Тело папоротниковидных расчленено на корень и побег. Зародышевый корешок рано отмирает, и корни папоротниковидных отрастают на стебле и листьях, т.е. они являются придаточными. Стебли папоротниковидных, за исключением древовидных форм, развиты относительно слабо и часто почти полностью располагаются в почве. Морфологически разнообразны: могут быть вьющимися, ползучими, прямостоячими. Длина стебля у разных форм варьирует от нескольких мм до 25 м.
На листья приходится основная часть биомассы растения. Как правило, имеют очень крупные размеры (у некоторых видов длина листьев может превышать 30 м).
Листья папоротниковидных могут совмещать две функции: фотосинтетическая и репродуктивная.
Однако у некоторых форм существует специализация: в этом случае часть листьев служит для развития спорангиев, утрачивая при этом хлорофилл и способность к фотосинтезу. Такие листья называют фертильными, или спорофиллами. На других листьях-трофофиллах-спорангии не образуются, и они, фотосинтезируя, снабжают органическими соединениями все тело растения, в том числе и фертильные листья со спорангиями.
Большая часть папоротников-это равноспоровые растения.
Строение споры.
Две оболочки споры: внутренняя-интина, наружная-экзина. Споры рассеиваются в очень больших количествах, но лишь небольшая часть спор оказывается в благоприятных условиях, и после определенного периода покоя они прорастают.
Из споры прорастает гаметофит. Гаплоидная фаза папоротников развивается только в условиях достаточного увлажнения. Гаметофит имеет вид уплощенной зеленой пластинки, часто сердцевидной формы.
На вентральной (обращенной к субстрату) поверхности гаметофита образуются многочисленные нитевидные ризоиды, которые связывают его с субстратом, а также способствуют поглощению воды.
Как правило, на одном гаметофите имеются архегонии и антеридии, то есть он однодомен.
Оплодотворение папоротниковидных осуществляется только в капельно-жидкой среде. Снабженные многочисленными жгутиками и потому подвижные сперматозоиды выходят из антеридиев и, привлекаемые химическими соединениями, которые выделяют архегонии, подплывают к ним, проникают через шейку в брюшко и сливаются с находящейся там яйцеклеткой. В результате образуется зигота с диплоидным набором хромосом в ядре. Несмотря на количество оплодотворенных яйцеклеток, лишь одна зигота развивается и дает начало многоклеточному зародышу. Остальные погибают и не мешают развитию молодого спорофита. Вскоре у растущего зародыша образуются корни и фотосинтезирующие органы, после чего он способен самостоятельно жить и становится независимым от материнского гаметофита. Сам гаметофит вскоре после этого отмирает.
Из-за потребности в воде папоротниковидные заселяют в основном влажные места, но актиниоптерис южный является выраженным ксерофитом и заселяет засушливые области африканского и азиатского континентов.
Среди папоротников также есть и вторично водные формы, например, сальвиния и т.д. Интересную группу составляют эпифитные формы, которые живут на стволах деревьев, используя их в качестве опоры. Среди папоротников немало лиан. В тропических лесах произрастают немногочисленные ныне древовидные папоротники.