Семья Соддеров
Джордж Соддер, урожденный Джорджио Содду, родился 23 ноября 1895 года в Туле, Сардиния, иммигрировал в Соединенные Штаты подростком. Непонятно, почему он сделал этот выбор, но вскоре после этого Джорджио взял более американизированную версию своего имени и начал работать на железной дороге в Пенсильвании.
В конце концов Джордж добрался до Западной Вирджинии и в итоге женился на женщине по имени Дженни Чиприани, такой же итальянской иммигрантке, которая была на семь лет моложе его. К 1945 году у пары было 10 детей — Джон, Джозеф, Мэрион, Джордж-младший, Морис, Марта, Луи, Дженни, Бетти и Сильвия. Возраст детей Соддера варьировался от 3 до 22 лет, и девять из них все еще жили дома.
Джордж Соддер владел успешной транспортной компанией под названием Dempsey Transfer Company. В результате у Соддеров были хорошие финансовые дела, и они жили в большом двухэтажном доме примерно в двух милях к северу от города.
Канун Рождества 1945 года
Канун Рождества начался для семьи Соддеров достаточно счастливо. Дети были взволнованы и прониклись духом Рождества, особенно когда в тот вечер Мэрион, старшая дочь, вернулась домой с работы с дополнительными подарками для всех.
Джордж и Дженни отправились спать около 10 часов вечера, взяв с собой свою младшую дочь Сильвию. Остальным детям они разрешили остаться попозже, чтобы поиграть со своими новыми игрушками и послушать радио. Марион не спала с ними.
Старшие мальчики, Джон и Джордж-младшие, легли спать около 11 часов вечера, но позже не смогли вспомнить, бодрствовал ли кто-нибудь из их братьев и сестер в то время.
Обычно Мэрион укладывала своих младших сестер спать, но в ту ночь она этого не сделала, потому что заснула на диване, читая журнал.
Тревожный телефонный звонок
Примерно в 12:30 зазвонил телефон. Дженни проснулась и сняла трубку, но не узнала голос на другом конце провода. Это была женщина, которая спросила мужчину, имени которого Дженни не узнала. Она услышала смех на заднем плане и, решив, что это просто кто-то, кто набрал неправильный номер, повесила трубку.
Затем Дженни ненадолго обошла дом, проверяя, все ли в порядке. Она увидела, что Мэрион спит на диване, но не увидела никого из других детей в гостиной. Предположив, что все остальные легли спать, Дженни сделала то же самое.
Странный шум и дым
В час ночи ее снова разбудил звук, похожий на удар камня по крыше. Той ночью было ветрено, поэтому она не стала слишком задумываться о странном шуме и вскоре снова погрузилась в сон.
Всего 30 минут спустя Дженни снова проснулась, на этот раз по гораздо более зловещей причине: спальня была заполнена дымом. В панике она разбудила Джорджа, и они вдвоем выбежали из комнаты. По словам Дженни, задняя стена кабинета, расположенного через коридор от их спальни, уже была охвачена пламенем.
Свет, который все еще горел, когда Дженни впервые обратила внимание на дым, теперь погас. Джордж и Дженни приказали своим детям покинуть дом, а затем выбежали через парадную дверь.
Марион проснулась и побежала в спальню своих родителей, где нашла трехлетнюю Сильвию и взяла ее на руки. Они выбрались из горящего дома и встретили своих родителей на улице.
В этот момент Джон и Джордж-младшие проснулись и поняли, что происходит.
Как спастись от пожара
Из-за незначительных расхождений в различных историях, рассказанных о событиях той ночи, невозможно воссоздать в точности то, что произошло. Например, в одном из сообщений говорится, что Джон и Джордж-младшие пытались привлечь внимание других детей на втором этаже, просто накричав на них, прежде чем сами сбежать вниз по лестнице. По сообщениям, они слышали, как им перезванивал один из их младших братьев, но с пятью детьми, которые не смогли выбраться, связи не было.
В другом сообщении Джон будит детей, пока они с Джорджем-младшим не совершили побег.
Что, однако, не является предметом спора, так это то, что мальчики едва успели спуститься по лестнице, как ее охватило пламя. Оба получили незначительные ожоги.
Джордж и двое его старших сыновей бросились за лестницей, чтобы прислонить ее к стене дома, чтобы другие дети могли сбежать. Однако лестница, которая всегда находилась поблизости, таинственным образом пропала.
Отчаявшись спасти своих детей, Джордж попытался загнать грузовик к дому, но по необъяснимой причине ни один из грузовиков на территории не заводился. Ранее у них не было проблем ни с одной из машин, и он был в недоумении, почему они вдруг не заводятся. Было высказано предположение, что Джордж, возможно, непреднамеренно залил двигатели, когда спешил завести грузовики.
Марион побежала в дом соседки за помощью. миссис Дэвис попыталась позвонить в пожарную службу, но не смогла дозвониться до оператора коммутатора, а в 1945 году не было возможности напрямую дозвониться в пожарную службу.
Томас Смит, другой сосед, проезжал мимо около часа ночи и увидел, что дом горит. Он развернулся и поехал обратно в Фейетвилл, где смог дозвониться до начальника пожарной охраны по телефону. К сожалению, в пожарной службе не хватало людей, возможно, из-за праздничных дней, и они прибыли в дом Соддеров только несколько часов спустя, в 8 часов утра.
Начальник пожарной охраны Ф.Дж. Моррис, как сообщается, объяснил медленную реакцию трудностями с управлением пожарной машиной, которой он сам управлять не умел.
Поиск и дознание
В некоторых сообщениях говорилось, что дому потребовалось всего 45 минут, чтобы сгореть дотла, но позже власти признали, что огонь продолжал бушевать в течение нескольких часов.
Рождественским утром полиция искала мусор, но тщательность этого поиска стала предметом споров.
Понятно, что Джордж и Дженни были глубоко опечалены своей ужасной потерей. Однако, по крайней мере на начальном этапе, они, казалось, смирились с тем, что пятеро их детей — Морис, Марта, Луи, Дженни и Бетти — на самом деле погибли в огне.
Управление пожарной охраны штата посоветовало Джорджу никоим образом не беспокоить место происшествия, пока у них не будет возможности провести расследование. Далее они пришли к выводу, что дети погибли в огне, и решили не проводить дальнейшего расследования.
Мемориальный сад
Джордж решил, что хочет разбить на этом месте мемориальный сад, и 29 декабря, всего через несколько дней после пожара, брат Дженни Джимми с помощью бульдозера засыпал подвал землей. В тот день на месте происшествия состоялась панихида по пятерым детям, но Джордж и Дженни были слишком расстроены, чтобы присутствовать.
На следующий день офис коронера провел расследование, в конечном итоге придя к выводу, что пожар, вероятно, был вызван неисправностью электропроводки. Однако Соддерам это объяснение показалось маловероятным, поскольку они совсем недавно отремонтировали и осмотрели дом.
Тот самый странный звонок, пропавшая лестница, перерезанный телефонный кабель, неисправные грузовики — было ли это просто рядом совпадений?
Дети Соддера погибли при пожаре?
В течение следующих двух лет Джордж и Дженни Соддеры пытались наладить свою жизнь. Они все еще горевали, но согласились с выводом властей о том, что пятеро их детей погибли.
Однако в 1947 году ситуация изменится.
Журнал «Look» Бетти
В том же году их внимание привлекла статья, опубликованная в журнале «Look». В нем была фотография с участием нескольких детей, и и Джордж, и Дженни почувствовали, что один из детей имел поразительное сходство с их "умершей" дочерью Бетти.
Их всегда беспокоил тот факт, что во время поисков не было обнаружено никаких существенных человеческих останков. Увидев фотографию, Соддеры убедились, что их дети погибли не в огне.
Они наняли первого из нескольких частных детективов, чтобы помочь им расследовать их леденящие душу подозрения. Хотя не удалось доказать, что девочкой на фотографии была Бетти Соддер, Джордж и Дженни остались уверены, что их дети были похищены и что пожар был устроен, чтобы скрыть этот факт.
"Человеческое сердце"
Примерно в это же время они узнали, что начальник пожарной охраны Моррис якобы нашел человеческое сердце среди мусора и закопал его в коробке на территории отеля. Когда его спросили, почему он не уведомил их об этом раньше, он просто ответил, что, по его мнению, уже сообщил им.
Моррис пошел с парой и указал место, где он закопал коробку. Они выкопали ее, и по неизвестным причинам Джордж отнес ее прямо местному похоронному бюро. После осмотра органа режиссер сказал, что это говяжья печень, а не человеческое сердце.
Из-за прогорклого запаха ящик с органами был затем вынесен наружу, на ступеньки крыльца, где вскоре таинственным образом исчез. Некоторые полагали, что ящик мог попасть в мусоропровод, но это так и не было подтверждено.
Предположительно, Моррис позже признал, что орган на самом деле был говяжьей печенью. Он утверждал, что солгал о том, что нашел человеческое сердце под обломками, чтобы убедить Джорджа и Дженни Соддер в том, что их дети погибли в огне, и дать им чувство завершённости.
“Жестяная крыша и другой мусор были сняты, и была найдена часть одного тела”.
2 января 1946 года Montgomery Herald высказалась по этому поводу так:
“Больше не было найдено никаких частей тел, кроме тех, о которых сообщалось на следующий день после пожара. Эта небольшая часть позвоночника, по-видимому, 6-летней девочки, была помещена в контейнер, а он, в свою очередь, был установлен в центре подвала, в который упали остальные.”
Следует отметить, что ни одна газета не привела никаких источников этой информации.
Был ли огонь достаточно горячим, чтобы кремировать Их останки?
Некоторые, включая Джорджа и Дженни, утверждали, что огонь горел недостаточно сильно, чтобы полностью кремировать пять человек, и что было бы обнаружено больше останков, если бы дети действительно погибли там. В конце концов, среди обломков были найдены банки с фруктами, пружины для кровати, игрушки, плита и часть словаря, значит, не все было уничтожено огнем.
Дженни Соддер связалась с сотрудником крематория, который сообщил ей, что даже огонь при температуре 2000 градусов по фаренгейту, горящий в течение двух часов, все равно оставит человеческие кости нетронутыми. Она провела свой собственный эксперимент, попытавшись сжечь кости животных дотла, но ей это не удалось.
Также было отмечено, что в подвале Соддеров хранился уголь, из-за которого огонь горел еще жарче.
Через несколько лет после загадочной трагедии четыре человека — Джимми Чиприани, Карл Б. Викерс, Ф.Дж. Моррис и преподобный Джеймс Ф. Фрама — засвидетельствовали, что 25 декабря 1945 года среди обломков нашли кусочки чего-то похожего на человеческие кости. Неясно, сообщили ли об этом Джорджу и Дженни в то время или проинформировали кого-то еще.
Раскопки 1949 года
Джордж Соддер приказал провести раскопки на месте своего бывшего дома в 1949 году. После тщательных поисков были обнаружены шесть маленьких костей, четыре из которых были человеческими и принадлежали одному и тому же человеку. Эти четыре кости, все поясничные позвонки, не имели признаков повреждения огнем и принадлежали человеку, который, по предварительным оценкам, умер в возрасте 16 или 17 лет.
Морису, старшему из пятерых детей, на момент пожара было всего 14 лет.
Однако позже был сделан вывод, что кости, вероятно, были найдены в земле, которой засыпали подвал Соддеров, и не имели отношения к семье или пожару...
Продолжаются попытки найти детей
Джордж и Дженни предложили вознаграждение в размере 5000 долларов за информацию, которая приведет к обнаружению их пропавших детей, и вскоре они удвоили это вознаграждение. Они также использовали листовки и рекламный щит, чтобы как можно шире распространить информацию и фотографии детей.
Тут что-то не так
Супруги Соддер были одной из самых уважаемых семей среднего класса в городе Фейетвилл. У Джорджа был острый язык. Он всегда смело высказывался о чьем-то бизнесе и любил поспорить о политике. Поэтому семья начала задумываться, не мог ли отец перейти кому-то дорогу.
Тем более что на днях к ним в дом приходил мужчина, который очень настойчиво пытался продать им семейную страховку. А когда семья дала категорический отказ, он сказал: «Ваш проклятый дом сгорит дымом. А ваши дети будут уничтожены. Вам заплатят за грязные замечания, которые вы делаете в адрес Муссолини».
А еще семья припомнила незнакомца, который под предлогом поиска работы зашел на участок семьи и начал говорить, что в их доме плохая проводка, которая приведет к пожару. Семья Соддер тогда только что сделала очередной ремонт, поэтому такая информация их немного удивила. Они вызвали несколько инспекций — эксперты дали заключения, что всё в полном порядке.
Спустя еще некоторое время водитель автобуса в разговоре с Джорджем случайно обмолвился, что видел, как кто-то в ту ночь кидал на крышу их дома что-то огненное. Он говорил, что это было похоже на горящие шары.
А в отеле и закусочной, расположенных в нескольких милях от дома Соддеров, после той ночи видели взрослых с пятью детьми. Правда, описать количество взрослых и как они выглядели, никто не смог.
Джордж и Дженни поняли, что с этим делом что-то не так. Они решили взять всё в свои руки и самостоятельно провести расследование.
Поиски детей
Первым делом семья Соддер взяла куриные кости и кинула их в горящее пламя. Они поддерживали огонь ровно столько, сколько горел их дом. Эксперимент показал, что кости остались целы. А значит, и останки детей должны были обнаружить.
Потом Дженни начала искать в прессе и книгах похожие истории пожаров, которые тоже подтверждали, что и при более сильном пламени останки должны были уцелеть.
Собрав для себя несколько доказательств того, что если дети во время пожара находились в доме, то они должны были выжить, Соддеры пошли в полицию. Они требовали возбуждения нового дела. Но органам власти их аргументации было недостаточно. Поэтому и в дальнейшем расследовании было отказано.
Тогда Джордж и Дженни установили возле своего дома рукописный баннер. Они распечатали фотографии пропавших детей, подписали их — и заявили, что знают: их дети живы. Кто вернёт их в целости и сохранности, получит 10 000 долларов.
Супруги Соддер еще долго не могли отпустить ситуацию. Их родительские сердца разрывались от трагедии. Они десятки лет узнавали своих детей в вырезках газет, ездили в другие части страны, чтобы отыскать тех людей с фотографии. Они отвечали на все письма и хватались за каждую зацепку. Семья Соддер ездила в Сент-Луис, когда им написали, что одну из дочерей видели там в монастыре. Они ездили в Техас, где кто-то видел пьяного молодого человека, который утверждал, что он Луис Соддер. Но на каждом пороге им либо просто не открывали дверь, либо признавались, что это шутка.
Фотография сына
Через 23 года после той злосчастной ночи семье Соддер пришло очередное письмо. В нём лежала черно-белая фотография юноши и подпись: «Луис Соддер. Я люблю брата Фрэнки. Илил Бойз. A90132 или 35».
Супруги видели прямое сходство с их повзрослевшим мальчиком: приподнятая левая бровь, вьющиеся волосы, темные глаза. Вот только обратного адреса не было.
Публиковать письмо в местных СМИ семья не хотела: боялась навредить сыну. Тогда они снова наняли детектива, который по марке вычислил, что письмо было отправлено из Кентукки. Но разыскать отправителя или подтвердить личность молодого человека с фотографии им так и не удалось.
Родители повесили новое черно-белое фото на тот самый баннер во дворе (он продолжал висеть все 23 года). И продолжили ждать и надеяться.
Дженни считала, что молодой человек сильно похож на их сына Луи, которому на момент пожара оставалось меньше недели до своего 10-летия. Соддеры наняли другого частного детектива для расследования фотографии, но, к сожалению, он забрал их деньги и исчез.
Джордж лично проверил эту и несколько других версий, даже сам поехал в Сентрал-Сити, но не смог найти никаких зацепок или улик.
Теории
Джордж и Дженни Соддер верили в три возможных сценария похищения их детей:
Они стали жертвами торговли людьми, которая действительно существовала в Соединенных Штатах в годы Второй мировой войны и после нее. Однако никаких доказательств, подтверждающих эту теорию, так и не было найдено.
Они были увезены в другое место и убиты бывшим работодателем или коллегой в качестве акта мести.
Они были похищены братом Дженни Фрэнком и доставлены в Тампу, Флорида. Позже эта теория была опровергнута одним из их частных детективов, который отправился во Флориду для расследования.
Они никогда не сдавались
До конца своих дней Джордж и Дженни верили, что ответы на то, что случилось с их детьми, все еще где-то там и что они, возможно, все еще живы.
Джордж Соддер скончался в больнице Чарльстона, Западная Вирджиния, в 1969 году.
Рекламный щит с детскими фотографиями оставался на нем до смерти Дженни в 1989 году. После ее смерти его снесли, а имущество семьи Соддер было продано. Второй дом, построенный на земле Соддера, стоит до сих пор.
В 2021 году Сильвия, последний оставшийся член семьи Соддеров, которой было всего три года, когда сгорел ее дом, скончалась.
Хотя сейчас семьи больше нет, многие все еще надеются однажды получить окончательные ответы о том, что произошло той роковой ночью 1945 года.