Деградация мозга с возрастом существует, однако далеко не все так однозначно, как ученые считали прежде.
Наш мозг состоит не только из серого вещества, но и аксонов — белого вещества, которое соединяет участки мозга между собой. О нем известно не так много, как нам хотелось, однако недавно исследователи решили изучить, как меняется работа аксонов с возрастом. Выводы оказались удивительными.
Ученые выяснили, что с возрастом белое вещество начинает функционировать хуже, из-за чего связи в мозге начинают слабеть, а значит, люди в среднем начинают думать чуть хуже, вскрываются проблемы с мышлением.
Это наблюдение в целом вписывалось в картину мира исследователей. Давно же известно, что люди с годами глупеют. Это неизбежный процесс, избежать которого не получится. Однако в процессе наблюдения за белым веществом выяснилось кое-что еще: связи между лобными долями головного мозга не только не слабеют со временем, а, наоборот, начинают укрепляться. Причем значительно.
А ведь эта часть мозга играет главную роль в высших когнитивных функциях. Следовательно, у людей в процессе естественной деградации мозга включается механизм компенсации, который предотвращает естественное угасание интеллекта, а иногда даже позволяет человеку стать эффективнее и умнее с возрастом. Наверно, это и называется мудростью.
Это исследование меняет наши представления о мозге и старости. Долгое время считалось, что белое вещество — соединительная ткань, которая не играет значительной роли в функционировании мозга. Теперь же мы знаем, что она соединяет миллиарды нейронов между собой, превращая мозг в единое целое. А значит, неполадки с белым веществом могут сигнализировать о будущих проблемах в мозге. В частности, сейчас ученые изучают, могут ли изменения в функциональных связях между областями мозга служить биомаркером — способом мониторинга заболеваний, влияющих на белое вещество, и реакции на лечение.
Второе: теперь мы точно знаем, что мудрость существует. Долгое время у нее не было научного подтверждения, но теперь оно появилось: кое-где люди в возрасте значительно обходят молодежь.