и взвилась на дыбы. Наёмник инстинктивно натянул поводья, вцепился в луку седла и покрепче сжал коленями конские бока. И тут же животное, словно перепугавшись чего-то до смерти, не разбирая дороги, кинулось в ночной мрак, утыканный ветвями деревьев, кустами и корягами.
***
Лошадь запнулась и на всём скаку рухнула, едва не подмяв под себя всадника — в самый последний момент Эрвельт успел высвободить ноги из стремян и оттолкнуться от седла.
То ли под боком, то ли в самом боку что-то противно хрустнуло. Наёмник изо всех сил пожелал, чтобы это была ветка, а не его рёбра. Полежав ещё пару мгновений, он рискнул осторожно встать на четвереньки, а затем и выпрямиться во весь рост.
Рёбра, хвала богам, оказались целы. Ещё больше Эрвельта обрадовал целёхонький арбалет — вот уж чудо, так чудо!!
«Ну, жить можно. Так... Болты... Кинжал... Ножи... С этаким арсеналом ночь продержаться — раз плюнуть! А, может, уже полночи всего...»
Наёмник запрокинул голову, но вместо звездного неба с серпиком молодой луны увидел только черноту, такую же непроглядную, как и царившая в лесу.
Невдалеке что-то зашуршало. Похоже — зверь размером с крупную собаку продирался через густой подлесок.
Эрвельт бесшумно вытянул из ножен кинжал, но нечто, пожелав остаться неизвестным, спешно ушмыгнуло подальше.
Наёмник сделал ещё одну попытку оглядеться, но не увидел даже собственной руки. Тьма стояла такая, что хоть ножом пластай.
И тем не менее, в ней ощущалось присутствие чего-то... не очень дружелюбного. Или очень не...
Эрвельт глубоко и бесшумно вздохнул. Вот дёрнул же его Фрор!.. Ладно! Демона он успеет обругать потом, когда будет сидеть в трактире у камина. Если, конечно, выберется отсюда.
— А для этого нужен факел, — тихо-тихо пробормотал он себе под нос.
Не убирая оружия, наемник опустился на одно колено и принялся свободной рукой осторожно шарить по земле вокруг себя. Подходящая ветка нащупалась почти сразу — вроде бы, достаточно сухая и толстая.
Высекать огонь вслепую — то ещё удовольствие! Да ещё и кинжал пришлось-таки убрать, что не прибавляло уверенности. Но Эрвельт справился!
Импровизированный факел высветил чёрные стволы деревьев, в неверном свете танцующего пламени напоминающие колонны из халеарского мрамора. То тут, то там среди них мелькали какие-то бледные тени, не приближаясь, но и не отдаляясь.
Желание убраться побыстрее из этого проклятого во всех смыслах леса стало уже совсем нестерпимым.
Однако — выяснить бы ещё сперва, в какую сторону идти...
Судя по карте, этот лес широкой полосой протянулся с северо-запада на юго-восток. Пересечь его поперек можно было бы всего за день — на лошади, заставив её мчаться галопом без остановки от восхода до заката. А вот двигаясь вдоль — да ещё и пешком! — наёмник рисковал закончить сомнительное путешествие недели через три-четыре. Это в лучшем случае. А в худшем — и вовсе мог остаться здесь навеки, влиться в сонм тех неприкаянных, бесприютных душ, что столпились вокруг...
До Эрвельта вдруг дошло, что призраки — самые что ни на есть реальные! Седой высокий старик с длинными волосами и бородой, в хламиде до пят и с посохом в руке. Две девочки-близняшки, лет десяти, не больше; у одной в руках кукла, у другой — букет цветов. Зрелый мужчина с топором, небрежно лежащем на плече. Молодая женщина с младенцем на руках...
И ещё другие — молодые и старые, мужчины и женщины, дети и подростки. Все они собрались вокруг пятна света, молча и пристально глядя на наёмника.
По собственному опыту Эрвельт знал, что физического вреда призраки нанести не могут. Единственное, на что они способны — гнусно стонать и охать. Некоторые ещё и рожи корчат. Зато можно попытаться их разговорить и, возможно, узнать дорогу отсюда.
— Да пребудет с вами милость богов, — обратился наёмник к старцу с посохом, предположив, что он тут за главного.
— Да пребудет с тобой милость богов, — отозвался тот. Без дружелюбия — но и без открытой враждебности.
Ну, вроде сходу не послали...
— Я заблудился. Не укажете ли мне путь?
— Отсюда нет пути.
Это сказал подросток со слишком тяжёлым для него, явно отцовским, охотничьим копьем. На лице парня застыло выражение спокойной обречённости.
— Но... Как-то же я сюда попал, — возразил наёмник. — Сначала, во всяком случае, дорога была. А потом лошадь испугалась, понесла... И свалилась...
На этих своих словах Эрвельт похолодел, сообразив, что от места своего падения он не удалялся, топота копыт не слышал...
Значит, лошадь должна быть здесь, рядом!..
Но её совершенно точно не было!
— То есть, ты пришёл по своей воле? — уточнила древняя старуха, сморщенная настолько, что походила скорее на сушёный гриб, нежели на человека.
— Да. Я поспорил с... — наёмник не договорил.
Призраки исчезали. Растворялись, истаивали в почти осязаемой темноте. Эрвельт не успел опомниться, как вновь оказался совершенно один.
Если не считать тяжёлого взгляда в спину.
«Узнал, называется, дорогу!!»
Наёмник покосился на «факел», сгоревший уже почти на половину, и задумался.
«Почему исчезла лошадь? Куда она делась? Или это я... делся? В любом случае, искать скотину бесполезно — ещё найду чего... что вовек бы не находить!..»
Взгляд не исчезал.
«Проклятье! Я с этим факелом — как... как дурак с факелом! Хотя это, что бы оно ни было, меня и так видит. И слышит, и чует. Интересно, почему не нападает? Тьфу-тьфу-тьфу!! Ну что ж... Чем стоять на месте и ждать...»
Эрвельт решительно развернулся и пошёл туда, откуда сильнее всего тянуло опасностью.
***
Огонь начал подбираться к пальцам, так что наёмнику пришлось остановиться и срочно искать другую ветку, благо недостатка в сушняке не было. Остатки первой он затушил и сунул в кошель на поясе — на всякий случай. Если вернётся — будет, чем мага озадачить.
Неизвестный взгляд не исчезал, двигаясь теперь сбоку, как будто сопровождая.
«Может, я по кругу хожу?»
Эта мысль посетила Эрвельта уже в третий раз. Увы, ни подтвердить её, ни опровергнуть он не мог: ни одного приметного дерева, пня или куста пока не встретилось.
Под ногой что-то странно хрустнуло. Точно — не ветка. Наёмник машинально опустил взгляд и, дернувшись от неожиданности, едва не выронил очередной «факел».
Поляна, на краю которой он стоял (ага, всё-таки не кругами шёл!) была вся покрыта человеческими костями. Тут и там ехидно щерились черепа.
«Вот тебе и приметное место!»
Да куда уж приметнее!! Просто кусок голой земли — ни травинки!! — окружённый деревьями и усыпанный костяками.
Шепча богам охранительные молитвы, Эрвельт отступил и двинулся в обход, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.
***
Снова закричала птица. Кажется, ещё более зловеще, чем раньше. Наемник поймал себя на том, что рука, держащая «факел», дрожит — и не от усталости или холода.
«Чтоб вас демоны побрали!!!»
Эти двое сидят, небось, в трактире, у камина сейчас. Потягивают вино и над ним, Эрвельтом, посмеиваются! Вот угораздило же его именно с Лоэлом и Руэтом связаться!! С Непобедимыми, как их в городе зовут.
В то время, как все прочие ведьмаки с магами враждовали, эти двое, наоборот, были закадычными друзьями. И благодаря этой дружбе могли шутя справиться с любой нечистью-нежитью.
«Вот бы их сюда!»
Наёмник остановился и принялся высматривать под ногами очередную подходящую ветку. Какая это уже будет по счету? Восьмая? Десятая?
«Этот клятый лес, похоже, никогда не кончится!!»
Наёмник с тоской обвёл взглядом черные стволы...
...крепко зажмурился, потряс головой и снова открыл глаза.
Светлое пятно впереди — не призрак, точно!! — не исчезало.
Эрвельт невольно заторопился — и тут же, запнувшись за что-то, рухнул во весь рост, едва не выронив и не потушив «факел». В боку (для разнообразия — в другом) что-то хрустнуло, а правая ладонь вляпалась в нечто влажное и липкое, при ближайшем рассмотрении оказавшееся кровью.
Наёмник бесшумно матерно выдохнул. Кровь была относительно свежая, только-только загустевшая. И откуда она тут взялась? «Факел», впрочем, уже высветил ответ на этот вопрос — останки животного, в которых Эрвельт с трудом опознал свою собственную лошадь. Ну, теперь уже бывшую.
«И какого ...?»
Наёмник хорошо помнил, что когда он вылетел из седла — никаких звуков не было. Во время разговора с призраками — тоже ничего не видел и не слышал. Но если скотина на месте свернула себе шею...
«Не заметил! — осенило его. — Она могла лежать на пару шагов в стороне, там, где «факел» уже не освещал...»
Но тогда, получается, он снова вернулся на к привидениям?..
Может, конечно, и так... Да только не привидения от туши больше половины отожрали.
Эрвельт опять вздохнул — теперь уже не таясь — и, решительно перешагнув через вытянутую ногу, двинулся к светлому пятну, ставшему, кажется, шире.
Через пару сотен шагов наёмник вышел на опушку.
Солнце лениво потягивалось, неспешно высвобождая лучи один за другим из тёплых, пушистых облаков на горизонте. Роса постепенно теряла свой сербряный блеск, взамен приобретая радужные переливы. В деревне за холмом перекликались горластые петухи.
Эрвельт облегчённо выдохнул и сел прямо на мокрую траву.
— Славьтесь, Всевышние и Всеблагие!!
Словно в ответ на благодарственную молитву — из чащи донесся тоскливый вой.
Примечание:
Фрор — в данной вселенной демон, подначивающий людей на необдуманные, глупые поступки.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).