90 лет назад, в Советском Союзе, внедрена программа, которая удалось достичь впечатляющих результатов в области импортозамещения. Это было первое в мире производство синтетического каучука, запущенное СССР. Главная цель этой программы заключалась в избавлении страны от зависимости от импорта каучука из капиталистических государств. В начале 1928 года был объявлен конкурс на создание синтетического каучука. Слово "каучук" произошло от индейского термина "каучу", что означает "растительные слезы". Индейцы Южной Америки использовали сок гевеи, или также называемого "резинового дерева", для изготовления сосудов, тканей и игрушек для детей. В 1735 году французский путешественник Шарль Кондамин доставил образцы изделий из сока гевеи в Европу, что привлекло внимание ученых и предпринимателей
В течение продолжительного времени Бразилия была основным поставщиком гевеи, однако английские и голландские колонии в Юго-Восточной Азии, вроде Нидерландской Ост-Индии и Британской Малайи, стали ведущими производителями каучука. В России и Советском Союзе потребность в этом материале постоянно возрастала. В самом начале 20-го века российские заводы производили более 11 тысяч тонн латекса ежегодно. Индустриализация страны требовала еще большего количества каучука. Одно машинное устройство требовало не менее 160 килограммов резины, самолет – 600 кг, а корабль – до 68 тонн. Однако из-за зависимости от импорта, Советское государство вынуждено было направлять огромные средства на приобретение каучука. Но, помимо экономических факторов, существовали и политические мотивы. Молодое советское государство стремилось сократить зависимость от импорта каучука и резиновых изделий других стран, не имеющих дружественных отношений с ним.
В 1926 году советское правительство объявило соревнование на разработку искусственного каучука и установило значительный приз в размере 100 тысяч рублей. Один из участников этой увлекательной научной задачи был известный российский и советский химик Сергей Лебедев, который уже достиг успехов в своей научной карьере. Родившись в 1874 году в Люблине, Сергей Васильевич Лебедев окончил Петербургский университет и приступил к работе в лаборатории мыловаренного предприятия Жуковых. В 1902 году он стал лаборантом в Петербургском университете и постепенно стал одним из ведущих химиков своего времени.
Известный ученый Фаворский сыграл существенную роль в научном и профессиональном становлении Сергея Лебедева. Лебедев стал его учеником и трудился под его руководством на кафедре технологии и технической химии в Петербургском университете. Фаворский посоветовал Лебедеву сосредоточиться на изучении полимеризации органических соединений. Лебедев приобрел опыт во время стажировки в Париже, в лаборатории Виктора Анри в Сорбонне, и по возвращении в Россию полностью посвятил себя научным исследованиям. В 1913 году он защитил свою диссертацию и получил степень приват-доктора Петербургского университета. Лебедев также преподавал курс "Текущие тенденции и значение валентности". Во время Первой мировой войны он возглавил химическое отделение на заводе "Нефтегаз", где работал над разработкой методов получения синтетического каучука. Он решил остаться в стране, поддерживая новое руководство, и продолжал работать в интересах своей родины. Лебедев создал лабораторию по переработке нефти в Ленинградском университете, которая сыграла значимую роль в советских исследованиях синтетического каучука. Лаборатория Лебедева приняла участие в проводимом правительством в 1926 году конкурсе по синтезу каучука и успешно разработала синтетический вариант.
Развитие производства искусственного каучука было долгим и сложным процессом, сопровождаемым многочисленными трудностями и преградами. Владельцы резиновых плантаций и страны-экспортеры, вроде Великобритании, Нидерландов и Бразилии, продолжали защищать свои интересы, поддерживая использование натурального каучука и затрудняя развитие синтетического каучука. Однако среди химиков всё больше возникали сомнения относительно необходимости использования изопрена для производства каучука. В 1901 году российский ученый, проводя эксперименты, обнаружил, что диметилбутадиен может превратиться в вещество, похожее на каучук, при хранении в темной среде в течение года. Германия начала исследования по синтезу каучука методом Кондакова, однако полученный продукт оказался низкого качества, и после войны эксперименты были прекращены.
Несмотря на сложности и ограниченность ресурсов, Сергей Лебедев и его команда неустанно трудились над созданием синтетического каучука. Они использовали доступные материалы и оборудование, отважно ходя по льду реки Невы, чтобы получить необходимый лед. Лебедев решил отказаться от использования изопрена, как делали его коллеги из Англии и Франции, и выбрал дивинил в качестве основного сырья. Он проводил эксперименты с нефтью, но в итоге обнаружил, что спирт является подходящим катализатором для разложения дивинила на его составляющие. Лебедев отправился на юг СССР, исследовал различные пробы глины и в конце концов нашел подходящий образец в Коктебеле, что существенно ускорило прогресс исследований. В конце 1927 года Лебедев получил дивинил из спирта и успешно завершил первую часть эксперимента. Затем он произвел полимеризацию дивинила с помощью металлического натрия и добавил вещества, такие как магнезия, каолин и сажу, чтобы предотвратить его разложение. В декабре 1927 года Лебедев и его команда завершили эксперимент. Два килограмма синтетического каучука были отправлены на конкурс, проводившийся в рамках Всесоюзной сельскохозяйственной и промышленной выставки, где он получил одобрение жюри, и Лебедев стал победителем конкурса, получив значительную премию. Советское правительство начало создание условий для массового производства синтетического каучука. В 1930 году был построен пилотный завод по производству синтетического каучука по методу Лебедева, а в 1931 году ему был присвоен орден Ленина за его выдающийся вклад в решение проблемы синтеза каучука. Лебедев стал уважаемым членом Академии наук и был признан авторитетом в области советской химической науки. Важным результатом эксперимента Лебедева был его вклад во время Великой Отечественной войны, когда советская резиновая промышленность способствовала удовлетворению потребностей военно-промышленного комплекса. Благодаря производству синтетического каучука на различных заводах в СССР удалось преодолеть зависимость от импорта и существенно способствовать общей победе. К сожалению, Сергей Лебедев скончался слишком рано, в возрасте шестидесяти лет, но его эксперимент останется в истории, вечно увековечивая его имя. В 1934 году его отметили орденом Ленина, а его научное наследие будет сохранено.