Если бы не это кино, был бы я летчиком. В небе. Где нет дорог и правил уличного движения. А есть только простор и воля. Летал бы. Как демон…
Леонид Быков.
Леонид Быков в детстве мечтал стать лётчиком и в 1943 году он пытался поступить в лётное училище в Ойрот-Туре. Но рост Леонида не дотягивал до требований училища, отчасти и потому, что Быкову на тот момент было всего 15 лет. Будущий режиссёр пытался обмануть комиссию, приписав себе пару лет, но обман, конечно, был раскрыт.
Подождав достижения подходящего возраста, Леонид Быков повторил попытку в Ленинграде. На этот раз у будущего режиссёра всё получилось, но Война закончилась и училище было расформировано.
Мысли о небе Леонида Быкова не покидали и в конце 60-х, им, в соавторстве с Евгением Оноприенко и Александром Сацким, был написан сценарий к фильму о военных лётчиках, основанный на реальных историях с фронтов Великой Отечественной.
Руководство режиссёра сценарий не оценило. Предлагаемую к экранизации историю сочли недостаточно героической. Якобы, лётчики, вместо того, чтобы защищать Родину, целыми днями поют, не героическое кино, а мюзикл какой-то.
Как и в случае с лётным училищем, Быков руки не опустил. Режиссёр поехал по городам Советского Союза и выступал в них, зачитывая отрывки из сценария. Публика об этих выступлениях отзывалась великолепно. В том числе, оценили такие выступление и ветераны Великой Отечественной.
Народное признание проигнорировать руководство Быкова уже не смогло и режиссёру дали разрешение на экранизацию.
Съёмки начались в 1973 году и сценарий предполагал наличие самолётов в кадре. За самолётами Леонид быков обратился аж к самому Александру Покрышкину. Разумеется, в те годы снималось очень много военного кино и Быков был не единственным, кто обращался к Покрышкину с такой просьбой. Александр Иванович, на тот момент, был председателем Центрального комитета ДОСААФ СССР.
Покрышкин сразу своего согласия не дал, оставив себе сценарий для более подробного ознакомления. Ознакомился Александр Иванович со сценарием за одну ночь, настолько захватила его история будущего фильма. Леонид Быков же, получил в своё распоряжение пять самолётов. Четыре из них, были учебными ЯКами, а один был чехословацким Zlin 326A, который киноделы «загримировали» под Мессершмитт.
С поиском биплана(работяги кукурузника) помог другой маршал авиации — Сергей Руденко. Биплан отправился на съёмочную площадку прямо из музея.
С самолётами старались обходиться бережно. Художникам, как ни крути, над внешним видом самолётов работать приходилось. Чтобы ничего не испортить, самолёты раскрашивались простой гуашью и если, например, ночью шёл дождь, то на следующий день красить приходилось снова. В конечном счёте, художники проявили смекалку и добавили в гуашь немного клея. Краска стала держаться лучше, но и отмывать её после съёмок пришлось дольше.
Ещё одной технической сложностью стало то, что Леонид Быков рассчитывал получить широкоформатную цветную плёнку, а вместо неё получил чёрно-белую и узкоформатную.
В фильме, кадры, снятые на площадке, были смонтированы вместе с кадрами реальных боевых действий времён Великой Отечественной. И те и другие кадры были чёрно-белыми, что добавило картине реализма. В итоге, недостаток фильма стал одной из его сильных сторон.
Выше упоминалось, что первоначально, руководству Быкова не понравились лётчики, поющие во время войны. Якобы, это нереалистично, непатриотично и вообще. как-то неправильно. Этот «недостаток» тоже стал сильной стороной картины.
Поющие лётчики — это не выдумка сценаристов. В основу сценария легла история Виталия Попкова, который на земле руководил полковым джазовым оркестром, а в небе мастерски бил врага. За то и за другое, Попков получил своё прозвище — Маэстро.
Однажды моя эскадрилья в небе над Днепропетровском устроила немцам такой «небесный джаз» (мы сбили тогда 10 самолетов, и три из них — я), что мой заместитель, Герой Советского Союза Серёга Глинкин, прямо в воздухе обратился ко мне: «Командир, можно мы запоём?». Ну настроение у меня было сами понимаете какое, и я сказал: «Давай!». И вот в боевом эфире наш небесный хор запел: «Ой, Днипро, Днипро, ты широк-могуч…», — поделился ветеран воспоминаниями. — Пропели мы эту прекрасную песню от начала до конца. И вдруг земля таким милым женским голосом говорит: «Большое спасибо, маэстро!». Я, конечно, заулыбался и спрашиваю: «Это за что? За концерт или за бой?». И тот же милый голос прошептал: «И за то, и за другое…»
В.И. Попков
Самолёт с фюзеляжем, на котором красовался нотный стан, тоже имел место быть в реальной жизни. Летал на таком самолёте Василий Емельяненко, который до войны, учился в Московской консерватории.
Но главным музыкальным украшением фильма, конечно, стала песня «Смуглянка».
После того, как фильм был готов, на предпросмотре у кого-то из чиновников снова возник вопрос о том, уместно ли показывать поющих на войне лётчиков. Благо, на предпросмотре были не только чиновники, но и ветераны Великой Отечественной, который быстро и убедительно фильм защитили.
Первоначально, не планировалось пускать фильм на широкие экраны. Шел 1974 год и фильмы о войне уже не пользовались у зрителей таким большим спросом, как раньше. Но «В бой идут одни «старики»» получил хорошие отзывы как от фронтовиков, так и от жюри кинофестивалей. Было решено запускать фильм в кинопрокат.
В этом году в кинотеатрах показывали такие фильмы, как «Калина красная» и «Невероятные приключения итальянце в России». И «В бой идут одни «старики»», умудрился среди них не затеряться. За неполный год, фильм посмотрели более 44 миллионов советских зрителей.
Фильм этот смотрят до сих пор. Причём, по наблюдениям, «В бой идут одни «старики»» нравится даже тем, кто не особо любит военное кино.