Император Николай I, как и старший брат, пользовался репутацией дамского угодника. Н. Добролюбов говорил: «Можно сказать положительно, что нет и не было при дворе ни одной фрейлины, которая была бы взята ко двору без покушений на ее любовь со стороны самого государя или кого-нибудь из его августейшего семейства. Едва ли осталась хоть одна из них, которая бы сохранила чистоту до замужества».
Мимолетные романы сопровождали государя всю жизнь, несмотря на то, что он очень хорошо относился к супруге и, можно даже сказать, что очень любил, но не настолько, чтобы хранить ей верность. Императрица была слаба здоровьем, часто находилась в состоянии беременности, врачи подолгу запрещали ей вести полноценную супружескую жизнь. Так что на измены мужа она смотрела как на вынужденную меру.
Помимо большого количества дам на одну ночь, в жизни Николая Павловича долгое время присутствовала и самая главная фаворитка – фрейлина Варвара Нелидова (племянница знаменитой фаворитки Павла I). Есть версия, что дама родила любовнику троих детей, но точно утверждать это нельзя. Варваре только стукнуло восемнадцать лет, и она выпустилась из самого престижного женского учебного заведения, Смольного института благородных девиц, когда стала объектом воздыхания тридцатишестилетнего государя. Встреча произошла как это часто показывают в костюмированных драмах, на бале-маскараде.
Нелидова, несмотря на свое стыдное положение царской любовницы, вела себя при дворе очень достойно, скромно и с глубоким почтением к императрице. Все, кто был близок к обитателям дворца, писали в мемуарах, что девушка действительно всем сердцем обожала Николая Павловича, она не требовала для себя привилегий, дорогих подарков, ее желанием было лишь быть рядом с любимым.
Александра Федоровна, впрочем, тоже положительно относилась к возлюбленной мужа, даже спросила у умирающего государя, не хочет ли он проститься и с ней, но Николай предпочел видеть подле своего одра только членов семьи. В знак признательности за искреннюю любовь к монарху, вдовствующая государыня преподнесла фаворитке драгоценное украшение.
После императора, насколько известно мемуаристам, у Нелидовой больше не было сердечных отношений и замуж она не выходила. А деньги, которые государь оставил любовнице в наследство, она отдала на благотворительные цели.
Кстати, у Николая I была обширная коллекция материалов порнографического характера (эротическая графика, картины, декоративная пластика). Надо отметить, что Александр II пошел по стопам отца, он также увлекался такими вещами и даже сам присылал своему Папа́ такого рода посылки из путешествий по Европе в молодые годы.