В конце 1941 года в Академии художеств состоялась защита, а затем и выставка дипломных работ: по распоряжению правительства из армии для окончания дипломных работ были откомандированы 10 студентов. Со 2 по 10 декабря 1941 года в Академии художеств защищались 29 дипломников: 11 живописцев, 12 архитекторов, 4 скульптора и 2 графика.
«Тяжелейшие условия блокадной зимы внесли необычные изменения в обстановку. Аудитория освещалась неверным пламенем коптилок. Профессора и студенты находились там в ватниках, в пальто; промерзшие стены давно нетопленого здания Академии серебрились инеем. Несмотря ни на что, порядок защиты, заведенный в институте, строго соблюдался. Члены Государственной экзаменационной комиссии в деталях обсуждали каждую из представленных на их суд работ, спорили о ее достоинствах и недостатках. Как и в другие годы, заседания ГЭК стенографировались. Первое заседание ГЭК, посвященное защитам дипломных работ выпускниками живописного факультета, от 2 декабря 1941 года открыл председатель комиссии, исполняющий обязанности директора института живописи, скульптуры и архитектуры ВАХ, профессор А. И. Сегал. Он сказал: “Товарищи, наш город переживает сейчас исторические дни, и все, что в этом городе происходит, носит, естественно, исторический характер. Поэтому, я думаю, что не будет преувеличением, если я скажу, что наша дипломная сессия действительно является исторической и в историю Академии она войдет, как совершенно новая замечательная датa”.
Многие работы из-за войны не были закончены, и все же звание художника присуждалось комиссией с большой строгостью. Особенно были выделены и получили отличную оценку картина А. С. Курзаева «Невеста», полотно Н. А. Виноградова «Пётр І на строительстве русского флота», работа Ф. С. Лемберского «Стачка на уральском заводе», эскизы оформления спектакля по пьесе Шекспира «Ричард III» Е. Б. Добрынина.
Самую высокую оценку получили дипломная работа графика М. А. Таранова, ученика П. А. Шиллинговского (эстампы «Стачка» и «Вооруженное восстание», оформление книги «Повести Белкина» А. С. Пушкина), и скульптора И. И. Сысоева («Мать с ребенком»). Сысоев недавно вернулся с фронта для защиты диплома. Раненый, находясь на излечении, потеряв один глаз, он работал над дипломным проектом с исключительным упорством и смог завершить его. Он получил отличную оценку и был оставлен в аспирантуре.
[…] Дипломная сессия закончила свою работу 10 декабря 1941 года. После окончания экзаменов дипломанты вместе с учителями сели за скромный банкетный стол, за которым подали чай с конфетами и небольшие блокадные порции хлеба. И. А. Бродский вспоминал: “Невозможно забыть тот праздничный день, когда все окончившие институт собрались со своими учителями, чтобы отметить получение диплома. Не было произнесено ни одной шаблонной речи. Все говорили с горячей искренностью и гордостью за советскую школу, родную Академию”.
Вскоре после сессии, 23 декабря, в тяжелейшее смертное время открылась выставка дипломных работ. Извещение о сессии и выставке было передано по ленинградскому радио».
Е. А. Харлашова. Академия художеств в блокадном Ленинграде.
