Империя Эларис 1389 год.
Три года обучения прошли на одном дыхании. Компания Элвара ещё больше сблизилась между собой. В последующих отборах в десятку лидирующие три места так и оставались за Дарстом, Шин Зе и Лейной. Элвар так и не смог попасть в неё, не смотря на все приложенные усилия. Мотон с каждым своим поражением терял авторитет и часть свиты пока их не осталось всего трое. Дарст провоцировал его ещё на спор, но тот каждый раз отказывал. На последнем году Мотон сражался сначала с Шин Зе, а потом с Лейной. После первого поражения его моральный дух настолько упал, что он просто покинул полигон. Тем самым автоматически проигрывал и бой за третье место. Лейна была очень расстроена из-за этого.
— Мне так нравилось его побеждать каждый год. Вот же мерзкий человек. Лишил меня такого удовольствия!
Она стала более открыто выражать свои эмоции, а не копить их в себе. В этом была по большей части заслуга Дарста.
На выпуске присутствовал сам император Адис. Он награждал лучших мечников клинками. Сделанные на заказ, они носили герб школы на нижней части эфеса, и крохотную подпись ковавшего их мастера. К сожалению, они были парадными, а не боевыми. Но Лейна все равно прыгала, светясь от счастья, как маленькая девочка, и даже в порыве чувств обняла парней. Элвар пригласил друзей на праздничный ужин к себе домой. Мать была просто в восторге. Она очень понравилась своей заботливостью и, конечно же, кулинарным умениям Дарсту с Лейной.
— Эл, ты дважды провел меня! Сначала мне долго шили форму, хотя твоя мать, уверен, справилась бы быстрее, а теперь выясняется, что она еще и восхитительно готовит. Все эти годы я мог бы заходить к мисс Люнэр и пробовать эти восхитительные блюда!
— Очень мило с вашей стороны так меня нахваливать, но вы явно преувеличиваете.
— Ни в коем случае! — говорил Дарст, облизывая ложку.
Парни за эти года возмужали. На них уже были совершенны пару покушений с женской половины школы. Элвар все еще смущался от такого внимания, чем провоцировал Дарста на подшучивания.
— Эл, ты не переживай. Девушки сами знаю, что им нужно. Тебе просто надо перестать артачиться и оставить все на волю Небес.
— Хватит! Не хочу дальше это слушать! — моментально вскипал Элвар.
— Ты неисправим, — смеялся над ним Дарст.
Лейна тоже не отставала от друзей, регулярно отшивая кучу воздыхателей. Она даже стала причиной ухода нескольких парней из свиты Мотона.
После ужина в приятной домашней атмосфере троица решила погулять.
— Я хочу вам показать одно место, — потащила за собой парней Лейна.
Они отправились в центральный парк и дошли до высоких ограждений, которые упирались в крутой склон. Выше него находилась дорога к холму, где стоял замок императора. Уже стемнело и были видны факелы патрулей наверху.
— Тут нужно перелезть и забраться на склон, — возбужденно произнесла Лейна.
— Не думаю, что это хорошая мысль. Если нас поймают будет много проблем, — выразил свои опасения Элвар.
— Дарст?
— Мне нужно посоветоваться со своими моральными принципами, — он закрыл глаза, изображая на лице мыслительную деятельность.
— Одобрено! Эл, ты в меньшинстве. Полезли.
— Но...
— Ты же не оставишь друзей на произвол судьбы? Как-то это не по-рыцарски.
— Ладно, ладно. Я сдаюсь.
— Вы не пожалеете, — обрадовалась Лейна.
Они успешно забрались почти на самый верх склона. Там была небольшая впадина, которая делала ландшафт менее крутым. Девушка легла на траву и ладонями постучала по земле, рядом с собой. Парней не пришлось уговаривать, и они присоединились к Лейне. Отсюда открывался вид на весь город. Фонари, зажженные повсюду, напоминали светлячков в лесу, но это было лишь жалким подобием той картины, что творилось на Небесах. Сияние звёзд в ночи было очень завораживающим. Люди привыкают со временем ко всему — перестают поднимать головы и обращать внимание на окружающий их мир. Ведь мир всегда был и будет, а людям отпущен слишком малый срок. Им нужно успеть сделать много дел, но иногда, когда они снова видят эту затмевающую, всеобъемлющую красоту их дела сразу становятся незначительными, как и они сами.
— Ты была права, — шокировано сказал Элвар.
— Да, дружище. Лейна бывает, конечно, иногда, совсе-е-е-м малость заблуждается в чем-то, но это не тот случай.
Девушка довольно улыбнулась. Они ещё немного помолчали, наслаждаясь видами.
— Какие у вас планы дальше? — обеспокоенно поинтересовался Элвар.
— Думаю податься на западную границу. Послужить нашей великой империи, — выдал заготовленную речь Дарст.
— А мне нужно вернуться домой и повидаться с семьей, — Лейна немного замялась. — Я... знаете, я на самом деле северянка.
— Что-о-о?! — приподнялся Элвар.
— Эл, ты слишком остро реагируешь. Я думал, ты уже давно сам догадался.
— Так ты знал?!
— Это было очевидно с самого начала. Ей, явно, очень не нравилось, когда её называли ледышкой и запах краски для волос так просто не выветривается. Сложив эти два факта, я сделал, вполне, логичный вывод.
— Что?! — на этот раз поднялась Лейна. — От меня воняет краской?
Дарст серьезно кивнул.
— Не может быть! Я никогда не чувствовал от неё никакого запаха.
— Я не только хорошо разбираюсь в людях, но и обладаю исключительным обонянием, — важно перечислял Дарст.
— Не знаю, конечно, твоих мотивов, но мы с Элом дружили бы с тобой, даже если, оказалось, что ты дикарка.
— Верно!
Лейна отвернулась от парней.
— Неужели наша ледышка растаяла. Наверно это её первые слезы в жизни! Дружище, мы присутствуем при историческом событии! Сейчас точно звезды упадут на нас.
— Заткнись! — всхлипнула она.
— Ладно. Эл, а ты чем займешься? — повернулся к другу Дарст.
— Пока останусь в столице помогать матери. Может тоже наймусь на службу куда-нибудь. В любом случае, я собираюсь тебя навестить, когда ты там хорошо закрепишься на границе.
— Мог бы просто сказать, что жить без меня не можешь. Это же и дураку, упавшему с Небес видно.
И вся троица разразилась громким смехом.
Парни отправились в северный портовый город Митран, чтобы проводить Лейну. Заходя на корабль, она сказала им.
— Я обязательно приеду навестить вас. Может, даже, письма напишу.
— Я могу отправить тебе птицу на север. На границах держат обычно самых лучших голубей, — сказал Дарст.
— Хорошо. Я живу на центральном острове Бах, — Лейна немного поколебалась, но все же обняла обоих парней.
Позже, на пристани они стояли и махали вслед уходящему кораблю.
— Она совсем размякла. Я уже скучаю по старой доброй ледышке.
— Мне такая Лейна больше нравится. Этим поведением она показывает нам свое доверие.
Элвар успел заметить несколько седых прядей, когда провожал девушку.
— Хорошо, если так. Кстати, мне знакомые рассказывали, что здесь тоже есть неплохой паб.
— Дарст, ты же знаешь, как я отношусь к алкоголю.
— Ты можешь не пить. Просто посидишь со мной, — продолжал уговаривать он друга.
— Хорошо, только недолго. Не хочу оставаться в этом городе на ночь.
— Отлично, дружище! Следуй за мной! — с преувеличенным энтузиазмом произнес Дарст.
Паб назывался «Головешка рыбешки». Довольно глупое название, по мнению Элвара. Когда они зашли внутрь их встретила тишина и полный зал северян.
— Попутного ветра морским волкам! — прокричал Дарст.
Все сразу откликнулись одобрительными хором:
— А ВСЕМ СУХОПУТНЫМ, ТВЕРДОЙ ЗЕМЛИ ПОД НОГАМИ!
Когда они заняли свободный столик Элвар задал вопрос, который назревал уже давно.
— Как ты умудряешься везде быть своим?
— Эл, что за глупости ты спрашиваешь? Конечно же потому, что я везде свой, — подмигнул ему Дарст.
Понятие «недолго» очень различалось у друзей. Они просидели в пабе до позднего вечера. Элвар потерял счет сколько выпил Дарст, но он, на удивление, совсем не пьянел, чем вызывал уважение у моряков.
— Мы с другом решили стать рыцарями, но Небеса, похоже, дали дар наслаждаться хмельными напитками только мне. Поэтому, в ночные караулы придётся заступать тоже мне.
Северяне дружно поддерживали истории Дарста хохотом и старались тоже не отставать от него, травя свои байки. В итоге, им все-таки пришлось остаться на ночь в дешевом постоялом дворе, так как все другие были уже заняты.
— Прости, Эл. Я не мог обидеть этих ребят. Моряки очень ценят свои традиции. Обмениваться историями в пабах одна из них.
— Мне кажется, твои познания о северянах выходят за рамки обывательских. Ты точно имперец? — с прищуром взглянул на него Элвар.
— Аха-ха-ха конечно, дружище! Я тебе не Лейна. Если бы волосы красил, ты бы уже точно заметил.
— Хм. А может ты парик носишь. С тебя еще станется всех дурить.
— Ну тогда я самый везучий человек на свете, раз он до сих пор ни разу с меня не слетел. Если не веришь можешь подергать.
Дарсту явно понравилась эта тема. Элвар был уверен, что у его друга уже в голове есть куча заготовок, на случай если он действительно решится дернуть за волосы.
— Я верю тебе на слова.
— Ах, ну ладно, — явно расстроился он.
— Ты так и не рассказал, откуда ты знаешь столько о северянах.
— От брата. У него тоже были друзья с островов.
— Твой брат же охраняет восточные границы, да? Почему ты решил податься на запад, а не к нему?
Дарст покусал немного нижнюю губу, перед тем как ответить.
— Членам нашей семьи лучше быть порознь. Для нашего же блага.
Элвар не стал дальше продолжать этот неприятный разговор, и они оба легли спать. Утром, быстро перекусив в таверне, парни сразу отправились обратно в столицу. На конях путь занимал неделю. В империи в каждом городе можно было взять их в аренду на специальных станциях, если вы имперский воин или представитель знатного рода. Дарст воспользовался услугой, хотя было видно, что это ему не очень нравится — лишний раз напоминает о его происхождении. Лошадки попались спокойными и ласковым. За время учёбы Элвар очень полюбил этих животных. Он проводил на ипподроме много времени. Дарст все время ворчал из-за этого. Ехали они неторопливо, наслаждаясь теплой летней погодой.
— Когда ты отправишься на запад?
— Как только приедем в столицу, загляну к Санвасу. Он должен дать рекомендательное письмо. А потом сразу в путь. Не хочется с этим затягивать.
— Ого. Когда ты успел с ним договориться?
— Ещё во время учёбы. Поинтересовался нет ли у него связей на границе, и мне повезло.
— Так ты уже знаешь конкретный город?
— Нет. Мне в принципе все равно. Лишь бы подальше от семейного гнездышка.
Элвар снова смутился от того, что разговор опять касается неприятной темы.
— Не волнуйся, я заскочу к тебе перед отъездом.
— Тогда я скажу матери, чтобы она приготовила тебе что-нибудь в дорогу.
— О Небеса, еда твоей матери определённо скрасит мой долгий путь!
— Она будет рада это услышать, — улыбнулся Элвар.
— В таком случае, не будем заставлять её ждать. Покажи, чему тебя там в Дизансе успели научить.
С этими словами он пустился в галоп, а Элвару сразу вспомнились их утренние пробежки.
— Как будто ничего не изменилось. Ну берегись, Дарст! С мечом ты может быть и лучше, но эта моя стихия, — рванул он следом.
В столицу прибыли на день раньше запланированного. Элвар победил в гонке.
— Это была случайность. Твоя кобыла моложе моей.
— Да, да, да. Успокаивай себя этим. Ты просто не умеешь проигрывать.
— Я умею признавать поражение, но соревнование было изначально нечестным.
— Согласен. Ты же стартовал раньше меня.
Дарст собрал все свое возмущение и чуть не лопнул. Элвара только позабавило такое поведение друга. Они сдали лошадей на станцию и там же поинтересовались сколько им лет. Оказалось, что они одного возраста.
— Ладно, победа твоя. Я быстро разберусь с делами и зайду к тебе.
— Хорошо. Буду ждать.
Когда они расстались Элвар увидел небольшую процессию из воинов, идущих к восточным воротам города. Похоже, что они очень спешили. Подойдя к первому попавшемуся прохожему, он поинтересовался — откуда эти солдаты.
— На восточной границе была вспышка чумы. Часть воинов погибла, другая оцепила города, чтобы зараза не распространилась. Вот и высылают на подмогу. Первый порыв Элвара был записаться в добровольцы. Ведь он изучал полевую медицину. Но чума эта болезнь не из приятных и очень заразная. Погибнуть в бою было бы честью, но от болезни Элвар умирать не хотел. Поэтому, поколебавшись, решил не лезть на рожон, хотя и почувствовал укол совести, из-за бегства от большой проблемы.
Вернувшись домой, Элвар рассказал матери подробно о их поездке, и попросил что-нибудь приготовить для Дарста.
Она очень этому обрадовалась, и тут же убежала на кухню печь пироги. Элвар взглянул на свои карманные часы. Было ещё только два часа пополудни.
— Я выйду прогуляться. Если Дарст придёт раньше, передай, чтобы меня дождался.
— Хорошо, сынок. Не волнуйся, мне будет чем его задержать.
Элвар решил дойти до центра второго округа и послушать ещё новости о чуме.
Добравшись до пункта назначения он увидел в толпе людей Шин Зе. Он нёс на плече небольшой мешок и быстрым шагом направлялся в сторону Элвара.
— Шин Зе!
Если бы он не окликнул его, то хайши просто пронесся бы мимо.
Шин Зе остановился и удивленно уставился на него.
— Мы учились вместе в Дизансе. Я друг Дарста и Лейны — Элвар. Помнишь меня?
Хайши медленно кивнул.
— Это конечно не мое дело, но я думал после учёбы ты отправишься к себе домой. Поэтому, очень удивился, увидев тебя.
— Я хочу остаться в империи, но в столице для хайши нету места в армии, — беспристрастным голосом сказал он.
— Почему нету?
Шин Зе посмотрел на него, как на маленького глупого ребёнка.
— Мне пора.
Элвар никогда не думал, что в имперской армии существует дискриминация. Северяне и хайши не участвовали в войнах, но никто не запрещал отдельным людям биться за империю. По крайней мере, такими были рассуждения Элвара.
После этого, весьма, короткого диалога он решил вернуться домой, и как раз застал Дарста за поеданием маминых пирогов.
— Мисс Люрэн, вы просто превзошли саму себя! Я уже даже начал подумывать остаться в столице, чтобы и дальше наслаждаться вашей едой.
— Дарст, ты всегда будешь желанным гостем в нашем доме.
Когда они вышли из дома, у друга Элвара появился солидный мешок с различной выпечкой.
— Вряд ли я столько съем, конечно, но приложу все усилия, — ударил себя кулаком в грудь Дарст.
Они неспешно пошли в сторону западных ворот столицы.
— Ты слышал новости про восточную границу? — осторожно начал Элвар.
Дарст скривился, как будто его укололи.
— Вместе с рекомендательным письмом Санвас дал мне еще одно. От отца. В нем говорится, что мой брат останется на службе, а я должен срочно возвращаться домой.
— Ты не волнуешься за брата?
— Он взрослый человек, Эл. У него свой путь, а у меня свой.
Немного помолчав, Элвар снова продолжил разговор.
— Так в какой город ты отправляешься?
— В Дуаран город-крепость. Самый центр запада.
— Я слышал, что дикари еще ни разу не смогли пробиться через него.
— Пограничные города должны быть все такие. Иначе, в чем смысл границ, которые невозможно защитить?
— С таким талантливым фехтовальщиком им нечего бояться.
Дарст ухмыльнулся.
— А ты ещё не надумал куда наняться?
— Я чуть не убедил себя отправиться на восток.
— Дружище, я тебе конечно не указ, но ты же хотел помогать своей матери. А из мертвецов выходят плохие помощники. Лучше сходи к Санвасу. Может он сможет тоже тебя куда-нибудь пристроить.
— Ты прав. Я даже не рассматривал такой вариант.
— Похоже, что долгосрочное планирование тоже не в твоём стиле.
Они дошли до конной станции у западных ворот. После улаживания формальностей Дарст получил нетерпеливо рыжего жеребца.
— Думаю, мы с тобой сработаемся рыжик, — посмотрев в глаза коню сказал он. — Ну что Эл, пора прощаться.
Дарст широко расставил руки в приглашающем жесте. Друзья крепко обнялись. Забравшись в седло, Дарст сказал напоследок:
— Буду ждать твоих слезливых писем, Эл.
— Хах, не дождёшься!
Через год вернулась Лейна. Она послала письмо Элвару с датой своего прибытия. Он встретил её на той же пристани, с которой они с Дарстом её провожали.
У Лейны, к этому времени, было уже много седых прядей, но все они находились в какой-то удивительной симметрии.
— Отлично выглядишь, — тепло улыбаясь ей сказал Элвар. Этот год он работал в самых различных местах, в том числе и в порту. Санвас не смог никуда устроить Элвара в столице. Оказалось, все хорошие места были заняты детишками из знатных семей. Были варианты отправиться на службу в другой город, но Элвар пока решил остаться в Эларе. Тренировки с мечом он не забрасывал — представлял, как сражается с Дарстом.
— Ты тоже стал крепче, — похлопала она его по плечу.
Элвар не был влюблён в Лейну, как бы не настаивал на этом Дарст. Она вызывала чувства тепла, нежности и радости.
«Наверно, она для меня, скорей, как сестра,» — думал он.
Девушка погостила пару дней у Элвара, а затем они отправились на запад. Лошадей пришлось покупать. Лейна заплатила за обоих коней, после короткого торга.
— Я дочь купца, так что для меня это мелочи. Не беспокойся, Элвар. Когда мы вернёмся обратно, я их снова продам.
У него тоже имелись деньги, но спорить с Лейной было себе дороже.
— Я отправил птицу в Дуаран с сообщением о нашем приезде. Он будет ждать нас.
— Наверняка придумает какое-нибудь пафосное приветствие.
— Конечно придумает. Это же Дарст.
Оба лучезарно улыбнулись.
— Как отреагировали твои родители на то, что ты снова отправилась в империю?
— Отец не хотел меня отпускать. Он думал, что после Дизанса я успокоюсь и останусь на островах. А мать никогда не препятствовала моим желаниям.
— У тебя замечательная семья, Лейна.
— Твоя мама тоже чудо. Она так хорошо относится к нам с Дарстом, будто мы её дети.
— Она всегда была такой. Все дворовые дети её знают и всегда обращаются за помощью.
Перед отъездом Элвар поговорил с матерью о том, что возможно задержится на границе. Он долго думал над этим. И все-таки его тянуло туда, где Дарст. За время учёбы они стали так близки, что, когда он уехал Элвар потерял часть себя. Очень важную часть. Если бы друг остался в столице, то наверно все было бы иначе.
— Не волнуйся за меня сынок. Я и сама со всем могу управиться. Ты уже взрослый и должен смотреть на свою жизнь, не оглядываясь на меня. И в деньгах я тоже не нуждаюсь. Так что, если ты там устроишься, не нужно мне ничего присылать. Просто навещай, когда будет возможность и пиши обязательно письма.
Элвар был очень благодарен ей за эти слова. Иначе просто не смог бы уехать.
— Какие у тебя планы на будущее?
— Думаю ненадолго задержаться с вами, а потом посетить землю хайши. Меня с детства интересовали истории о ней. Отец всегда находил отговорки, чтобы не плыть туда, — по-доброму усмехнулась Лейна.
— Я вспомнил! После того, как мы тебя проводили в порту, я встретил Шин Зе в Эларе.
— Неужели? — наигранно удивилась девушка.
— Да, он покинул столицу. Сказал, что для него здесь работы не нашлось...
Лейна о чем-то задумалась, а потом сказала.
— Я удивлена, что он вообще с тобой заговорил.
— Я сам удивился. Он странный, конечно, даже для хайши, но мы могли бы с ним поладить, если бы не Дарст.
Подруга натянуто улыбнулась. У неё были свои соображения на этот счёт.
