Итальянские и испанские зоологи обнаружили, что европейские протеи регулярно покидают пещерные водоемы и посещают родники, расположенные на поверхности земли. Более того, здесь эти амфибии даже охотятся на дождевых червей и, возможно, размножаются. Как отмечается в статье для журнала Ecology, ранее считалось, что протеи оказываются за пределами пещер лишь случайно, однако теперь эти представления, похоже, придется пересмотреть.
Европейские протеи (Proteus anguinus), слепые и лишенные пигментации (за исключением подвида P. a. parkelj) хвостатые амфибии с Западных Балкан, относятся к типичным стигобионтам — облигатным обитателям пещерных водоемов. Они размножаются и проводят всю взрослую жизнь в подземных источниках, реках и озерах, причем держатся на очень ограниченных территориях: согласно исследованию, проведенному несколько лет назад, отдельные представители вида могут до семи лет просидеть на одном месте. Считается, что на поверхности протеи показываются лишь случайно, когда после сильных ливней их вымывает из пещер бурными потоками воды.
Впрочем, как обнаружила команда зоологов под руководством Рауля Маненти (Raoul Manenti) из Миланского государственного университета, традиционные представления о протеях как об исключительно подземных жителях могут быть не совсем корректными. В 2020-2023 годах исследователи обследовали десять пещер и 69 находящихся на поверхности, но связанных с грунтовыми водами родников в карстовых ландшафтах на северо-востоке Италии. Наблюдения проводились в дневное время суток и по ночам.
Маненти и его коллегам удалось обнаружить протеев во всех десяти обследованных пещерах. Кроме того, они встретили этих амфибий в 15 родниках за пределами пещер. Как правило, в поверхностных водоемах протеи попадались исследователям после захода солнца. Однако в семи родниках они наблюдались и днем, причем по крайней мере в одном из них даже чаще, чем ночью. Дневную активность протеев в поверхностных водоемах также удалось зафиксировать с помощью автоматической камеры, установленной для наблюдения за уровнем воды. Хотя большинство особей, встреченных за пределами пещер, были взрослыми, один раз Маненти обнаружил в роднике личинку длиной 3,46 сантиметра. Ее возраст, вероятно, составлял 90-110 дней.
Начиная с сентября 2022 года исследователи отлавливали, метили и отпускали всех встреченных протеев. В двух точках — в заполненной грунтовыми водами пещере и в роднике — пять особей, после того как их взяли в руки, отрыгнули недавно проглоченных дождевых червей. Авторам не удалось точно определить видовую принадлежность червей, однако ни один из них не принадлежал к видам, встречающимся в подземных водоемах. Это указывает, что протеи не просто посещают родники на поверхности земли, но и охотятся там.
Результаты исследования демонстрируют, что, вопреки устоявшимся представлениям, европейские протеи — не такие строгие стигобионты. По крайней мере в итальянской части ареала эти амфибии регулярно покидают пещерные водоемы и посещают родники, причем не только ночью, но и при свете дня, когда они уязвимы для хищников и ультрафиолетового излучения. Возможно, протеи даже размножаются в трещинах на дне родников. По мнению авторов, другие стиго- и троглобионты также могут оказаться более пластичными, чем считалось ранее.
В прошлом году исследователи обнаружили, что теломеры в клетках европейского протея, если тот живет при постоянной температуре окружающей среды, удлиняются с возрастом. К концу первой трети жизни они достигают плато.