Некоторые виды пиявок начали паразитировать на рыбах, а затем и млекопитающих. Современные пиявки могут выпить крови в 5 раз больше собственного веса. В прибрежных болотах и зарослях реки Амазонки водятся самые большие гигантские пиявки(Haementeria ghilianii).
Она занесена в Книгу рекордов Гиннеса как самая большая пиявка в мире. Она может вырастать до 45 сантиметров, но чаще всего встречаются экземпляры поменьше — около 30 сантиметров. При такой длине ширина тела составляет 10 сантиметров.
Этот вид временных кровососущих эктопаразитов, питается кровью млекопитающих путем введения в кожу хозяина длинного хоботка до 15 см, и высасывая кровь из достаточно крупных сосудов. Молодые питаются на амфибиях, взрослые особи нападают на кайманов, анаконд, капибар и домашний скот. Несколько пиявок могут убить корову. Могут нападать и на человека.
Гигантская амазонская пиявка не кусается, она сразу вонзается в кожу, получая доступ к крови. Одна амазонская пиявка вряд ли убьет человека, так как не выпьет много крови, но все же они очень прожорливы и у них хорошо развиты органы обоняния и осязания. На теле пиявок имеются чувствительные щетинки, с помощью которых они ощущают колебания воды, а значит, и потенциальную жертву. Щетинки помогают пиявке понять, что кто-то зашел в воду. Опасность заключается в том, что можно не заметить, что к вам присосалось несколько пиявок, которые способны убить крупный рогатый скот, и человека.