Вокруг огромного Млечного Пути, с 400 миллиардами звёзд и 50 тысячами световых лет диаметра, вращается около двух десятков карликовых галактик. Точное их число неизвестно, но учёным только что удалось добавить к нему ещё одно скопление звёзд. Это самая миниатюрная карликовая галактика в истории наблюдений — крохотная настолько, что само её существование является чудом.
Всем известны такие спутники Млечного Пути, как Большое и Малое Магеллановы облака —пусть и не гигантские, но вполне себе галактики, имеющие по нескольку миллиардов звёзд, и в размерах не сильно уступающие нашей. Но международная команда астрономов из университетов от Страсбурга до Гавайев обнаружила среди этих «больших братьев» нечто столь же удивительное, сколь и древнее.
Галактика, получившая имя Большая Медведица III (или сокращённо UMa3), состоит чуть более, чем из пяти десятков ярких звёзд. А расстояние между крайними из них не превышает 10 световых лет — это чуть больше, чем от Солнца до Сириуса. И, что поразительно, этот коллектив звёзд возник, судя по всему, очень давно.
«Это либо самое слабое древнее звёздное скопление, известное на сегодняшний день, либо самая слабая и ближайшая из известных карликовых галактик. Возможность обнаружить такую крошечную систему, насчитывающую всего около 60 звёзд, говорит о качестве данных, с которыми команде приходилось работать», — отметил ведущий автор статьи об открытии, астроном Саймон Смит.
Возраст звёзд, из которых состоит UMa3, превышает 10 миллиардов лет — то есть она фактически ровесник нашей галактики. И совершенно непонятно, как она при этом просуществовала всё это время — не будучи разорванной на части или поглощённой в миллиарды раз более массивными соседями. Это попросту невозможно. Если только несколько десятков звёзд не связывает воедино огромное количество тёмной материи.
Подтвердить это или опровергнуть могут будущие наблюдения. Причём утвердительный результат поможет закрепить некоторые ключевые элементы Стандартной модели: «Это важное открытие, которое полностью согласуется с давним предсказанием теории лямбда-холодной тёмной материи», — отметил астрофизик Хулио Наварро.
Таким образом, сейчас UMa3 —один из самых интересных для изучения объектов в окрестностях Млечного Пути. Но не менее интригующие загадки есть и в самых далёких закоулках Вселенной. Например — далёкая галактика, совсем ещё молодая, но таинственным образом «умершая» практически сразу после своего появления. Что случилось с ней, из-за чего 30 миллионов лет назад в ней прекратили зарождаться звёзды? Астрономы пока не готовы дать окончательный ответ.