Центр катастроф -1. Частица другого мира. Ч. - 1, 2, 3, 4.

Сергей Макаров Юс

(фантастика)

Ч.-1.

Семьдесят или чуть больше лет назад.

        Ранее утро на окраине леса в отдаленном уголке Р-ского района ознаменовалось необычайным происшествием. Впрочем, для большинства людей, проживающих в этой местности, само происшествие осталось незамеченным. И отнюдь не потому, что жители района были совсем уж невнимательными ко всему, что происходило вокруг, а скорее потому, что место происшествия располагалось довольно далеко от человеческого жилья – ближайший поселок находился почти в десяти километрах. Неподалеку расположились лишь несколько разрозненных домиков бывших геологоразведочных и лесозаготовительных контор. В большинстве из них на данный момент, в послевоенное время, людей практически не осталось. Несмотря на то, что война закончилась уже более года назад, в эти глухие уголки людей вернулось совсем немного. И до нормальной мирной жизни было еще очень и очень далеко. Поэтому свидетелями случившегося в это утро, оказалось лишь несколько человек, да и те, по большей части наблюдали лишь разрозненные фрагменты необычного явления, каждый со своего места.

         Поначалу, в западной стороне небосклона появилась яркая звезда, которую можно было принять за Венеру, если бы её местоположение не находилось слишком высоко над горизонтом. Затем, спустя некоторое время, звезда стала еще больше и еще ярче, да к тому же обзавелась еще и хвостом. Любой человек, мало-мальски знакомый с астрономией, наверняка пришел к выводу, что наблюдает полет болида. Небесный гость летел по высокой орбите, и в первый момент казалось, что он лишь «чиркнет» по верхним слоям атмосферы и уйдет обратно в космос. Но спустя некоторое время небесное тело внезапно начало резкое снижение.
        И один из наблюдателей, находившихся сейчас на высоком холме возле отдаленного лесного поселка, наблюдал падающее тело уже как довольно крупный объект, объятый пламенем и, что самое удивительное, испускающий искры во все стороны. Кроме прочего, падение странного объекта сопровождалось весьма необычным звуком. К обычному в таких случаях реву, образующемуся от трения о воздух, прибавлялись странные, похожие на выстрелы, потрескивания. Но этот же наблюдатель уже не смог увидеть падения небесного тела, поскольку оно скрылось за небольшой облачностью, висевшей почти на уровне вершин сопок, чуть в стороне.

         Другой свидетель происшествия увидел уже заключительную фазу падения, услышав поначалу странные звуки, доносящиеся из-за облаков, окутывающих сопки. А спустя несколько секунд увидел и сам небесный объект, пролетевший под небольшим углом к горизонту, а затем вдруг, словно потерявший скорость и рухнувший между двумя небольшими холмами примерно в километре от наблюдателя.
        В той стороне мелькнула короткая вспышка, затем по вершинам холмов прокатился грохот сильного удара, после чего в месте, где произошло падение, поднялся высокий столб дыма.
        Наблюдатель сразу догадался, что стал свидетелем падения метеорита, но поскольку находился в этих местах, как бы не совсем законно, поскольку являлся беглым заключенным, то и каким-то образом свидетельствовать о таком происшествии ему было не с руки. Впрочем, немного поразмыслив, человек все же решил хотя бы мельком взглянуть на место падения небесного тела и изменил свой маршрут, направившись в сторону седловины между двумя возвышенностями.

         Что касается первого свидетеля, то это был уже пожилой старатель, оставшийся последним из той партии, что пыталась мыть здесь когда-то золото. Теперь же он занимался тем, что собирал оставшееся оборудование и готовился переезжать на новое место. Однако судьбе было угодно распорядиться так, что старатель, хотя и успел сообщить о катастрофе своему непосредственному начальнику, но так и не показал конкретно возможное место падения. Не показал по простой, хотя и печальной причине – погиб во время грозы, случившейся буквально через несколько дней после падения небесного тела.
        Таким образом, в тот момент ни о каком исследовании места падения, не могло идти и речи. Да и в такое тяжелое для страны время не до метеоритов было. И вскоре все немногочисленные свидетели происшествия, отдаленно что-то видевшие или слышавшие, забыли о необычном событии.


1
Наши дни.
       Старший научный сотрудник межрегионального Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций Павел Осташенков в первый раз опоздал на работу. Для него это стало реальной чрезвычайной ситуацией, как бы комично это не звучало, поскольку за все десять лет работы в Центре, и общий трудовой стаж, составлявший уже почти пятнадцать лет, он не опаздывал ни разу. Но ситуация действительно сложилась неординарная. Не будучи оперативным сотрудником, поскольку работал в одном из научно-технических отделов, Павел оказался одним из тех, кто оказывал помощь пострадавшим в крупной автомобильной аварии. И авария сия произошла по пути следования на работу.  В дорожном происшествии пострадало сразу несколько транспортных средств. Причем, причина этой аварии смотрелась на первый взгляд довольно прозаичной. Но при внимательном рассмотрении всех обстоятельств, банальной она казалась только на первый взгляд.
       У микроавтобуса «буханки», заляпанной сверху донизу грязью, которая везла, как выяснилось группу сотрудников электросети, возвращавшихся из длительной командировки, отлетело колесо. Казалось бы, не самая частая причина аварий, но, тем не менее, вполне возможная. При этом «буханку» развернуло поперек дороги, и она врезалась в припаркованный седан, а следом за этим, уже в сам микроавтобус, после разворота от удара врезались еще две машины. На дороге оказалась куча мала из разбитых машин, в результате чего дорога оказалась полностью перекрытой.

       Павел, являясь сотрудником Центра катастроф, просто не мог пройти мимо такого происшествия и принялся оказывать посильную помощь, как сотрудникам ДПС, так и медикам, вытаскивая пострадавших. И он же первым обратил внимание на некоторую странность, которая сопровождала оторванное колесо. Внимательно осмотрев его, Павел с удивлением обратил внимание на тот факт, что оторвалось, по сути, не само колесо, а вся ступица передней оси вместе с тормозными дисками. Создавалось впечатление, что лопнула вся передняя ось, что выглядело довольно странно, поскольку в данный момент никаких заоблачных нагрузок машина не испытывала. Павел отметил про себя этот момент, а когда приехала экспертиза ГИБДД, обратил уже их внимание на данный факт.
            После чего заспешил на работу, на которую, естественно, все равно опоздал.

         Непосредственный начальник Павла – Аркадий Александрович Аверьянов, или «А в кубе», как его звали за глаза сотрудники, с большим удивлением посмотрел на своего подчиненного, а затем на часы.

     - Вот уж от кого не ожидал опоздания, так этот от Вас, Павел Михайлович, - с немалым удивлением покачал головой начальник, - тем более, чуть ли не на полчаса.
     - Прошу прощения Аркадий Александрович, - виноватым тоном ответил Павел, - попал в аварию по дороге на работу, оказывал помощь спасателям и медикам.
     - Вот даже как?! – удивленно поднял брови Аркадий Александрович. – Настолько серьезная авария?
      - Четыре машины сразу. – Тяжело вздохнув, ответил Павел. – У «буханки» оторвало колесо и её занесло. Причем и колесо как-то странно оторвало, будто бы ось переломилась.
       - Неожиданно как-то, - немного подумав, с некоторым сомнением в голосе проговорил начальник, - ну да, ладно, на первый раз ограничимся предупреждением.

        Он замолчал на некоторое время, скосив глаза на какие-то бумаги на своем столе. Павел бросил вопросительный взгляд на своего коллегу Дмитрия Черниченко, присутствовавшего в кабинете. Последний молча показал глазами на бумаги, лежащие на столе начальника, а потом незаметно поднял указательный палец вверх. Из жестов коллеги Павел сделал вывод, что сверху спустили очередное неординарное дело, в котором запросто можно наломать дров. В этот момент начальник словно очнулся и снова посмотрел на Осташенкова.

       - В общем, так – подбросили нам на предварительную экспертизу одно странное дело. – В голосе начальника явственно слышалось колебание, как будто он сам испытывал неуверенность. – Читаю я полученное описание и никак не могу понять некоторые вещи. Как-то совершенно никаких зацепок не находится, однако кто-то из аналитиков по неизвестной причине посчитал возможным связать несколько совершенно разных случаев.
        - А что это, собственно, за случаи? – поинтересовался Павел, по привычке сразу включаясь в работу.
        - Совершенно разные. – Задумчивым тоном повторил начальник, вытаскивая из кипы бумаги один из листков. – Вот, к примеру, один подобный случай. Некая частная компания решила возобновить добычу редкоземельных элементов в Р-ском районе, это в соседней области.

        Аркадий Александрович на мгновение прервался и посмотрел на Павла поверх стекол очков, и тот в ответ кивнул головой – он неплохо представлял, где это место находится.

         - Так вот, они послали разведывательную группу в один из районов, где ранее пытались проводить такие разработки. – Вернулся к своему рассказу начальник. – И через некоторое время с этой группой начали происходить странные вещи. В первый день их пребывания там все было нормально, но со второго дня начали возникать некие странные поломки оборудования, отказы техники. Причем поломки совершенно спонтанные и хаотичные по своему составу. Словно кто-то специально ломал технику по некоему случайному выбору.
        - Хм, не вижу здесь пока ничего неординарного, - слегка пожав плечами, вступил в разговор Черниченко, - в таких разведывательных партиях, особенно не самых крупных компаний, такое случается.
         - Можно было бы согласиться. – Искоса взглянув на подчиненного, кивнул головой начальник. – Если бы не последующие происшествия, которые можно охарактеризовать так – чем дальше в лес, тем больше дров. После этих поломок разведчики стали более внимательными, но неприятности с техникой продолжались. Когда же они стали тщательно проверять, что же именно происходит, то обнаружили, что некоторые детали словно подверглись ускоренному во много раз износу.
         - Вот тебе и раз, - проговорил удивленно Черниченко, - как же такое может быть?
        - А ты говорил – ничего неординарного. – Криво усмехнулся начальник, вновь взглянув из-под очков на подчиненного. – Но дальше – больше. Через какое-то время у многих членов разведывательной партии начались недомогания, причем все – как на подбор, похожие на разновидность анемии. В общем – пришлось партию сворачивать.
        - Да, действительно весьма непонятная ситуация. – В задумчивости покачал головой Павел и посмотрел на начальника. – Но что же хотят от нас? Ведь тут скорее дело за биологами и медиками.
        - Если бы речь шла только о заболеваниях людей – это было бы логично, - согласился начальник, откладывая листок бумаги, - и наши соответствующие отделы уже работают над этим вопросом.
       - И есть какой-то результат? – немедленно поинтересовался Черниченко.
       - Пока медики только с удивлением констатируют резкое падение уровня эритроцитов в крови всех заболевших, - немного помедлив, ответил начальник, - причем, из того, что мне удалось узнать, понятно, что количество лейкоцитов при этом нисколько не возрастает.
      - Интересно, - озадаченно пробормотал Павел, - что же может вызвать такие последствия?
       - Это дело медиков, хотя, пожалуй, стоит с ними поработать плотнее, - пристально посмотрев на подчиненных, ответил начальник, - а наше дело – выяснять, что происходит с техникой, тем более что случай не единичный.
       - Значит, имеется еще что-то? – переглянулся с Черниченко Осташенков, теперь он был озадачен по-настоящему.
       - В том же, Р-ском районе, но уже совсем в другом месте, при расчистке просеки, точно так же начали выходить из строя некоторые образцы техники, - откинувшись на спинку кресла, ответил начальник, - там, к счастью, никаких заболеваний людей не отмечено.
        - А поломки техники, какого рода? – поинтересовался Черниченко, подавшись вперед. – Тоже ускоренный износ?
        - Не совсем, - покачал головой Аркадий Александрович, - скорее, очень быстрое окисление, коррозия некоторых деталей машин, причем быстро приводящее к полному разрушению некоторых металлических деталей.
        - На первый взгляд, случай вроде бы другой, но черт его знает, - задумчиво произнес Павел, - вдруг и действительно имеется какая-то связь.
        - Вот и аналитикам точно так же показалось. – Многозначительно кивнув головой, отозвался начальник. – В общем, эти случаи связали в единое дело. Пока, никаких конкретных сроков не обозначено, но, на мой взгляд, все же стоит этим делом заняться.
       - И Вы хотите, чтобы этим делом занялись именно мы? – испытывающе взглянув на начальника, уточнил Павел.
        - Именно так, и к вам еще присоединиться эксперт по материалам Гордеев, знаете такого, - утвердительно кивнул головой начальник, посмотрев на обоих сотрудников.
       - Да, Олег Гордеев, дельный парень, - в свою очередь кивнул головой Черниченко.
         - Именно он, а кроме прочего, нужно будет связаться с нашей медико-биологической службой, - добавил Аркадий Александрович, - все-таки не дают мне покоя эти странные случаи одинаковых заболеваний людей.
       - Можем мы подключать кого-то еще, при необходимости? – немного поразмыслив, осведомился Павел.
        - Теоретически можете, - задумчиво глядя куда-то в сторону двери, проговорил начальник, - но на это дело руководство пока не выделяет полноценную исследовательскую группу, поэтому действовать придется по компактной схеме.

       Павел и Дмитрий переглянулись – сказанное означало, что лаборатории, если возникнет такая необходимость, будут выполнять их заказы в самую последнюю очередь. Да и с оборудованием и транспортом могут возникнуть некоторые проблемы.

      - На что мы можем рассчитывать в плане транспорта? – тут же поинтересовался Черниченко.
      - Только на один «Патриот», - развел руками Аркадий Александрович, - если накопаете что-то серьезное, возможно удастся расширить группу.
       - А что насчет выезда на место? – после небольшой паузы, спросил Павел. – Неплохо было бы осмотреться в самом эпицентре событий.
       - Понимаю, - вновь кивнул головой начальник, - выезд могу разрешить, но опять-таки – только своим ходом.
      - Это же часов пять или даже больше туда пилить, - возмутился, было, Черниченко, но сразу осекся, встретившись с острым взглядом начальника.
        - Извини, но пока это все, чем я располагаю, - развел руками Аркадий Александрович.
       - Ладно, попробуем что-то выцепить из всего этого, - с изрядным скепсисом в голосе произнес Павел, забирая из рук начальника две папки с документами.
       - В общем, работайте, - сказал Аверьянов, махнув рукой.

       Переглянувшись еще раз, Павел с Дмитрием вышли из кабинета.

2
        - Ну и что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовался Дмитрий у Павла, когда напарники добрались до своего кабинета.
      - Трудно пока судить о чем-то определенно. – Пожал плечами Павел, разглядывая бумаги, полученные от Аверьянова. – Нужно еще раз пересмотреть все имеющиеся материалы, а их, как я понимаю, маловато. Затем подключим Олега, возможно, ему удастся найти что-то по своей части, потом и с медиками поговорим, может и они дадут какую-то зацепку.
      - И с чего тогда начнем? – Дмитрий лениво открыл одну из папок и, чуть прищурившись, взглянул на старшего своей группы.
        - Как обычно, с изучения имеющейся информации, - открывая еще одну папку, с невозмутимым видом ответил Павел, - заодно посмотрим по картам район, в котором происходят такие вещи.
       - Ну, что же, информация, так и информация, - согласился Дмитрий и принялся небрежно листать папку, лежащую перед ним.

        Взглянув на скучающий вид напарника, Павел усмехнулся и в свою очередь бегло просмотрел содержимое своей папки. И почти сразу наткнулся на документ, который чем-то его насторожил, но пока он не мог сказать определенно, чем же именно. Документ представлял собой записку технического эксперта подрядной организации, обслуживающей технику для разведывательной партии. Эксперт, рассмотревший все случаи поломки техники, оказался в полном тупике при попытках найти причину столь быстрого износа некоторых деталей в машинах. Первоначально он пытался объяснить такой износ установкой в ряде машин заведомо старых и неисправных деталей.
         Но очень скоро ему пришлось отбросить эту версию – слишком велико оказалось число таких деталей, и слишком обширна номенклатура. Да и срок износа некоторых деталей составлял не один десяток лет, а в то отдаленное время подобных элементов просто не производилось. В результате, эксперт с некоторым сомнением отметил, что детали могли подвергнуться некоему воздействию, которое каким-то образом повлияло непосредственно на структуру материала.

        Пробежав глазами по технической справке еще раз, Павел откинулся на спинку кресла и задумался. Оставалось совершенно непонятным – что же за фактор повлиял на структуру материалов настолько, что вызвал столь ускоренное старение. Тем более что срок службы деталей здесь был совсем уж небольшой. Какая-то странная нестыковка во всем происходящем вырисовывалась. После некоторых размышлений Павел начал просматривать документы дальше и заметил еще одну странность. В одном из механизмов обнаружилось, что подобному износу, в буквальном смысле, уменьшившем диаметр некоторых осей и валов, подверглись не все детали, а только часть из них. А те детали, что имели сопряжение с изношенными узлами, оказались во вполне приличном состоянии. А это, вообще, уже ни в какие рамки не лезло.

       - Нашел что-нибудь? – поинтересовался у напарника Дмитрий через некоторое время.
       - Есть одна странность, вернее даже две, которые никак не состыковываются друг с другом, - ответил Осташенков после короткого раздумья.
        - Знаешь, у меня возникло примерно такое же ощущение по тем механизмам, что работали на просеке, - в голосе Черниченко послышалось удивление, - и что у тебя за нестыковка?

       Взглянув еще раз в лежащую перед ним папку, Павел рассказал вкратце о содержании нескольких документов и о своих соображениях по этому поводу. Дмитрий слушал внимательно, изредка кивая головой, было видно, что с выводами напарника он в целом согласен.

        - Да, пожалуй, ты прав, - задумчиво проговорил Черниченко, когда Осташенков закончил, - если износу подвергается какой-то конкретный узел, то логично предположить, что он будет одинаков для сопряженных между собой деталей, а тут этого не наблюдается.
       - Вот именно. – Подняв указательный палец, заметил Павел. – Как может износиться вал, но при этом не подвергнуться износу муфта этого вала? А у тебя что нашлось?
        - Как ни странно, но нечто похожее на твой случай, - ответил Дмитрий, доставая один из листков в папке, - причем тоже с весьма спонтанным его проявлением.

       Некоторое время Черниченко смотрел на листок, а потом ткнул в какой-то абзац пальцем:

         - Бригада, занимающаяся расчисткой просеки, в течение почти недели вполне нормальными темпами, без сучка и задоринки отработали нужный участок. Причем, заметь, провели после этого полную профилактику имеющейся техники, я так понял, что человек, ответственный в той организации за машинный парк – был очень дотошным. Так вот, при проверке – все находилось в норме. Но через день после того, как работники перешли на новый участок, посыпались проблемы. И здесь, после выяснения всех причин пришли к выводу, что произошла прямо-таки скоротечная коррозия ряда узлов и механизмов в машинах.

       Дмитрий посмотрел куда-то в другой листок, и продолжил дальше:

      - А вот еще интереснее – один из бульдозеров, работавших на расчистке, за одну ночь пострадал от воздействия неизвестного фактора так, что мало того, что у него практически вышел из строя двигатель, так еще и траки в двух местах произвольно разорвались.
       - Траки разорвались? – в голове у Павла снова всплыло какое-то смутное воспоминание, но, сколько не напрягался, не мог сообразить, что же его задевало. – Без какого-либо натяжения?
       - Если судить по этому отчету, выходит, что так, - с некоторым скепсисом глядя на лежащий перед ним документ, проговорил Дмитрий.
       - Насколько должны прогнить траки, чтобы разорваться сами собой? – задал риторический вопрос Павел, глядя прямо перед собой.
      - Несколько лет в болоте, возможно и дали бы такой эффект, - озадаченно почесал затылок Дмитрий.
       - Нет, это разве что несколько десятков лет в болоте. – Скептически покачал головой Павел. – Тут что-то не то, получается, в этих местах есть нечто, что заставляет ржаветь металлические детали столь быстро?  Почему же тогда коррозия такая выборочная?
        - Но, если это один и тот же фактор, то каким образом он влияет на износ деталей, ведь износ – это отнюдь не коррозия, - задумчивым тоном произнес Дмитрий.
        - На износ деталей? – Задумчиво проговорил Павел, а затем заглянул в свою папку. – Эх, жаль, нет полной описи деталей, подвергшихся износу. Хотя, погоди…

          Осташенков быстро пробежал глазами по одному листку бумаги, затем по следующему.

       -   Так, вот оно, полной картины у нас нет, но получается, что ускоренному износу подверглись исключительно металлические детали, - с некоторым удовлетворением констатировал он, закончив чтение.
       - Тот же хрен, только с другой стороны. – Слегка скривив лицо, заметил Черниченко. – В одном случае – сильная коррозия, в другом – просто катастрофический износ. И в обоих случаях – картина воздействия не складывается в единое целое.
      - Не забывай, что имеется еще и человеческий фактор, - многозначительно посмотрев на коллегу, добавил Павел, - в первой экспедиции заболели люди.
       - Да, это верно, но какой фактор может влиять одновременно и на механизмы, и на человека? – уже не скрывая удивления, спросил Дмитрий. – Разве что болото с  какой-то невероятно большой влажностью.
       - В первом документе об этом не сказано ни слова, - бросив взгляд на бумаги, ответил Павел, - но геологоразведка вряд ли будет копаться в болоте, - Осташенков перевел взгляд на коллегу, - а что у тебя с просекой?
        - Нет, это точно не болото, - еще раз бегло просмотрев документы, лежащие перед ним, с сомнением проговорил Дмитрий, - судя по отчетам, расчистка просеки шла по лесистой местности, причем вполне сухой.
        - И так, что мы имеем? – Павел отложил бумаги и посмотрел на напарника. – В двух местах Р-ского района, расположенных, если судить по карте, на расстоянии около тридцати километров друг от друга, механизмы и люди подверглись воздействия некоего неизвестного фактора.
         - И сей неизвестный фактор, каким-то образом вызывает сверхбыстрый износ металлических деталей, или, как в другом случае – лавинную коррозию, - несколько озадаченным тоном добавил Дмитрий, - при этом, в одном из случаев люди, работавшие с техникой, заболевают странным заболеванием.
       - Нужно подключать эксперта и консультироваться с медиками, - немного подумав, решительно сказал Павел, - я звоню Гордееву, чтобы договориться о встрече, а за тобой разговор с медиками, возможно у них есть что-то по поводу заболевших.
       - Хорошо, - кивнув головой, ответил Дмитрий и поднялся с кресла, - и пройдусь ка я лично до медико-биологической службы.
        - Давай, давай, - кивнув головой, проговорил Павел и начал набирать номер эксперта.

         Гордеев оказался на месте и был готов прийти, но Осташенков решил последовать примеру напарника и немного прогуляться, посетив крыло здания, где размещалась служба экспертизы. Прихватив несколько листков из папки с материалами, он покинул кабинет.

        - Приветствую работников умственного труда, - провозгласил Павел, спустя пять минут, входя в лабораторию, которая являлось местом обитания Олега Гордеева.
     - Ну, и тебе доброго дня, господин эксперт оперативного профиля, - поднялся навстречу Осташенкову худощавый, с вечно непослушными волосами Гордеев.

        На первый взгляд могло показаться, что возраст эксперта не превышает двадцати с небольшим лет, хотя на деле ему было около сорока. Посетители иногда принимали его за этакого студента-выпускника, случайно оказавшегося в лаборатории, но внешность в данном случае была обманчивой – Гордеев являлся одним из лучших экспертов Центра.

      - С чем пожаловали, господин оперативник? – с интересом взглянул на визитера Олег после обмена рукопожатиями.
      - Да, вот – весьма странные случаи произошли почти в разных местах, но с очень уж похожими признаками, - ответил Павел, протягивая Олегу пачку бумаг.
       - Хм, ну давай посмотрим, - Гордеев взял стопку бумаг и начал просматривать, время от времени задерживая взгляд на тех местах, которые чем-то привлекали внимание.

       Осташенков терпеливо ждал, никак не комментируя материалы, поскольку хотел, чтобы у Олега сложилось собственное представление обо всем, что произошло.

       - Так, так, - пробормотал эксперт через пару минут, - интересно, интересно, действительно необычное дело.
      - Весьма необычное, - кивнув головой, согласился Павел, - причем, тут присутствует и человеческий фактор.
      - Ого, даже людей затронуло? – Олег бросил удивленный взгляд на посетителя, а затем снова углубился в бумаги. – Хм, на это дело неплохо бы взглянуть непосредственно, поработать с материалом.
       - А это можно устроить, - слегка усмехнувшись, ответил Павел, - сейчас проведем предварительное рассмотрение, а потом, я и сам думал о том, можно выбраться на место и пощупать это дело руками.
        - Ну, поскольку меня уже прикомандировали к вам, то мое участие обязательно, против чего я, кстати, нисколько не возражаю, - продолжая просматривать документы, задумчиво проговорил Олег, - а бумаги эти, с твоего позволения, я посмотрю повнимательнее.
         - Хорошо, может выцепишь что-то полезное, - махнув рукой, ответил Павел, - а я пока схожу, узнаю, есть ли какая информация от медиков, к ним как раз Черниченко отправился.
        - Смотри, он же наверняка к Ленке заглянет, - добродушно улыбнулся Олег, знавший об увлечении Дмитрия, и подмигнул товарищу.
        - Ничего, главное, чтобы о деле не забыл совсем, - усмехнулся Павел, затем кивнул головой эксперту и вышел из лаборатории.

         Черниченко он встретил на пороге их общего кабинета, тот как раз возвращался из медицинского блока, пребывая в приподнятом расположении духа. Видимо, к Леночке Пироговой, старшей лаборантке, он все-таки наведался. Но Павла сейчас мало интересовали амурные похождения напарника, его внимание все больше занимало то странное дело, которое им подкинул Аверьянов.

       - Ну и как – есть какие-нибудь подвижки? – поинтересовался Осташенков, внимательно глядя на напарника.
       - И да, и нет, - несколько уклончиво ответил Дмитрий, заходя в кабинет.
        - А поконкретнее? – уточнил Павел, усаживаясь на свое место.
       - В общем, полных анализов у наших медиков пока нет, но они обещали сделать запрос в областную клинику, куда доставили пострадавших. – Разведя руками, ответил Дмитрий. – Но в целом, картина примерно такая, какой её описывал шеф. Через несколько дней после начала работ, примерно в то же время, когда начались массовые поломки техники, сразу несколько человек почувствовали сильную слабость. Спустя какое-то время практически у всех из них началось головокружение, головные боли и частичные онемения в конечностях. В общем, симптомы, на первый взгляд, говорили именно об анемии. И лабораторные анализы тоже говорили об этом же. Очень низкий гемоглобин, проблемы с эритроцитами. Вот только есть одно «Но».
       - Не нравится мне, когда есть вот такие – «Но», - с неприязненным видом покачал головой Павел.
        - И это естественно. –  Понимающе кивнул головой Дмитрий. – Анемия за несколько дней не развивается, а все рабочие в той партии были исключительно здоровыми людьми. Но и это не самое странное. Хуже всего то, что после госпитализации никому из этих больных не стало лучше, хотя их буквально обкалывали железосодержащими препаратами и гормонами. Но даже спустя две недели после начала лечения никакого прогресса не наметилось.
        - Совсем нехорошо, - бросив озадаченный взгляд на коллегу, проговорил Павел, - стоило бы провести детальный анализ крови на наличие каких-либо химических веществ или микроорганизмов.
       - Стандартный тест делали. – С кислым видом сообщил Дмитрий. – Тяжелых металлов не обнаружили, клинический набор на наличие микроорганизмов – тоже не дал результатов. Но ты же понимаешь – в обычной больнице вряд ли смогут сделать расширенный анализ.
        - Да, это верно. – Немного подумав, согласился Павел. – То, что люди по-прежнему находятся в таком состоянии, говорит о непростом характере заболевания, тем более в столь скоротечной форме. Думаю, нужно дать задание нашим медикам – провести детальное исследование, по расширенному варианту.
        - Согласен, - кивнул головой Дмитрий, - отправим запрос по электронной почте?
         - Нет, пойдем вместе в медицинский отсек и поговорим с медиками, мне кажется, будет лучше, если они сами освидетельствуют наших больных, - решительно произнес Павел, поднимаясь с места, - а завтра узнаем, какие результаты имеются у Олега, после чего и будем принимать решение о том, что делать дальше.

3
        На следующий день Павел добирался до места работы своей обычной дорогой и вновь проезжал по тому месту, где вчера произошла авария. Разумеется, все следы недавнего происшествия уже убрали, и об аварии напоминало лишь колесо от «буханки», отлетевшее на тротуар и по какой-то причине, так и оставшееся лежать возле кустов. При взгляде на это колесо у Павла снова возникли мысли о совпадении каких-то фактов, и вновь он никак не мог сообразить, что и с чем нужно сопоставить. В результате недолгого размышления эксперт пришел к выводу, что стоило бы узнать в ГИБДД о результатах разбора, а также информацию о том, из каких мест приехала эта «буханка».
        На этот раз Осташенков прибыл на работу даже раньше обычного и решил воспользоваться моментом, занявшись выяснением столь заинтересовавшего его вопроса. У эксперта имелись кое-какие знакомые в дорожной полиции, и он немедленно связался с этими людьми.
Первый знакомый смог рассказать лишь о том, что номера «буханки» говорили о принадлежности к соседней области и вроде бы ехали в ней какие-то, то ли строители, то ли дорожные рабочие. Второй знакомый оказался более осведомленным, информация, полученная от него, имела значительно больший интерес.    

         Оказалось, что машина, у которой оторвалось колесо, действительно приехала из соседней области, и владельцем её был сотрудник компании, занимающейся электросетями. И этот самый хозяин, что интересно, возвращался из командировки в Р-ской район соседней области.
        Это сообщение заставило Павла немало насторожиться – такое совпадение выглядело подозрительным. Заинтересованный эксперт начал расспрашивать знакомого полицейского далее, но тот больше ничего о водителе не знал. Зато сообщил информацию о самой машине, точнее о её повреждении. Хотя колесо, как уже знал Павел, осталось валяться на дороге, кое-какую экспертизу передней оси автомобиля все же провели. И сия экспертиза повергла технических специалистов в легкое замешательство. По их словам получалось так, что ось переломилась сама, выломав и ступицу лишь потому, что очень избирательно проржавела.

         - Сам понимаешь, насколько наши спецы оказались по-настоящему ошарашены. – Сказал в завершение разговора полицейский, и в голосе его слышалось искреннее удивление. – Машина в хорошем состоянии, днище вполне себе нормальное, без единого следа сквозной коррозии, а тут, в единственном месте такая странность.
         - Да уж, понимаю, и даже очень, - пробормотал Павел, затем поблагодарил знакомого, записал адрес водителя «буханки», после чего положил трубку и задумался.

           Ситуация складывалась весьма и весьма неординарная. Получалось, что где-то в Р-ском районе появилось нечто, оказывающее влияние на некоторые предметы, в том числе технические устройства, причем уже после того, как эти устройства покинули упомянутый район. Все это дело начинало попахивать неприятными последствиями, нужно было срочно выявлять причину подобного явления. И для начала – притащить в Центр оставшееся лежать в кустах колесо от «буханки».
Как раз в этот момент в кабинете появился Черниченко.
         - Так, не устраивайся сразу же за столом, сейчас поедем в одно место, - обрадовал напарника Павел во время рукопожатия.
       - Вот так сразу, с утра? – с удивлением и нарочитым огорчением посмотрел на коллегу и товарища Дмитрий.
        - Именно, нужно кое-кто привезти в Центр, - продолжая размышлять о необычном совпадении, ответил Павел, - но для начала возьмем комплект для работы в зараженной местности, а так же большой двойной пакет.
        - Так ты пробу какую-то брать собираешься? – сразу же заинтересовался Дмитрий.

        - Похоже, что образец, подвергшийся воздействия того же фактора, что и в новом деле, имеется и у нас в городе, - выходя из своего раздумья, сообщил Павел.
        - Ого, это уже становится интересным, - слегка приподняв брови, проговорил Дмитрий, - тогда точно нужно ехать.

         Напарники вышли из кабинета и двинулись в направлении технической лаборатории, чтобы переодеться в спецодежду, и взять пакеты для транспортировки. Поскольку упаковывать столь габаритный предмет вдвоем были не слишком удобно, прихватили с собой еще пару молодых стажеров. Еще через пять минут, уже облачившись в спецодежду, они выезжали с территории Центра.

       - Надо же, удивительно, что именно тебе повезло наткнуться на ту аварию, в которую попала та самая машина, что побывала в интересующей нас местности, - с удивлением размышлял вслух Черниченко.
        - Находку действительно можно было бы назвать везением, вот только боюсь, что на самом деле, это все только усложняет, - с выражением некоторого недовольства на лице покачал головой Павел, - ведь получается, что некий фактор, который таким образом воздействует на технику, не локализован в одном районе.
        - Постой, но ведь в одном из этих районов сей фактор воздействовал и на людей, - немало озадачился Дмитрий, - тогда мы имеем все шансы получить заражение людей и здесь?
      - Верно, мыслишь, - кивнув головой, согласился Павел, - и поэтому необходимо как можно быстрее забрать образец на анализ, а заодно и выяснить – в каких именно местах Р-ского района путешествовали люди в той «буханке».

        К этому времени эксперты как раз подъехали к тому месту, где вчера произошла авария. К счастью, колесо оставалось на месте, всё так же валясь в придорожных кустах.
         Приблизившись вплотную, Павел заметил, что некоторые ветви кустарника, расположенные возле самого колеса, начали засыхать и как-то пожелтели. Он не был уверен, что кустарник был желтым еще вчера, и поэтому этот факт его немало насторожил. Когда один из молодых сотрудников хотел, было схватиться за колесо голой рукой, старший эксперт немедленно остановил его:

        - Даже не вздумай, только в специальных перчатках, на образце могут быть токсичные материалы.

        С огромной предосторожностью колесо было поднято, помещено в двойной пакет, после чего его уложили в багажник машины в специальное крепление. Затем Павел осторожно обломал засохшие ветви кустарника и также упаковал в полиэтиленовый пакет. Он совершенно справедливо рассудил, что не помешает провести экспертизу всех предметов, контактировавших с зараженным объектом.
Осмотревшись немного на местности, эксперты уселись в машину и двинулись назад в Центр.

       - Образец в основную лабораторию? – поинтересовался один из молодых сотрудников, сидевших на заднем сиденье.
       - Нет, в закрытый бокс, - немного подумав, ответил Осташенков, - неизвестно, что за штуку мы можем привезти.
      - Олега сразу подключим? – в свою очередь спросил Черниченко.
       - Обязательно, - кивнул головой Павел, - пусть постоянно контролирует процесс работы с материалом.

        Добравшись до Центра, выгрузили все образцы в специальный контейнер, после чего отправили в заранее подготовленный бокс. Павел к этому времени уже успел созвониться с Гордеевым.

        - В общем, Олег готов приступить к исследованию, но кроме прочего, у него имеются для нас какие-то новости, и новости весьма интересные, - закончив разговор, повернулся к напарнику Осташенков.

         Встретились с экспертом они возле дверей того бокса, где предполагалось проводить исследование.

        - Откуда же вы успели достать готовый образец? – поинтересовался Олег, с удивлением глядя на своих коллег. – До Р-ского района так быстро не съездишь, ночью, что ли мотались?
       - Увы, но образец вполне себе местный, - вздохнув, развел руками Павел, - какие-то шустрые граждане побывали на днях на месте преступления, и уже в нашем городе произошла поломка техники, вследствие воздействия все того же неизвестного фактора.
       - Однако же! – озадаченно покачал головой Олег. – Выходит, фактор, воздействующий на технику, не привязан к какому-то конкретному месту? Это же все здорово усложняет.
       - К сожалению, это так, - Павел бросил на Гордеева серьезный взгляд, - так что относись к экспертизе со всей ответственностью, кстати, что за новость у тебя?
        - Да я тут, на всякий случай, решил пробежать по материалам прошлых лет, - после короткой паузы ответил Олег, - посмотреть – не было ли в Р-ском районе подобных случаев ранее.
        - И что узнал? – Павел с Дмитрием быстро переглянулись, а затем уставились на Гордеева.
        - Оказалось, имелся такой случай, где-то лет двадцать назад, - Олег немного помолчал, глядя куда-то в сторону, а потом добавил, - тогда на это практически не обратили внимания, что вполне понятно – время тогда было такое, как-то не до аномалий.
          - Да, согласен, в самом начале девяностых замордованное население даже реками крови не всегда можно было пронять, - согласно кивнул головой Черниченко.
       - И что же это был за случай? – спросил Павел, жестом останавливая напарника, который явно хотел развить тему лихих девяностых.
        - В чем-то он был идентичен тому, что произошло с разведывательной партией, - Олег в задумчивости прошелся по коридору, - группа людей, промышлявших поиском заброшенной техники и сдачей её на металлолом, побывала примерно в том же районе, хотя и на некотором расстоянии от места пребывания нынешней экспедиции.
      - На большом расстоянии? – сразу же уточнил Павел.
       - Сложно сказать определенно, но думаю, если повести прямую между базой разведывательной партии и тем местом, где расчищали старую просеку, то оно окажется примерно на этой линии, - чуть подумав, ответил Олег, - на расстоянии, где-то километра два от первого места.
       - Если это так, то напрашивается вывод, что не исключено попадание всего района, примыкающего к этой линии, под воздействие неизвестного фактора, - в голосе Осташенкова явственно слышались нотки озабоченности, старший эксперт отлично понимал, чем пахнет вся эта история.
         - Либо, что тоже вполне возможно, за эти двадцать лет неизвестный фактор распространился и на территории, которые теперь занимают разведывательная партия и бригада, прокладывающая просеку, - резонно заметил Олег.
        - Черт, распространяющийся самостоятельно токсичный фактор, это уже ни в какие ворота не лезет, - с неприязненным выражением на лице покачал головой Черниченко.
        - Это если фактор чисто химический, а если биологический? – вопрос был риторическим, но Павел и не ждал на него немедленного ответа. – Нужно будет переговорить с ребятами, путешествовавшими на «буханке».
        - Переговорите, - кивнув головой, согласился Олег, - а я пока, с вашего позволения, займусь исследованиями образцов.
      - Да, все верно, конечно, - продолжая размышлять над полученной информацией, ответил Осташенков.

         Кивнув обоим коллегам, Олег скрылся за дверью бокса, а Павел повернулся к Дмитрию.

        - Ну, а мы чем займемся в ожидании результатов? – спросил тот, выжидательно глядя на старшего коллегу.
       - Нет, ожидать сейчас мы ничего не будем. – Немедленно возразил строгим голосом Павел. – В подобной ситуации промедление, как говаривал один известный исторический деятель, смерти подобно – Осташенков помолчал немного, а потом нацелил указательный палец на своего напарника. – Для начала лично ты займешься библиотекой и Интернетом, и поищешь все, что только можно отыскать по Р-скому району за последние лет сорок. Хотя нет, недостаточная выборка будет, лучше за последние семьдесят лет. Искать нужно любые зацепки, самые невероятные и неординарные случаи, какие-то нелепые, на первый взгляд, происшествия. В общем, все, что выпадает из общего ряда.
         - Не слабый такой поиск, - с немалым разочарованием в голосе протянул Дмитрий, - а ты чем займешься тогда?
         - А я поеду встречаться с водителем «буханки», попробую разузнать у него подробности, - покачав головой, ответил Павел, - так что давай, до встречи ближе к вечеру.

         Обрисовав круг поручений и обязанностей, Осташенков первым направился к выходу. Черниченко постоял с четверть минуты, о чем-то размышляя, а затем двинулся к их общему кабинету, заниматься информационным поиском.

           По телефону Павел узнал, что водителя и по совместительству, владельца «буханки» зовут Владимир Григорян и что в данный момент он пока находится в городе. Владелец пострадавшего автомобиля не возражал встретиться с экспертом, хотя и упомянул о том, что несколько нездоров. Это заявление водителя немало встревожило Павла, и он настоял на встрече немедленно, а заодно позвонил в медицинский отдел и попросил выделить для выезда кого-то из медиков. В медицинском отделе некоторое время упирались, требуя в обязательном порядке согласование по всем инстанциям, но потом все-таки сдались. Правда, в качестве медика выделили Осташенкову вечно ворчливую пожилую даму, по имени Альбина Викторовна. Видимо таким образом показали свое недовольство настойчивостью эксперта.

         Альбина Викторовна явилась к машине в самый последний момент и, разумеется, высказала в своей обычной, довольно склочной форме все, что думала о тех экспертах оперативного отдела, которые выдергивают порядочных людей на выезд.
         Однако Павел прекрасно знал характер медика-эксперта, и не обратил на это никакого внимания. Подождав, когда дама бросит на заднее сиденье свой чемоданчик, он открыл перед ней переднюю дверь, а затем уселся за руль.
Добираться до нужного места пришлось около двадцати минут, и за это время Павел успел выслушать бесчисленное количество жалоб и отрицательных отзывов обо всех и обо всем, что удалось увидеть Альбине Викторовне во время поездки.

         Владимир Григорян жил в одной из панельных многоэтажек, построенных еще в советское время, из чего Павел заключил, что тот вряд ли являлся руководящим работником. Владелец «буханки» не обманул и открыл сразу же при появлении экспертов, но даже при поверхностном взгляде стало видно, что он далеко не в лучшем состоянии. Лицо его выглядело мертвенно бледным, на лбу виднелась испарина, а глазные яблоки покрыты сеточкой лопнувших сосудов.

        - Добрый день, меня зовут Павел Осташенков, я являюсь сотрудником Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций, и звонил Вам около часа назад, - представился Павел, входя в квартиру, а затем повернулся в сторону своей ворчливой напарницы, - а это медицинский работник Центра, её зовут Альбина Викторовна.
        - Право же, не стоило брать с собой медика, - как-то чрезвычайно вяло пробормотал хозяин, - у меня просто аллергия, наверное.
       - А что Вы чувствуете, молодой человек? Если уж так настаиваете на аллергии? – в своей обычной, ворчливо-занудной манере, поинтересовалась Альбина Викторовна.
        - Ну, вроде как слабость сильная, головокружение при резких движениях, в глазах немного двоится, - неуверенно начал перечислять свои симптомы Григорян.
         - Кашель, выделения из глаз, из носа, кожный зуд? – тоном, не терпящим возражения, продолжала расспрашивать Альбина Викторовна.
       - Да, вроде нет, - как-то совсем неуверенно пожал плечами хозяин «буханки».
         - Не похоже на аллергию, а вот на анемию весьма похоже, - резюмировала медик, бросив уверенный взгляд на Павла, который вкратце уже объяснил ей ситуацию по дороге на место, - нужен развернутый анализ крови, да не помешало бы подробное обследование.
        - Возьмите экспресс, а потом я попрошу выслать санитарную машину, - кивнув головой, ответил Павел.

       Затем он повернулся к хозяину квартиры:

       - Сейчас у Вас возьмут кровь на анализ и, скорее всего, Вам придется полежать какое-то время в больнице. Дело в том, что в том районе, откуда Вы прибыли, обнаружен редкий вирус, и требуется детальное обследование всех, кто побывал в тех местах в ближайшее время. А теперь, пожалуйста, расскажите о своем маршруте следования, а также обо всех своих попутчиках.
        - Вот даже как? – было видно, что Григорян заметно расстроился. – Мы же просто ездили осматривать просеку под новую ЛЭП, делали замеры на местности после того, как старую просеку расчистили.
         - А, так вы были на той просеке, которую расчищают в Р-ском районе в его северной части? – Уточнил Павел, вспомнив кое-какие данные из тех папок, что им дал Аверьянов. – А еще, по каким местам в этом районе вам приходилось передвигаться?
        - Да, собственное, больше никуда мы не ездили, времени у нас было немного, - немного рассеянно ответил Григорян, пожимая плечами, - мы только на сутки останавливались в том месте, где на тот момент располагался лагерь бригады расчистки и все.
         - Так, а место на карте показать сможете? – Павел открыл свой планшет и взглянул на хозяина квартиры.
        - Да, пожалуй, хотя может не очень точно, - на мгновенье задумался Григорян, а затем посмотрел на карту и ткнул пальцем в нужное место, - вот, вроде бы здесь.

          К этому времени Альбина Викторовна закончила все необходимые манипуляции с забором крови и защелкнула свой чемоданчик.

          - Я бы все же рекомендовала немедленную госпитализацию, - твердым голосом обратилась медик к Осташенкову.
         - Понятно. – Кивнул головой Павел, а затем снова повернулся к хозяину квартиры. – Как ни прискорбно, но будет лучше, если Вы соберете необходимые вещи, и мы отвезем Вас в больницу. Да, кстати, было бы очень неплохо осмотреть те вещи, в которых Вы ходили во время своей стоянки-ночевки на просеке.
         - Смотрите, пожалуйста, - упавшим голосом проговорил обескураженный Григорян, указывая на резиновые сапоги и брезентовую куртку, висящую в коридоре.

           Павел надел перчатки и аккуратно упаковал и сапоги, и куртку в полиэтиленовые пакеты.

        - Есть еще что-то? – завершив все манипуляции, эксперт повернулся к хозяину квартиры.
        - Нет, вроде ничего больше нет, - совсем растерявшись, развел руками Григорян.
          - А теперь, пока Вы собираетесь, не смогли бы припомнить, не происходили ли с Вами чего-то странного, неординарного в той поездке? – пристально взглянув на хозяина «буханки», спросил Осташенков.
        - Да, вроде ничего необычного не было. - Снова пожал плечами Григорян, которому явно было не по себе. – Несколько раз застревали, но в этом нет ничего необычного. Хотя, постойте, в какой-то момент мы застряли в одной канаве, в которой вся вода казалось какой-то странно маслянистой, но совсем не такой, как если бы туда слили, скажем, машинное масло или смазку.
         - Так, и в чем же еще была странность? – подсознательно чувствуя, что напал на верный след, поинтересовался Павел.
          - Да, собственно, больше ни в чем, помню только, что смывать маслянистый налет оказалось невероятно трудно, а перчатки я так и не смог отстирать, пришлось выбросить, - немного недовольным тоном ответил Григорян.
         - И где выбросили? – слегка поморщившись, тут же уточнил Павел.
         - Да, где-то там же, в лесу и выбросил, - уже с легким раздражением проговорил Григорян, становилось понятно, что ему действительно нездоровится.
       - Так, если готовы, то давайте будем выдвигаться, - решительным тоном произнес Осташенков, видя состояние хозяина квартиры, - Вам нужна срочная медицинская помощь.

          Через минуту они втроем вышли из квартиры и спустились вниз.
Павел по телефону предупредил медицинский отдел, чтобы связались с больницей и готовили специальный, карантинный бокс. После чего позвонил в свой отдел Аркадию Александровичу и перечислил адреса тех людей, что ездили вместе с Григоряном. Затем завел машину, и вскоре они уже мчались в сторону Центра.
         Там незадачливого электрика уже ждала специально оборудованная «скорая» для перевозки инфекционных больных, хотя о какой-то инфекции в данном случае говорить было рановато.

1
         Неподалеку от входа в медико-биологический корпус Центра Осташенкова встретил Черниченко, выглядевшего одновременно и довольным, и загадочным. Подобный вид у напарника появлялся в такие моменты, когда тот раскапывал нечто необычное.

       - Судя по твоему довольному виду, тебе удалось что-то разузнать, - чуть прищурившись, проговорил утвердительным тоном Павел, поскольку отлично знал натуру Черниченко.
        - Есть такое дело, - многозначительным тоном ответил Дмитрий, провожая взглядом инфекционную «скорую», увозившую растерянного Григоряна, - а этот парень, насколько я понял, подхватил ту же самую заразу?
        - К сожалению, вполне вероятно, что это так, - отозвался Павел, в свою очередь, бросая взгляд на «скорую», остановившуюся на выезде у ворот Центра.
          - А ведь я нашел тот самый случай, о котором говорил Олег. – Словно спохватившись, повернулся к старшему группы Дмитрий. – Самое интересное, там тоже имелось и повреждение техники и заболевания людей. Но, что характерно, из того, что я узнал - заболевшими оказалось всего двое, хотя группа, проводившая разведку в том районе, состояла из пяти человек.
          - То есть заразились не все, - задумчиво покачал головой Осташенков, - а есть ли какая-то связь между заболевшими в том или ином случае?
         - Увы, но никакой. – Черниченко с разочарованным видом развел руками. – Судя по описанию произошедшего, увы, неполного и не слишком подробного, все работники находились в одном месте, и выполняли одну и ту же работу. Причем отмечается еще один интересный факт – двое заболевших почувствовали недомогание уже там, на месте. При этом они продолжали активно контактировать со своими коллегами, но оставшиеся трое сотрудников не заболели.
          - Получается, что заболевание либо передается через кровь, либо вообще имеет какую-то иную, экзотическую форму, - задумчиво проговорил Павел, а потом взглянул вопросительно на напарника, - еще что-то?
         - Эта группа использовала два образца техники. – Собравшись с мыслями, сообщил Дмитрий. – Уазик и КАМАЗ. Так вот именно КАМАЗ пришлось бросить на месте, поскольку у него совершенно случайно обнаружили точно такой же дефект, что и у нынешней «буханки».
         - Из чего можно сделать вывод, что неизвестный фактор действует точно так же, как действовал ранее, - немного подумав, сделал заключение Павел, - а что с заболевшими?
         - Увы, но информации об их дальнейшей судьбе найти не удалось, - огорченно покачал головой Дмитрий, - не то время это было, чтобы зацикливаться на подобных мелочах.
         - Да, время было не то, - задумавшись на мгновенье, пробормотал Павел, - а жаль – все-таки совсем неплохо обладать более полной информацией.
         - Кстати, вроде бы Олег что-то там такое накопал по своей исследовательской линии, - вспомнил, наконец, Черниченко, несколько оживляясь.
       - Ну, что же мы тогда стоим?! – Осташенков с укоризной посмотрел на напарника и шутливо ткнул того кулаком в плечо, подталкивая в сторону главного входа Центра.

        Гордеев действительно уже ожидал своих коллег, сидя за столом и изучая какие-то формулы и графики на мониторе компьютера. Еще один эксперт, молодой человек по имени Родион, внимательно разглядывал что-то в электронный микроскоп, при этом изредка советуясь с не отрывавшимся от компьютера Олегом.

         - Ну, вот – наконец и вы, - Олег поднял глаза на вошедших приятелей.
          - Я так понимаю, ты нам готов что-то рассказать и показать? – Павел вопросительно посмотрел на эксперта. – А то я привез тебе дополнительные образцы на анализ.
          - Образцы – это хорошо, - бросив быстрый взгляд на экран, проговорил Олег, - хотя и то, что имеется на данный момент, почти поставило меня в тупик, да что там, слово «почти» здесь запросто можно отбросить.

         Дмитрий и Павел с удивлением переглянулись – до сих пор было очень трудно представить ситуацию, при которой Гордеева что-то могло поставить в тупик.

        - Мы готовы тебя выслушать, - Осташенков взял один из свободных стульев и уселся ближе к эксперту.

       Черниченко же просто облокотился на ближайший стол, выжидательно глядя на Гордеева.

         - Когда я взялся за исследование образцов, взятых с места излома оси автомобиля, то был уверен, что имею дело с процессом быстрого окисления, вызванного каким-то катализатором. – С несколько озадаченным видом, почесал переносицу Олег. – Но вскоре выяснилось, что все намного сложнее. Структура окисла, оставшегося на образце, совершенно не соответствовала тому, что обнаруживается обычно в подобных случаях. Словно воздействие произошло не только на молекулярном уровне, но и на уровне кристаллической решетки.
         - Хм, насколько я это себе представляю, - удивленно подняв брови, заметил Дмитрий, - такое возможно только под воздействием очень высоких температур, либо, скажем, при каком-то сильном излучении.
         - Верно. – Согласился Олег, с несколько рассеянным видом кивая головой. – Но при этом я не обнаружил ни единого следа от воздействия высокой температуры, да и следов остаточного излучения тоже никаких не нашлось. Для того чтобы прояснить ситуацию, я решил провести молекулярно-химический анализ. И вот тут я обнаружил нечто такое, что окончательно поставило меня в тупик. Химический состав некоторых частиц окисла оказался таковым, каковой вообще не встречается в природе. Подобные соединения железа с кислородом, углеродом и водородом, просто напросто неизвестны. Я перелистал все справочники, но и там ничего похожего не нашлось. Более того, среди частиц окисла обнаружились некоторые элементы, которые там физически не должны там присутствовать.
          - Например? – обменявшись с Черниченко удивленными взглядами, поинтересовался Павел.
          - Скажем, тантал и ниобий – редкоземельные элементы, производство которых требует особой чистоты, извините, но никак не могут присутствовать в обычной ржавчине, на деталях автомобиля чуть ли не пятидесятилетней давности, - с несколько растерянным видом развел руками Олег, - но и это еще не все.
         - Дело становится все интереснее, - пробормотал Черниченко, искоса посмотрев на Осташенкова.
        - Вот, вот. – Кивнув головой, поддержал его Гордеев. – Совершенно непонятно, каким образом появились некоторые связи между элементами. В естественных условиях они просто не могут существовать, разве что кто-то, непонятным для меня образом, смог поменять внутренние связи электронов с ядром. Сейчас вот пытаемся разобраться с этой чехардой при помощи электронного микроскопа. – Олег кивнул в сторону молодого коллеги, работавшего на соседнем месте.
       - Но, что же могло стать тем фактором, который привел к такому изменению? – Осташенков почувствовал, что текущее дело все больше выбивает его из привычной колеи, и он даже понялся со стула. – Ведь не ядерный же взрыв там произошел?!
       - Нет, при ядерном взрыве подобных преобразований точно не происходит, тут речь идет скорее о чем-то вроде холодного ядерного синтеза, - покачав головой, решительно возразил Гордеев.
        - Уф-ф, совсем запутанное дело, - шумно выдохнул Осташенков, начиная расхаживать из стороны в сторону, - а каких-то посторонних включений в этом необычном окисле не удалось обнаружить?
        - Как раз собирался об этом рассказать, - кивнул головой Олег, - в некоторых частях образца, там, где слой необычного окисла совсем тонкий, присутствует нечто вроде кусочков полимерной пленки.
        - Какого рода полимерной пленки? – удивленно поднял брови Черниченко.
       - Я бы сказал, что это очень редкий вид, разновидность металлического полимера. – Немного подумав, ответил Олег. – По крайней мере, структура его такова, что соответствует возможной структуре полимера с металлической основой. Говорю об этом совершенно умозрительно, поскольку, опять-таки, ничего подобного ни в одной справочной литературе найти не удалось.
          - Хм, ну понимаю, что по какой-то причине могут сложиться условия, при которых может произойти столь необычная коррозия, - останавливаясь и начиная покачиваться с пятки на носок, стал рассуждать Павел, - хотя, уже одно это вызывает массу вопросов, поскольку получается, что в некоем месте кто-то вылил этакую гремучую смесь из очень сильных кислот.
         - Заметьте, кислот, которые в природе образоваться не могут ни при каких обстоятельствах, - подняв указательный палец, добавил Гордеев.
       - Согласен, - после небольшой паузы кивнул головой Осташенков, - но полимерная пленка с такими свойствами однозначно говорит о некоем искусственном происхождении.
       - И что это может быть? – в голосе Черниченко явственно слышалось сомнение. – Некая секретная военная разработка? Или просто случайность, когда по халатности смешали несколько различных кислот и прочих материалов?
       - Никогда не слышал, чтобы в Р-ском районе имелось военное производство, да и какое-либо производство вообще. – Отрицательно покачал головой Павел. – Район занят исключительно лесным и сельским хозяйством. Да, были когда-то попытки искать редкоземельные элементы, но насколько я знаю – безуспешно.
       - Ну, это давно было, - после небольшой паузы, вздохнул Дмитрий, а потом посмотрел с надеждой на своих коллег, - может сейчас, при возобновлении этих разработок, как раз и накопали что-то, связанное с танталом и ниобием?
        - Нет, насколько я знаю, речь шла о поисках кадмия, висмута и вроде бы никеля. – Немедленно возразил Гордеев. – Но никак не тантала и ниобия. Последний вообще крайне редкий металл.
        - И это всего лишь половина вопроса, - вспомнил вдруг о чем-то Павел, задумавшись на несколько мгновений.
       - В каком смысле – половина? – не понял Дмитрий, озадаченно посмотрев на коллегу.
        - Кроме прочего, у нас имеется свыше десятка случаев заболевания людей, - сбросив кратковременное оцепенение, ответил Осташенков, которому пока не удалось уловить ускользавшую мысль, - причем заболевания серьезного, не поддающееся лечению с помощью известных методов.
        - А что там, собственно, с этим заболеванием? – с немалым интересом спросил Олег, и было видно, что он даже с некоторым облегчением сменил тему.
        - Насколько могу судить, нечто связанное с кровью, похоже на лавинную и очень тяжелую форму анемии, - покачав головой, ответил Павел.
        - Хм, тоже нечто такое, что в какой-то мере связано с дефицитом железа в организме человека, - задумчиво пробормотал Олег.
         - Что ты этим хочешь сказать? – Черниченко с удивлением воззрился на эксперта.
         - Разве вы не заметили, что все случаи ускоренного износа, равно, как и случаи моментальной коррозии, завязаны исключительно на металлические детали и узлы, - заметил Олег, посмотрев по очереди на обоих коллег.
       - Ну, с коррозией по-другому и быть не может, - как будто даже с оттенком возмущения возразил Черниченко.
       - Если бы речь шла исключительно о черных металлах, можно было бы согласиться, но в ряде случаев такой коррозии подверглись алюминиевые сплавы, что само себе уже случай из ряда вон выходящий. – Покачав головой, ответил Олег и после секундной паузы добавил. – А уж те случаи, когда износу подвергается только одна часть механизма, но совершенно не затрагивается другая, сопряженная с ней, уже ни в какие ворота не лезут. Это просто за гранью понимания и всех научных представлений.
       - А ведь, верно, как же мы прозевали столь простую тенденцию? –  сокрушенно покачал головой Павел. – Ведь все указанные случаи затрагивают исключительно металлические части машин и механизмов.
       - Но, почему столь избирательно по площади, по величине поверхности? – сделал неопределенный жест рукой Дмитрий.
      - Хозяин пострадавшей «буханки», этот Григорян, говорил, что они въехали в лужу, покрытую какой-то пленкой, - немного поразмыслив, вспомнил, наконец, Осташенков, - причем впоследствии оказалось, что необычную пленку ничем невозможно отмыть.
       - Странно, почему тогда подобной коррозии не подверглись остальные части кузова и днища автомобиля? – почесав затылок, Дмитрий озадаченно посмотрел на коллег.
         - Хм, действительно. – Задумался на несколько секунд Гордеев.  – А случиться это могло в одном единственном случае. – Тут эксперт поднял указательный палец. – Если фактор, воздействующий на металл, попал лишь на очень небольшую площадь и, по какой-то неизвестной причине, далее – не распространялся.
        - Это вообще попахивает, чуть ли не разумной деятельностью, - с сомнением покачав головой, проговорил Павел, - этак мы в уфологи запишемся.
        - Все бы хорошо, но факт остается фактом, и подобное воздействие имело место в реальности, - резонно заметил Олег.
        - В общем, похоже, что придется выезжать на место и выяснять все там, - после небольшой паузы вздохнул Павел, - но для начала переговорить с медиками, послушать, что они скажут о своих пациентах.
       - Тем более что уже должны были найти всех товарищей этого Григоряна, - тут же добавил Дмитрий.
       - Так, что, не обессудь, но тебе придется продолжать изыскания, - после небольшой паузы обратился Осташенков к Гордееву, - а мы пока съездим в больницу.
       - Хорошо, дам знать, если наскребу еще что-то, - с некоторым сомнением взглянув на экран компьютера, проговорил Олег.

       Осташенков кивнул головой и, сделав знак Черниченко, направился к двери, напарник задержался на пару секунд, размышляя о чем-то, но затем последовал за старшим.

        - Может, стоит кого-то из наших медиков прихватить с собой? – спросил Дмитрий уже в коридоре.
       - Ну так, Альбина Викторовна наверняка еще в больнице, - продолжая размышлять обо всем, что услышал, ответил Павел.
        - Ну да, ну да, точно, как же я забыл?! – грустным голосом произнес Дмитрий, всё еще надеявшийся привлечь к ходу расследования кого-то из молодых сотрудниц медико-биологической службы.
        - А знаешь, стоит поглубже копнуть в истории этого Р-ского района, - задумчиво проговорил Павел, остановившись на мгновенье, - просто так, на всякий случай, не происходило ли там что-то подобное в более ранние времена.
        - Хорошо, копнем, - кивнув головой, согласился Дмитрий.
        - Ну, раз ты согласен копнуть, значит, в больницу я смогу съездить и один. – Повернувшись к напарнику, с легкой усмешкой сказал Павел. – Тем более, там уже присутствует Альбина Викторовна, а тебе придется снова провести историческое расследование. Правда, теперь – в расширенном варианте. Ибо первый твой поиск только добавил загадок.
         - Ну, нужно, так нужно, - покладистым тоном ответил Дмитрий, - поищу в информационном хранилище.
        - Я бы на твоем месте еще в государственный архив съездил, через Интернет там не все сведения можно посмотреть, - подмигнув товарищу, посоветовал Павел.
         - Ладно, займусь и этим тоже, - махнув рукой, смилостивился Дмитрий.

         Обменявшись еще кое-какими соображениями, напарники вышли из здания Центра и направились каждый в свою сторону.

2 
          Центральная городская больница располагалась в двух кварталах от Центра катастроф, где работал Павел, и эксперту, разумеется, не раз приходилось там бывать. И по своим собственным, личным вопросам, и по служебным делам. Конечно, в Центре имелся и собственный медико-биологический отдел, и там проводилось немалое число различных исследований. Но для длительного стационарного размещения больных, помещения этого отдела были, конечно, малопригодны. Поэтому в случаях, подобных нынешнему, Центр по договоренности с больницей, отправлял пострадавших в результате невыясненных инфекций или иных факторов в специальные боксы инфекционного отделения. Кроме прочего, там же имелась отличная диагностическая и микробиологическая лаборатория, которая могла проводить самые сложные исследования.

     Вот к этой лаборатории и направил свои стопы Павел Осташенков, старший эксперт оперативного отдела Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций.
        В боксах инфекционного отделения сейчас разместили уже более десяти человек. Среди них оказались сотрудники разведывательно-изыскательской партии геологоразведки, а также работники электросети из группы Владимира Григоряна. Как узнал Павел, кроме самого Григоряна в больницу доставили уже и трех его подчиненных, побывавших вместе с ним в той поездке. Для начала Павел зашел к заместителю заведующего инфекционным отделением, который курировал специальные боксы.

        - Ну, что сказать, непростой случай, очень непростой, - покачал головой медик после приветствия, отвечая на вопрос Павла о состоянии пациентов, - при почти тридцатилетнем стаже, сталкиваюсь с таким в первый раз.
        - А в каком собственно состоянии находятся сейчас поступившие первыми, то есть три дня назад? – поинтересовался Павел, внимательно глядя на врача.
        - Я бы назвал это состояние стабильным, средней тяжести. – После недолгого размышления ответил доктор. – Знаете, что мне это все напоминает? Этот случай похож одновременно и на анемию, вызванную отравлением солями тяжелых металлов, и на состояние человека после значительного радиационного облучения.
       - Скажите, а в анализах крови ничего похоже на соли тяжелых металлов не обнаружили? – решил сразу уточнить Осташенков, хотя и сам не очень верил в эту версию.
         - Нет, в том то и дело, что ничего подобного не нашли, - с некоторым сомнением покачал головой медик, - хотя ряд результатов этих анализов вызвал немало вопросов, впрочем, об этом Вам лучше спросить у экспертов-биологов.
        - Обязательно спрошу, - кивнув головой, ответил Павел, - и все же, в целом, если это не отравление тяжелыми металлами и не радиационное поражение, что же могло оказать такое воздействие?
        - Нелегкий вопрос задаете. – Доктор откинулся в кресле и с четверть минуты задумчиво смотрел в потолок, а потом вздохнул и снова повернулся к посетителю. – Иногда очень похожие симптомы возникают при некоторых видах вирусных заболеваний, но мы проверили все подобные варианты и не нашли ничего подобного. К сожалению, это весьма затрудняет лечение, поскольку гемоглобин у всех пациентов очень низкий и стандартные способы лечения не дают эффекта.
          - Но хуже им не становится? – пристально взглянув на доктора, уточнил Павел.
        - К счастью, нет, - с задумчивым видом покачал головой доктор, - и пока единственный способ, который дал хоть какой-то эффект, это полный гемодиализ, плюс плазмаферез, на новом оборудовании – там стоит более совершенная система очистки.
        - То есть, очистка крови, в какой-то мере все-таки помогает этим заболевшим? – теперь уже Осташенков откинулся в кресле, пытаясь сопоставить известные факты.
       - Похоже, что так. – После небольшой паузы согласился медик. – Весь вопрос в том, что мы никак не можем определить причину столь низкого гемоглобина – те органы, которые обычно отвечают за его уровень, в данном случае не затронуты какими-то отдельными заболеваниями. Создается впечатление, что поражена именно сама кровь.
        - Хм, интересно, - проговорил Павел, чувствуя, что находиться рядом с какой-то зацепкой, но пока, не ухватывая её, - то есть, как будто нечто попало в кровь и снизило уровень гемоглобина, не затрагивая остальные органы?
        - Да, это может показаться какой-то фантастикой, но выглядит именно так, - развел руками заместитель заведующего, - а для полноты картины, все же советую Вам поговорить с экспертами, которые работали с кровью пострадавших непосредственно.
        - Благодарю Вас, доктор, - сказал Павел, поднимаясь и пожимая заместителю заведующего руку, - я займусь этим прямо сейчас.

           Осташенков вышел из кабинета и заглянул в окошко одного из боксов. Там как раз находился Владимир Григорян, лежавший под капельницей. Руководитель группы работников электросети заметил заглядывающего Павла, и вяло взмахнул рукой. Эксперт помахал рукой в ответ, подумав, что хотя бы внешне Григорян не выглядит хуже, а значит, все-таки есть шансы на излечение. Постояв еще немного возле боксов, Павел направился в диагностическую лабораторию – узнавать подробности об анализах крови.

        - Центр катастроф и чрезвычайных ситуаций? – переспросил старший врач-эксперт в лаборатории, поднимаясь из кресла и посмотрев на удостоверение Осташенкова. – Что же, логично, кому, как не вам заниматься таким, столь необычным, я бы даже сказал, чрезвычайным случаем.
         - И что же в этом случае чрезвычайного, с Вашей точки зрения? – с интересом спросил Павел.
        - Ну, вот смотрите, уже одно то, что столь низкий уровень гемоглобина наблюдается у людей фактически здоровых, само по себе крайне необычно, - чуть помедлив, стал рассуждать эксперт-гематолог, - но причину столь низкого уровня, по-моему – однозначно можно назвать чрезвычайной.
        - А нельзя ли поподробнее, - чувствуя, что напал на верный след, поинтересовался Павел.
      - Что же, извольте, - врач вновь уселся в свое кресло и задумался, устремив взгляд в сторону двери.

        Некоторое время медик о чем-то размышлял, а потом чуть наклонился вперед и начал свой рассказ:

       - Когда мы в первый раз брали кровь на анализ, то делали его стандартным способом. И первое, что обнаружилось кроме низкого уровня гемоглобина, это довольно высокий уровень скорости оседания эритроцитов, да и само количество эритроцитов в объеме крови было сильно понижено. И что самое характерное, уровень лейкоцитов оставался практически в норме у всех пациентов. Поскольку пациент оказался не единичным, то стали исследовать глубже и обнаружили в крови большое число мертвых эритроцитов. Но, что самое интересное, они не были распавшимися, как это обычно и бывает в таких случаях. Это заставило нас начать микроскопическое исследование на клеточном уровне и вот тут началось совсем странное дело.

        Медик снова замолчал, с каким-то сомнением шевеля беззвучно губами, словно не знал, в каком виде предоставлять информацию, и Павел вопросительно посмотрел на него.

        - Понимаете. – С некоторым сомнением проговорил врач, наконец, собравшись с мыслями. – Эритроцит, как клетка, переносящая кислород, для простоты понятия, имеет определенные размеры, форму, цвет и тому подобное. Так вот в этом случае, все эти параметры оказались нарушенными. Немалый процент эритроцитов в пробе словно…

        Тут врач вновь замялся, пытаясь, видимо подобрать нужное слово, затем тряхнул головой и продолжил:

          - В общем, клетки крови оказались словно «обгрызенными» по краям, при этом потеряли свой цвет, стали почти желтыми, что говорит о колоссальном дефиците железа. Но и это еще не все – некоторые эритроциты как будто покрылись какой-то пленкой, сделавшей их поверхность мутной и слишком гладкой. У нас нет такого оборудования, которое могло бы провести столь глубокий анализ, чтобы просканировать отдельный эритроцит, поэтому выяснить, что это за пленка, нам не удалось. Зато удалось определить интересную закономерность. После гемодиализа, совмещенного с плазмаферезом, особенно на новой установке, позволяющей проводить более глубокую очистку, резко снижается количество серьезно поврежденных или оказавшихся в этой странной пленке, эритроцитов. И что самое характерное – не растет после этого.
        - То есть, получается, что таким образом кровь очищается от некоей, неизвестной примеси, которая и оказывает столь необычное воздействие? – предположил Павел, уже начиная понимать суть происходящего.
        - Вполне может быть, - немного подумав, согласился врач, - мы и сами думали об этом, но найти причину, вызывающую подобные симптомы, увы, пока не смогли.
        - Спасибо доктор, Вы дали мне немалую пищу для размышлений, - кивнул головой Осташенков и, попрощавшись, вышел из лаборатории.

       После беседы с медиками ситуация практически не прояснилась, скорее наоборот, лишь задала еще больше загадок. По всему выходило, что некий фактор, имеющий свойство распространятся со временем, воздействует на большинство металлических предметов, с которыми соприкасается. И что самое неприятное, насколько мог судить Павел по своим знаниям анатомии человека, сей фактор при этом как-то влиял и на кровь, поскольку в крови человека тоже присутствует железо. А вот что конкретно могло являться подобным фактором, эксперт не представлял даже умозрительно, и это его весьма нервировало.
Немного подумав, Павел решил еще раз зайти в боксы, в которых лежали пострадавшие.

        - Узнали что-то полезное для себя в лаборатории? – поинтересовался уже знакомый заместитель заведующего, вновь увидев эксперта в своей епархии.
       - Появилась новая информация, еще сильнее осложнившая дело, - сокрушенно покачав головой, признался Павел, - мог бы я поговорить сейчас с некоторыми из пострадавших?
       - Да, не вижу причины отказывать, - пожав плечами, ответил медик, - насколько нам удалось понять, никакой угрозы возможного инфицирования при личном контакте с пострадавшими не существует.

        Поначалу Осташенкова хотел вновь поговорить с Владимиром Григоряном, но потом подумал, что неплохо бы получить информацию из альтернативного источника. И, немного поразмыслив, зашел в бокс, в котором находился бородатый крепкий мужичок уже довольно пожилого возраста.
         Оказавшись внутри, Павел представился и попросил разрешения переговорить о периоде, предшествовавшем заражению, ну или правильнее, просто заболеванию.

         - Ну, от чего бы и не поговорить? – как будто даже удивился мужчина, который назвался Василием. – Хоть какое-то общение будет.
        - Скажите, не замечали ли Вы чего-то странного в окружающей Вас обстановке, перед тем как начались какие-то проблемы? – поинтересовался Павел, внимательно глядя на пострадавшего. – Это могут быть и отклонения в работе техники, и что-то необычное в плане личностных ощущений.
       - Да, ничего такого особенного не происходило, - на секунду задумавшись, пожал плечами Василий, - ну, разве что тогда, когда Мишка заметил росу непонятную.
       - Кто это – Мишка? – осведомился Павел, с интересом взглянув на собеседника.
       - Да, был там у нас один, раньше остальных уехал, он там неподалеку живет, в Р-ском районе, - равнодушно махнул рукой Василий, - так этот Мишка за день до того, как сразу три поломки случилось, да двое наших заболевать начали, странную росу обнаружил неподалеку от лагеря.
        - Что же в ней было странного? – Осташенков снова почувствовал, что напал на верный след и насторожился.
        - Да, вроде как обычная роса, она же – просто вода. – Снова пожал плечами Василий, в голосе которого послышалось недоумение. – Проведешь по ней рукой - мокро становится, а росу таким способом сбиваешь. А тут, вроде внешне выглядит, как роса, но совсем не мокрая. Рукой проводишь – влаги не чувствуешь, а главное – даже ножом эту странную росу не соскребешь.
       - Интересно, получается, что заболевания начались именно после того, как появилась эта непонятная роса? - немного поразмыслив, уточнил Павел.
        - Хм, в тот момент даже не задумывался над этим, - простецкий Василий выглядел по-настоящему озадаченным, - но сейчас, после Ваших слов, думаю, что примерно так и получилось.
      - А после того случая, вы эту росу видели где-нибудь? – решил уточнить напоследок Павел.
      - Ну, вроде как, на двух машинах наших она появлялась. – Задумчиво проговорил Василий, а затем на его лице появилось выражение радостного оживления. – Так выходит, эта самая роса и оказывает влияние на всех нас - ведь через день после этого обе машины вышли из строя? Что же это за чертовщина такая?
       - Пока не знаю – что это, - бросив озабоченный взгляд в окно, ответил Павел, - но благодаря Вашей помощи обязательно узнаю.

         Эксперт пожал руку словоохотливому Василию, и собрался было уже покинуть бокс, как пациент внезапно снова окликнул его:

        - Погодите-ка, я тут вспомнил еще кое-что, хотя не знаю, поможет это вам или нет?!
       - Это неважно, для меня любая информация может оказаться полезной, - с готовностью обернулся к нему Осташенков.
       - Тут, вот какое дело. – Почесав затылок, начал Василий. – У нас для нужд электропитания разного оборудования имеется передвижная дизельная электростанция, которую мы активно используем. Так вот, примерно в то же время, как мы все подцепили эту непонятную гадость, один из наших, Колька Шмаков, во время переключения нагрузок попал под удар электрического тока. Причем приличный разряд, у нас там есть и выход на триста восемьдесят. Шарахнуло его так, что мы думали, что парень ноги протянет. Но нет, хотя был несколько минут без сознания, а потом все-таки пришел в себя. Так вот этот шалопай – единственный из бригады, кто так и не заболел, хотя первые симптомы имелись и у него.
        - А где он сейчас? – что могла дать эта информация, было пока непонятно, но Осташенков интуитивно почувствовал, что её стоит запомнить.
       - Ну, так, дома естественно. – Пренебрежительно махнул рукой Василий. – Его же привезли вместе с нами, сделали анализ крови, проверили все и отпустили. Получается – один этот паразит и не заразился.
       - Спасибо Вам большое, - задумчиво проговорил Павел, еще раз пожимая на руку наблюдательному пациенту, - это действительно очень интересная информация.

         Выйдя из бокса, Осташенков остановился и задумался. Получалось, если Василий, конечно, не преувеличивал, что человек, получивший в начале заражения удар электрическим током, по какой-то неизвестной прихоти избежал появления странной анемии. Немного поразмыслив, Павел вновь отправился к заместителю заведующего отделением.

        - Да, имелся среди пациентов, прибывших из Р-ского района, один, у которого так и не обнаружили общих симптомов, - внимательно выслушав эксперта, вспомнил медик, - его обследовали, сделали все анализы, и отпустили домой.

- А знаете, его коллега сейчас рассказал мне, что этот человек в момент возможного заражения получил сильный электрический разряд?! – пристально глядя на медика, осведомился Павел.
        - Вот даже как?! – доктор выглядел по-настоящему удивленным. – Когда их привезли, никто об этом не вспоминал, надо же – какое интересное совпадение.
       - А не может подобное воздействие высоким напряжением как-то повлиять на течение нынешнего заболевания? – уже напрямую высказал свои соображения Осташенков.
       - Весь вопрос в том, что мы до конца не знаем – чем вообще является это заболевание, - покачал головой заместитель заведующего, - поэтому, я даже умозрительно не могу ответить на Ваш вопрос, требуются дополнительные обследования.
        - Хорошо, я понял Вас. – Кивнул головой эксперт, делая шаг к двери. – И все же прошу подумать, не кроется ли за этим что-то еще. – Павел помолчал немного, а потом добавил. – И если необходимо проводить дополнительные исследования, то наш Центр готов оказать всяческое содействие.

          Убедившись в том, что медики начнут работать в этом направлении немедленно, Осташенков двинулся к выходу из больницы.
Впервые он получил информацию, которая действительно что-то давала. Теперь предстояло встретиться с Дмитрием и разузнать о том, какую информацию сумел накопать его товарищ и коллега.

3
       Павел находился примерно на половине пути по дороге в Центр, когда у него вновь возникло желание посетить то место, где произошла авария с микроавтобусом электриков. Являлось ли это следствием работы интуиции или просто сказался многолетний опыт, трудно было сказать, однако Осташенков сменил направление. Теперь ему стало казаться, что он мог что-то упустить при прошлом осмотре, когда они забирали оторвавшееся колесо. К своему немалому удивлению, на этот раз он обнаружил на месте аварии бригаду электриков-аварийщиков, вырывших приличную канаву, из которой торчал конец кабеля. Такое, совершенно обыденное вроде бы событие, пробудило в сознании Павла какие-то неосознанные предчувствия, и он решил узнать подробности.

       - Прошу прощения, мужики, но могу я узнать, что здесь произошло? – поинтересовался эксперт у рабочих, показывая свое удостоверение работника Центра катастроф.
       - Да, странное что-то. – С недовольным видом покачал головой один из электриков. – Ни с того, ни с сего, произошло замыкание кабеля, находящегося под землей. Тут, правда, с нарушением проводку сделали, кабель провели в непосредственной близости от арматуры крепления осветительного столба. Здесь же авария была, видимо, что-то ударило по столбу, он накренился и повредил кабель.
       - Так, и что же дальше? – вопросительно посмотрел на электрика Павел, уже начиная догадываться, о чем пойдет речь.
       - Возникло повреждение внешней оболочки, а там внутри – металлическая оплетка имеется. – Все таким же недовольным тоном продолжил электрик. – Так эту оплетку как будто что-то проело, причем так, что дошло до проводящих жил. Только вот что странно – если бы это была какая-то кислота, то проела бы все жилы, а тут никаких следов, только обугленные концы после короткого замыкания.
         - Так, хорошо, спасибо большое, - пробормотал Павел, поворачиваясь к своей машине.

        В голове у него начала складываться, пока еще не совсем стройная,
но уже довольно упорядоченная мозаика.
       Если догадки эксперта оказывались верны, то воздействие электрического тока почти тотчас же прекращали или, как минимум, серьезно уменьшали степень воздействия неизвестного фактора. Причем как в случае с человеком, о котором упомянул Василий, так и в случае с неживым объектом, тем же кабелем электропитания. Что это может давать, оставалось пока непонятно, но у Осташенкова появилось отчетливое чувство приближения к истине, казалось, что до получения ответа на вопрос совсем немного.

         Через десять минут, продолжая все время раздумывать, Павел прибыл в Центр. Машина Черниченко находилась на своем месте, значит, напарник уже вернулся назад. И это было хорошо, поскольку давало возможность организовать коллективный анализ ситуации. Павел поставил автомобиль на стоянку и вбежал по ступеням на крыльцо Центра. И уже в коридоре внезапно столкнулся с Гордеевым, находившимся практически в таком же задумчивом и немного рассеянном состоянии.

        - Ну, что - как у нас дела? – спросил Павел, поймав погруженного в свои мысли эксперта за рукав.
       - Понимаешь, такое ощущение, что мы обнаружили какую-то невероятную аномалию, - с некоторой растерянностью пробормотал Олег, как будто не сразу обратив внимание на своего коллегу.
      - И что ты под этим подразумеваешь? – пристально взглянув на технического эксперта, поинтересовался Павел.
      - Да, я все об этих странных включениях тантала и ниобия в локальных зонах, подверженных коррозии, - переключив, наконец, внимание на Осташенкова, задумчиво проговорил Гордеев, - мало того, что эти включения имеют связи, которые просто не могли никоим образом образоваться сами собой, так в ряде случаев, они еще имеют упорядоченную структуру.
       - Имеешь в виду кристаллическую решетку? – наклонил голову Павел, в сознании которого снова шевельнулось какое-то непонятное и неприятное предчувствие.
       - Не совсем, обнаруженная структура вовсе не похожа на привычные для нас решетки в металлах. – Отрицательно покачал головой Олег. –  Неизвестная структура в основном разрушена, и большую часть её уже не восстановишь, но все равно видно, что она намного сложнее привычной кристаллической решетки. Я бы даже сравнил её с какой-то сложной органической молекулой, хотя и с некоторыми свойствами кристалла.
         - Слушай, а вы не пробовали воздействовать на эту штуку электрическим током? – Осташенков неожиданно вспомнил разговор с пациентом инфекционного отделения Василием.
       - Нет, до этого не дошло. – С немалым удивлением посмотрел на товарища Олег. – Хотя знаешь, мысль дельная, ведь когда мы начали изучать один из срезов ультразвуковым сканером, часть этих сложных структур просто распалась сама собой.
       - Очень интересно, - немного подумав, проговорил Павел, - снимки этих сложных молекул, как ты их называешь, у вас не сохранились?
      - К счастью, осталось несколько штук, если нужно я перешлю их по внутренней почте, - сообщил Олег, снова начиная погружаться в раздумья, вследствие получения от коллеги новой порции информации.
        - Да, обязательно перешли, буду очень признателен, - одобрительно кивнул головой Павел.

         Теперь у эксперта появилось еще больше пищи для размышления, полученные данные обрисовали необычное явление с новой стороны, хотя природа его возникновения по-прежнему оставалась загадкой.
Добравшись до своего кабинета, Павел обнаружил там напарника, с увлечением рассматривавшего какие-то бумаги.

       - Ага, вот и ты, наконец, то! – воскликнул Черниченко, увидев входящего Павла. – А я тут чрезвычайно интересные вещи откопал!
        - Могу тебя обрадовать – и мне удалось разузнать нечто весьма занимательное, - в тон коллеге ответил Павел, снимая куртку и подходя к столу Дмитрия.
       - Вот смотри-ка, - Дмитрий показал напарнику какие-то пожелтевшие листки.
       - Что это за архивные данные? – бросив беглый взгляд на бумаги, поинтересовался Павел.
        - Это вырезки из газеты «Светлый путь», издававшейся, где бы ты думал – в Р-ском районе в предвоенное и послевоенное время, - с торжеством в голосе проговорил Черниченко, протягивая стопку Осташенкову, - взгляни, что здесь написано.

         Павел взял первую заметку, в которой говорилось о том, что в один из дней семьдесят лет назад, сразу несколько человек наблюдали в небе над Р-ским районом некий светящийся объект, вероятно, падающий метеорит. Никаких подробностей происшествия не приводилось, лишь ссылка на некоторые показания свидетелей. Пробежав текст пару раз, Осташенков взял вторую заметку, выпущенную, насколько можно было понять, несколько позже. Эта заметка фактически оказалась опровержением первой, ибо гласила, что достоверного подтверждения падения небесного тела в Р-ском районе получить не удалось. Более того, те люди, что находились на земле в том районе, в момент предполагаемого падения, тоже не видели каких-либо следов столкновения небесного объекта с землей.

       - Вот тебе и еще одна зацепка, - многозначительно подняв указательный палец, проговорил Дмитрий, когда Павел закончил читать и поднял глаза на напарника, - что если тогда, семьдесят лет назад, в той глуши действительно что-то упало?
        - Это все, конечно, хорошо, и может, имело место в действительности, - покачал головой Павел, понимая, что новая информация может представлять немалый интерес, но все же чувствующий некоторое сомнение, - но почему же вторая заметка опровергает первую?
        - Ну, ты же понимаешь, какое время тогда было, - откинувшись на спинку кресла, развел руками Дмитрий, - скорее всего, газета просто не смогла найти источник, подтверждающий первую информацию, а публикация домыслов в те годы могла дорого обойтись редакции.
         - Это верно, за голословное утверждение тогда по головке не погладили бы, не то, что сейчас, поэтому газета опубликовала опровержение. – Понимающе кивнув головой, согласился Павел. – Вполне в духе тех времен, не то, что сейчас – пиши любую белиберду, никто и не почешется. Однако, если то, что написано в первой заметке, правда, то это очень осложнит ситуацию.

          И немного помедлив, Осташенков поведал напарнику обо всем, что удалось разузнать в больнице, включая и беседу с Василием. А затем рассказал и о своем наблюдении на улице, на месте аварии и о разговоре с Олегом. Как раз в этот момент дверь кабинета открылась, и в кабинет, совершенно неожиданно ввалился все тот же Гордеев.

        - Вот, хороший человек, легок на помине, - весело подмигнув Осташенкову, улыбнулся Черниченко.
      - Я так понимаю, в лабораторию ты успел заскочить? – осведомился Павел, пристально посмотрев на Гордеева.
      - Знаешь, твои слова о воздействии электрического тока меня весьма заинтересовали, - проговорил эксперт, взъерошив волосы на голове, где и без того отсутствовали следы какой-либо прически.

      Технический эксперт прошел в кабинет, уселся на один из стульев и некоторое время молчал, уставившись в какую-то, одному ему ведомую точку. Такое состояние длилось около минуты, но хозяева кабинета не прерывали размышления товарища, зная некоторые особенности его характера.

        - Я решил провести простейший эксперимент. – Наконец вернулся к реальности Гордеев. – Взял небольшую часть одного из образцов, подготовленных для сканирования, и положил в физраствор. А затем, не мудрствуя лукаво, опустил туда два провода и начал пропускать электрический ток.
       - Вот ведь живодер, - усмехнулся, было, Дмитрий, но Олег не обратил на эту шутку ни малейшего внимания.
        - Так вот, - продолжал совершенно ровным голосом эксперт, - когда я начал прогонять электрический ток, то обратил внимание, что те кусочки пленки, которые попадались среди образцов, как будто начинают плавиться.
        - И что же дальше? – спросил слушавший с напряженным вниманием Павел.
        - А когда поднимал напряжение до приличной величины, вольт этак двести, пленка как будто сама собой распадалась, - обескураженным тоном проговорил Олег, озадаченно потерев переносицу.
         - Получается, что твоя гипотеза о влиянии электричества получает новое подтверждение, - с удивлением проговорил Черниченко, повернувшись к Осташенкову.
         - А что за теория? – поинтересовался Олег, переводя рассеянный взгляд с одного из своих коллег на другого.

        Павел глубоко вздохнул, а потом терпеливо изложил свою теорию, которая начала складываться еще в больнице, а затем получила подтверждение на улицах города.

         - Хм, чрезвычайно интересное явление, - выслушав коллегу, Олег одобрительно кивнул головой, - нечто, поражающее все, что имеет отношение к металлам, но боящееся электрического тока, это просто фантастика какая-то.
        - Кстати, ты отправил мне фотографии, сделанные в лаборатории? – спохватился Павел, пристально взглянув на Гордеева.
       - Да, конечно, посмотри в почте, - несколько рассеянно ответил эксперт, вновь о чем-то задумавшись.

        Павел вошел в электронную почту и вывел на экран несколько фотографий. Дмитрий встал из-за своего стола и подошел ближе, чтобы тоже рассмотреть полученные снимки. На экране появилась сложная структура, состоящая из каких-то переплетенных шестигранников, которые хотя и имели между собой немалое сходство, но, тем не менее, ни разу не повторялись.

       - А знаешь, это чем-то похоже на кусок молекулы ДНК, - с задумчивым видом рассматривая необычное изображение, проговорил Дмитрий, - или, быть может, какого-то вируса.
       - Возможно, что ты прав. – Согласился Павел, переходя от одного снимка к другому. – Имеется некоторое сходство, хотя и довольно грубое, со спиралью ДНК. И если представить, что эта штука может оказаться связанной с падением или не падением метеорита семьдесят лет назад, то наша задача еще больше усложняется.

        В этот момент зазвонил телефон – Павел поднял трубку – на проводе был начальник.

      - Срочно зайдите ко мне вместе с Черниченко, - твердым, уверенным тоном распорядился Аркадий Александрович, - и если Гордеев у вас, то и его прихватите с собой.
       - Так, что-то произошло, - обводя озадаченным взглядом своих коллег, проговорил Павел, повесив трубку, - нас всех срочно вызывает к себе Аверьянов.

       Осташенков поднялся из-за стола и открыл дверь кабинета, бросив взгляд на обоих товарищей. Первым вышел Гордеев, продолжавший пребывать в состоянии глубокой задумчивости, за ним последовал Черниченко, рассуждающий вслух о странных структурах, попавшихся в образцах ржавчины. Павел вышел последним, не забыв запереть дверь.

        - И так, для начала доложите обо всем, что успели узнать по тому делу, которым занимаетесь, - с места в карьер начал Аверьянов, когда его подчиненные прибыли по вызову.

        Павел вздохнул, посмотрел на товарищей и начал рассказ. Вначале поведал об обнаруженной связи между происшествиями в Р-ском районе и дорожной аварией, произошедшей пару дней назад в городе. Затем перешел к информации о зафиксированном двадцать лет назад, в тех же местах Р-ского района, случае. После чего рассказал о своем посещении больницы, разговорах с врачом и экспертом, а также поведал о том, что удалось узнать от Василия. Уточнив некоторые детали, Осташенков передал слово Гордееву, доложившему о проведенных лабораторных изысканиях. В завершении слово взял Черниченко, который показал найденные им заметки семидесятилетней давности.

        - М-да. – Задумчиво проговорил начальник, побарабанив пальцами по столу. – Интересная история вырисовывается. Конечно, думать о некоем космическом вторжении, пусть и виде вируса, как-то совсем не хотелось бы. Но даже если эта штука имеет местное происхождение, крови она нам может попортить изрядно, причем в самом прямом смысле слова.
          - Нужно провести более детальное исследование всех имеющихся у нас образцов, - переглянувшись с коллегами, вновь посмотрел на начальника Павел, - попробовать договориться с институтом РАН, можно попробовать исследовать образцы на ядерном спектрографе.
         - А заодно попробовать воздействовать на образцы зараженной крови с помощью электричества, - подал голос Черниченко.
        - Да, все бы неплохо было сделать. – Как-то рассеянно кивнув головой, согласился начальник. Внешне он вроде продолжал оставаться спокойным и даже расслабленным, но в голосе его присутствовали и тревожные нотки, немедленно насторожившие всех присутствующих. – Однако тут такое дело…

        Некоторое время Аверьянов молчал, затем вытащил из папки какой-то листок бумаги, какое-то время держал его перед глазами, а затем посмотрел на подчиненных:

         - В Р-ском районе случилось очередное чрезвычайное происшествие. Два дня назад группа местных школьников ушла в лес и заблудилась. Вчера на поиски подростков выехала группа местных спасателей. Так вот, вышло так, что школьники выбрались сами, так и не встретившись со спасателями. А вот последние, увы, сегодня утром не вышли на связь, и до сих пор эта связь отсутствует.
       - И они оказались… - хотел было спросить Черниченко, но начальник ответил быстрее.
       - Да, для того чтобы сократить маршрут, спасатели проехали практически через то место, где попала в зону заражения разведывательная партия по горной разработке, - ответил Аверьянов, сосредоточенно глядя на подчиненных.
        - Из чего следует, что спасатели тоже могли попасть под воздействие неизвестного фактора, - проговорил Павел, переглянувшись с Дмитрием.
       - Могли, - кивнул головой начальник, - и поскольку именно Вы занимаетесь этим делом, то я просто не могу не включить вас в поисковую партию.
       - Понятно, - мгновенно собравшись, ответил Павел, - каким составом выдвигаемся?
       - От нашего отделения едете вы трое, плюс один медик и один биолог. – Вновь побарабанив пальцами по столу, сказал Аверьянов. – Могу дать, если имеется такая необходимость, еще одного эксперта. Все остальные – спасатели областного управления МЧС.
       - Я бы, пожалуй, взял с собой Родиона Крутикова, - вступил в разговор Гордеев, - это тот парень, с которым я проводил все последние исследования, очень способный молодой сотрудник.
       - Добро, - хлопнул ладонью по столу Аркадий Александрович, - с медиками договоримся по ходу дела, а сейчас – всем готовиться, на сборы – сегодняшний вечер, завтра, в пять утра – выезд.

Часть 3

1
          На часах не было еще и семи утра, а группа из шести сотрудников Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций, уже почти два часа находилась в дороге. Во главе группы поставили Осташенкова, старшего эксперта по оперативным вопросам. Кроме него в группу входил еще один эксперт по оперативным вопросам, постоянный напарник Павла Дмитрий Черниченко, старший технический эксперт Олег Гордеев, помощник последнего Родион Крутиков и два сотрудника медико-биологической службы.
        Поскольку медицинский персонал оказался представлен женским полом, это немедленно сказалось положительным образом на настроении Черниченко, слывшего известным дамским угодником, хотя, с другой стороны шансов у него было маловато. Маргарита Проскурина, представляющая медицинский отдел, была замужем, и ее супруг также работал в Центре катастроф, а сейчас находился в том же районе, куда выехали эксперты, где готовил поисковые группы. Вторая девушка, эксперт биологической службы Олеся Савельева, в браке не состояла.  Черниченко мог бы при желании приударить за ней, однако сама Олеся отнюдь не являлась любительницей романов без обязательств. К тому же Дмитрию нравились яркие, фигуристые девушки, навроде Лены Пироговой, и такой, чисто «тургеневский типаж», к коему принадлежала девушка-биолог, не привлекал его внимания.

        Однако Павел остался доволен составом своей группы. Маргариту он знал много лет, она являлась высококвалифицированным медиком и не раз участвовала в экспедиционных работах. С Олесей Осташенков познакомился совсем недавно, однако, по отзывам начальства, девушка считалась одной из лучших молодых сотрудниц, в том числе имела опыт работы с нетрадиционными формами инфекций. Так что в нынешнем случае её введение в состав группы оказалось очень кстати.
      Водителя, с целью экономии места для разнообразной аппаратуры, решили не брать, поэтому за рулем находился Черниченко, которого на половине пути должен был сменить сам Осташенков.

          Через некоторое время микроавтобус с исследовательской командой миновал границу двух областей, но до конечной цели путешествия оставалось не менее трех часов пути. Все чаще сотрудники Центра замечали изменения в окружающей местности. Еще не доезжая до границы между регионами, вдоль дороги стало попадаться все больше лесистых участков. Поселков и деревень, напротив, становилось все меньше, и человеческое жилье попадалось на пути значительно реже.
         Примерно через час, после того как проехали условную границу областей, по обеим сторонам дороги выросли довольно заметные сопки, высота которых при приближении к Р-скому району должна была еще увеличиться.

         - Кто-нибудь бывал здесь раньше? – поинтересовался Павел у попутчиков, оторвавшись от созерцания пейзажей, мелькающих за окном.
        - Здесь - нет, я ездил когда-то в Б-ск, - покачав головой, ответил Черниченко, - но это на двадцать километров южнее.
        - А я когда-то ездил сюда, только было это еще в те времена, когда школе учился, - вспомнил вдруг Родион с некоторым удивлением, - нас возили смотреть Чертову сопку.
        - А, точно, имеется здесь такая, - теперь и Павел вспомнил это название, - только она далеко отсюда, где-то на востоке.
        - А я тоже как-то побывала здесь, только проездом, - задумчиво проговорила Маргарита Проскурина, - мы, как только поженились, гостили у родственников мужа, а они живут на севере, вот и проехали через Р-ский район.
        - Выходит, по-настоящему, здесь никто из нас еще не бывал. – Выслушав ответы членов своей группы, резюмировал Осташенков. – Что же, значит, тем интереснее будет работать. – И поскольку никто из попутчиков не ответил, старший эксперт обратился к Черниченко. – Давай-ка я сменю тебя за рулем.

         Спустя еще полтора часа микроавтобус с группой экспертов подъехал к небольшому поселку, носившему оригинальное название Глиняная гора. Здесь располагался временный лагерь спасателей, среди которых немалое число было представлено сотрудниками Центра.
Штаб поисковой операции находился в невысоком здании местной администрации, именно к нему и привел машину сидевший за рулем Осташенков.

         - Ну, что же, пойдем, послушаем, что нам скажут разведчики, - обратился к своим попутчикам Павел, останавливая машину и заглушая двигатель.

        Осташенков выбрался из машины первым, за ним потянулись остальные. Пространство перед зданием администрации было вымощено плиткой, не менявшейся, судя по всему, уже лет двадцать, из-за чего площадь приобретала довольно неприглядный вид. Да и само здание администрации навевало мысль о забытом богом и всеми чиновниками вместе взятыми, городке.
         Временный штаб спасателей располагался в холле второго этажа, а кроме того, занимал здесь же еще две комнаты. Со многими из спасателей Павел с Дмитрием были неплохо знакомы, поэтому довольно быстро вошли в курс дела.
        Спасатели собирались выдвигаться тремя группами, каждая из которых двигалась своим маршрутом по холмам, покрытым лесом. В поисках должен был оказывать помощь вертолет. Поскольку группе Осташенкова был предоставлен немалый уровень самостоятельности, то они могли выбирать маршрут сами, хотя с обязательным согласованием с руководством спасательного отряда.
       Немного подумав, и посоветовавшись с Черниченко и Маргаритой Проскуриной, Осташенков решил, что можно выдвинуться сегодня же. И целью их первой исследовательской миссии становилась база той изыскательной разведывательной партии, среди которых оказалось столь много заболевших.

        Конечно, провести какое-то доскональное обследование местности их весьма небольшая группа вряд ли смогла бы. Тем не менее, имевшееся у экспертов оборудование позволяло провести немалое число самых разных исследований. Собственно, и сама машина, на которой они прибыли сюда, представляла собой грузопассажирский микроавтобус повышенной проходимости. В передней части восьмиместного автомобиля расположились места для пассажиров, а в задней – исследовательский отсек.
       Павел на всякий случай уточнил у спасателей, не появились ли какие-то новые данные о пропавших людях. Но, к сожалению, получил отрицательный ответ – группа, ушедшая на поиски школьников, все еще не объявлялась.

      Переговорив еще раз с командиром спасателей и, получив от него уточненную карту местности, а также сверив частоты радиостанций, Павел Осташенков, выдвинулся вместе с группой на первое исследование местности.
Эксперты, вновь собравшись в своем микроавтобусе, устроили небольшое совещание.

        - Хочу, чтобы все, у кого есть какие-то предложения по вопросу исследований и поиску, высказать их заранее, чтобы мы могли обсудить возможные детали до того, как выйдем на маршрут, - оглядев членов своей группы, предложил Павел.
         - Мне кажется, что к исследованию базы разведывательной партии стоит подойти с максимальной осторожностью. – Немного подумав, заметил Олег Гордеев. – Хотя мы примерно знаем, с чем можем столкнуться, тем не менее, вплотную мы с этим явлением еще не встречались. Поэтому я бы не стал подъезжать на машине к исследуемой базе слишком близко.
        - Логично, - согласно кивнул головой Павел, - в конце концов, потерять по неосторожности средство передвижения, было бы весьма неразумно.
        - А насколько далеко от того поселка, где мы сейчас находимся, место расположения этой базы? – поинтересовалась Олеся, всю поездку сидевшая с очень серьезным видом.
       - По прямой линии порядка пяти километров. – Мельком взглянув на карту, ответил Павел. – Но напрямую никакая машина не пройдет, слишком пересеченная местность, ни одной мало-мальски пригодной дороги нет. Единственная трасса, которую можно использовать, идет через старую заготовительную базу, примерно в трех километрах отсюда, а затем – обычный проселок, с полным набором всех прелестей бездорожья.
       - Надеюсь, мы там не застрянем? – Маргарита вопросительно посмотрела на Павла.
         - Ну, уазики геологоразведчиков там прошли, будем считать, что и наш транспорт эту дорогу осилит, - слегка пожав плечами, ответил Павел, - ну, так как, есть еще какие-то вопросы?
        - Пока нет, скорее всего, появятся по прибытию на место, - покачал головой, ставший намного серьезнее, Черниченко.
       - Тогда в путь, - коротко кивнув головой, сказал Павел и запустил двигатель.

        Выехав с площади перед зданием администрации, автомобиль быстро проехал по улочкам поселка, застроенным частными одноэтажными домиками, и выбрался на дорогу, ведущую к старой заготовительной базе. И если до той поры, дорога, по которой передвигалась группа, казалась им вполне сносной, то теперь они в полной мере вкусили все прелести ухабов и рытвин российских провинциальных проселков.
     Теперь путь исследовательской группы пролегал среди холмов, поросших густым кустарником и редкими деревьями. Кое-где, на их склонах можно было разглядеть внушительные каменные вывалы. Вообще картина местности выглядела достаточно мрачной, поэтому сложно было представить, что она могла привлечь школьников для прогулки в таком месте. Ехать приходилось с небольшой скоростью, поскольку дорога совсем не располагала к быстрой езде, поэтому до старой заготовительной базы добрались только через полчаса. За это время все успели изрядно утомиться от бесконечной тряски и болтанки. Поэтому, после короткого совещания, решили на несколько минут сделать остановку.

       - Да, мрачноватое местечко тут, - скривив лицо, пробормотал Черниченко, оглядываясь по сторонам и прохаживаясь вдоль машины.
       - Ну, не так уж и страшно, - махнув рукой, Осташенков, - бывают места и похуже.
       - А вот Олег уже что-то исследует, - сказала Маргарита, указывая на эксперта, что-то высматривающего возле забора заготовительной базы.
       - И правильно делает, - заметил Павел, многозначительно посмотрев на остальных, а затем решительно двинувшись к эксперту.
         - Решил поискать признаки неизвестного фактора загодя? – поинтересовался Осташенков спустя минуту, когда приблизился к Гордееву.
         - Думаю, такая предосторожность точно не помешает, мы же не знаем, как далеко может распространиться неизвестная инфекция, - продолжая внимательно оглядывать поверхность земли, ответил Олег.
         - Резонно, - сказал Павел, тоже начиная глядеть под ноги, - только как мы сможем её обнаружить, если открытых проявлений пока нет?
         - Хороший вопрос. – Проговорил Олег, задумавшись на мгновенье. -  И для его решения я соорудил этакий индикатор, на базе двухдиапазонной ультрафиолетовой лампы. Я уже пробовал эту конструкцию в лаборатории и убедился, что в местах скопления полимерных пленок всегда наблюдается свечение.
       - А ты молодец, не терял время даром, - похвалил эксперта Павел, бросив на того уважительный взгляд.
       - В немалой мере это заслуга Родиона. – На лице Олега мелькнула едва заметная улыбка. – Это он заметил подобное свечение, когда делал спектрограмму неизвестных соединений. Пришлось, правда, повозиться, кварцевые лампы с такой длиной волны большая редкость, но все же смогли найти.
         - Эх, если бы еще найти способ как-то нейтрализовать этот странный фактор, - вздохнув, покачал головой Павел, - ведь не будешь всех заболевших бить током, и пропускать высокое напряжение через все объекты, которые подверглись воздействию.
        - Ну, на крайний случай, можно и на это пойти, - не слишком уверенным тоном возразил Олег, - для многих видов техники ничего страшного не произойдет, вот с людьми будет сложнее.
        - На самом деле это только половина вопроса, - теперь к беседе подключился Родион, который исследовал окрестности с помощью второго ультрафиолетового прибора.
         - И что ты имеешь в виду? – поинтересовался Павел, посмотрев на молодого сотрудника.
        - Ведь это только способ лечения заболевания, если так можно сказать, - серьезным тоном ответил Родион, - но, ни профилактику, ни дезинфекцию, мы подобным способом не сделаем.
        - А ведь он прав, - немного подумав, согласился Павел, - если эта зараза заняла уже немалые площади и продолжает распространяться, самой актуальной проблемой окажется ограничение её распространения, а впоследствии и зачистка местности.
         - Да, вопрос более чем непростой. – Кивнул головой Олег, заканчивая исследование. – И ответа на него пока нет. И кстати, я бы посоветовал вообще не заезжать сейчас на базу, потому что мы не знаем ареала распространение этого фактора на данный момент.
        - Согласен, - кивнул головой Павел, - однако, если вы закончили здесь, пора двигаться далее.
       - Есть у нас на карте место, на котором можно разместиться, не доезжая до базы? – поинтересовался он у Дмитрия, когда вернулся к машине.
       - Сейчас посмотрим, - Дмитрий несколько раз провел пальцами по экрану планшета, затем заглянул в бумажную карту, полученную от спасателей, - есть такое место, не доезжая примерно семисот метров, имеется небольшая поляна на берегу ручья.
       - Думаю, это место нам подойдет, - бросив взгляд на карту, заявил Олег, присоединившийся к экспертам.
      - В таком случае, все по местам, - скомандовал Павел и снова сел за руль сам.

        Дальнейшее передвижение по лесной дороге стало еще более трудным, хотя последнее даже представить себе было трудновато. Машину кидало из стороны в сторону, подбрасывало на немаленьких кочках, а еще она несколько раз проваливалась в довольно глубокие рытвины.

         - Мы с Олесей провели экспресс анализ воды и воздуха возле заготовительной базы, - крепко держась за сиденье, поведала старшему группы Маргарита.
       - Прекрасно, и что показал анализ? – спросил Павел, которому тоже приходилось нелегко, тем более, он находился за рулем.
      - Никаких отклонений от нормы, - даже с некоторым разочарованием покачала головой Маргарита, - хотя, в некоторых пробах воды обнаруживается повышенное содержание марганца и калия.
      - А почвы здесь не могут содержать эти элементы в большом количестве? – заинтересовался Павел, бросив короткий взгляд на медика.
       - Насколько я знаю, залежей минералов, содержащих такие металлы, здесь никогда не обнаруживалось, - покачала головой Маргарита, - хотя все же стоило бы уточнить эту информацию.
       - Хорошо, уточним, - ответил Павел, внимательно следя за дорогой, - ближе к нашей конечной цели нужно провести такое же исследование.
        - Разумеется, хотя мне кажется, сюда бы не помешало сразу направить полноценную экспедицию, - с некоторым сомнением произнесла Маргарита.
        - Согласен, - кивнул головой Павел, выруливая на обочину, поскольку они уже добрались до поляны, за которой протекал ручей, - но начальство пока не видит необходимости полномасштабного исследования.

       Осташенков остановил машину в трех десятках метров от ручья и вновь первым вылез из неё. Вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь редкими и очень тихими плесами воды в ручье. Да еще порывы ветра время от времени шелестели листьями в верхушках деревьев где-то на границе видимости.

       - Тишина и спокойствие, - пробормотал вылезший из машины Черниченко, оглядываясь по сторонам.
       - Тишина и спокойствие, - покачав головой, повторил Осташенков, - боюсь только, впечатление сие весьма обманчиво.

2
       Исследование начали с того, что все окрестности были «просвечены» ультрафиолетовыми излучателями, изготовленными Гордеевым и Крутиковым. Практически одновременно с этим, Маргарита с Олесей занялись проведением экспресс анализа воздуха, воды и почвы. Не у дел оставались только Павел и Дмитрий, но и они, после короткого совещания, решили облачиться в костюмы специальной защиты, чтобы не терять времени.

        - В радиусе полусотни метров никаких проявлений неизвестного фактора мы не нашли, - доложил вскоре Олег, подходя к переодевающимся экспертам, - хотя, сами понимаете, это очень приблизительное обследование.
       - Да, мы можем просто не видеть какие-то симптомы, какие-то проявления неизвестного фактора, - согласился Павел, помогая Дмитрию закрепить один из элементов костюма, - для детальной проверки проб у нас нет оборудования.
      - Первые результаты анализов готовы, - сообщила в этот момент Маргарита, - за исключением повышенного содержания марганца и калия, никаких отклонений.
       - А в этом районе повышенное содержание имеет больший или меньший уровень, если сравнивать с тем, что обнаружили на заготовительной базе? – поинтересовался Дмитрий, поворачиваясь к представителю медико-биологической службы.
      - Примерно такое же, - быстро взглянув на экран портативного компьютера, ответила Маргарита, - по предварительным данным – увеличения нет.
        - Олег, а не можем мы, используя имеющуюся у нас аппаратуру, проверить наличие тантала и ниобия в здешних пробах? – вспомнил разговор в лаборатории Павел. – Насколько я понимаю, обнаружить их с помощью химических анализаторов сложновато, а ведь именно они могут оказаться единственным точным маркером наличия неизвестного фактора?!
        - Хм, пожалуй, ты прав, - немного подумав, ответил Олег, - это займет какое-то время, но подобную проверку мы все же сможем провести.
        - Отлично, в таком случае предлагаю поступить так, - заявил Павел, оглядев своих сотрудников, - вы с Родионом готовите аппаратуру, в помощь можете взять Маргариту с Олесей, а мы Дмитрием сходим на разведку в сторону базы геологоразведчиков.
         - Павел Андреевич, - вмешалась в разговор Олеся, - возьмите и меня с собой, какую-то помощь техническим экспертам я вряд ли смогу оказать, а в Вашей группе появится хотя бы один человек, знакомый с биологией и медициной.
        - Хм, возможно, ты и права, - проговорил Павел после короткого размышления, - тогда надевай костюм, мы тебя подождем несколько минут.

       Девушка немедленно скрылась в кузове машины, а Дмитрий тем временем подошел к ручью и взобрался на небольшое возвышение. Там он достал бинокль и направил в сторону узкой долины, по которой проходил дальнейший путь. Некоторое время эксперт рассматривал местность, а затем спустился с возвышения и подошел к Павлу.

        - Я, конечно, могу ошибаться, но сдается мне, в конце той небольшой балки, по которой идет дорога, деревья имеют какой-то нездоровый желтый цвет, - тихо проговорил Дмитрий, наклоняясь к начальнику группы.

        Павел бросил быстрый взгляд на остальных участников группы, возящихся с приборами, взял у Черниченко бинокль и пошел посмотреть сам. Забравшись на возвышение, он повел биноклем вдоль дороги, которая просматривалась с этого места довольно хорошо. И вскоре был вынужден признать, что его напарник прав – на расстоянии метров шестисот-семисот деревья действительно выглядели странным образом пожелтевшими.   
       Являлось ли это еще одним проявлением неизвестного фактора или это было что-то человеческое техногенное, скажем пролитое геологоразведчиками машинное масло, оставалось неизвестным.
Но, как бы то ни было, при исследовании стоило проявить максимальную осторожность и осмотрительность. Павел опустил бинокль и вернулся на поляну к остальным.

       - И так, мы с Дмитрием и Олесей, занимаемся предварительной разведкой. – Осташенков оглядел всех членов своей группы. – Берем с собой ультрафиолетовый индикатор. Задача остающихся на поляне – настроить оборудование и начать исследование окрестностей. Разрешаю провести анализ и за ручьем, но – только в защитном костюме.
       - Может кому-то из нас тоже сходить с вами? – предложил Олег, с некоторым сомнением посмотрев на старшего группы. –  Возможно, какие-то анализы придется проводить на месте.
        - Все анализы проведем во время второй вылазки, - покачав головой, возразил Павел, - сейчас мы даже не станем забираться на большое расстояние вглубь леса, только дойдем до места расположения базы и все.
        - Ладно, идите, - махнул рукой Олег и снова наклонился над своим прибором.

        Павел сделал знак Дмитрию и тот, прихватив ультрафиолетовый индикатор, кивнул Олесе, после чего все трое двинулись в сторону ручья. Возле ручья старший группы первым надел маску и показал знаками, чтобы остальные сделали то же самое.
Разговаривать в маске было не слишком удобно, приходилось напрягать голос, но все же коммуникация оставалась вполне сносной.
        Вода в ручье на вид казалась прозрачной, никаких следов помутнения или наличия пленки на поверхности не наблюдалось. Павел обратил внимание на очень малое количество птиц в данной местности, и в первый раз вспомнил о том, что животные тоже бывают переносчиками инфекции. У него мелькнула мысль о том, что нечто подобное может происходить и здесь.   

        Пройдя метров двести, разведчики сделали следующие пробы – Олеся проверила химическим экспресс-анализатором наличие марганца и калия, а Дмитрий обошел окрестные кусты с ультрафиолетовым индикатором. Но каких-то изменений в химическом составе окружающей среды на этом удалении от промежуточной базы не выявили, да и следов свечения не удалось обнаружить, поэтому двинулись дальше. Вторая проба, уже в четырехстах метрах от ручья дала точно такой же результат – это позволяло надеяться, что данная местность пока не заражена.
       А вот на третьей проверке, которую решил провести сам Осташенков, появилось слабое свечение в старой колее на дороге. Именно такое свечение переменного цвета и говорило о наличии в этом месте характерных пленок с полимерно-металлической основой. Обнаружив проявление сего фактора, старший группы немедленно сделал знак своим товарищам. Как только они подошли ближе, Павел молча указал им на светящиеся полосы на земле.

        - И далеко они идут? – голос Черниченко звучал из-под маски довольно глухо, словно из какой-то трубы.

       Осташенков внимательно осмотрел местность вокруг, а затем прошел несколько метров назад, продолжая подсвечивать – свечение там тоже имелось. Тогда он отошел чуть дальше – уже метров на двадцать и проверил там – к счастью, здесь свечения уже не наблюдалось, да и ближе к первому месту обнаружения оно было совсем слабым.

        - Похоже, мы нашли сейчас пресловутую границу, до которой успела добраться эта штука, - сказал Павел, повернувшись к своим товарищам.
       - А марганца и калия в почве здесь намного больше, - заявила Олеся, закончившая тем временем свою проверку, - и здесь имеется еще что-то, но экспресс-анализатор не может определить конкретные элементы, показывая, как неизвестные примеси.
        - Одну пробу возьмем с собой, остальные оставить на месте, - немного подумав, распорядился Павел, - таскать с собой неизвестную заразу не имеет смысла.

        Олеся аккуратно упаковала одну из пробирок в специальный контейнер и спрятала упаковку в герметичный пакет. Дмитрий в это время отошел к обочине и проверил индикатором свечения там. Обочина оказалась чистой – ни в одном месте на протяжении примерно сорока метров, никакого свечения не обнаруживалось.

        - Вероятно, это след от одной из машин, выехавших из зараженной местности, - сказал Павел, внимательно оглядывая дорогу, - они и принесли с собой эту неизвестную заразу.
       - Может взять на анализ пробу светящегося вещества? – спросила Олеся, взглянув на Осташенкова.
         - Да, обязательно, только не трогая руками, - строгим голосом распорядился Павел.

        Черниченко приготовил герметичный контейнер, а Олеся, зацепила небольшой лопаткой комочек грязи, светившийся особенно сильно, и положила его в эту упаковку. Саму лопатку она, по указанию Павла, положила там же, где были оставлены две предыдущие пробы. А само место пометили небольшим красным флажком. Теперь можно было двигаться дальше.
         На протяжении следующих двухсот метров на дороге, в основном все в той же колее, регулярно обнаруживались участки с вкрапления светящихся полос. Но обочина продолжала оставаться не затронутой заражением. Через некоторое время вышли на небольшую полянку, за которой, на некотором удалении появился просвет среди деревьев. Вероятно, именно там находилась искомая база. Теперь оставалось решить – стоит ли заходить туда сразу или ограничиться до поры до времени обследованием окрестностей.
К настоящему моменту Павел больше склонялся ко второму варианту.

        - Мы уже точно знаем, что место базы однозначно поверглось заражению. – Заявил старший группы своим спутникам после короткого раздумья. – И подтверждать сей факт, на данный момент не имеет смысла. Поэтому предлагаю определить границы заражения вокруг базы. При этом настоятельно не рекомендую влезать в заросли кустарника, чтобы не нацеплять на себя возможные вещества, относящиеся к неизвестному фактору.
       - Этак мы много не пройдем здесь, - Дмитрий скептически оглядел густые заросли, которые подступали почти к самой дороге.
       - Понимаю, но все равно призываю соблюдать осторожность, - твердым тоном ответил Павел.

       В это время запищал вызов рации, и Павел нажал на кнопку ответа.

       - Мы собрали установку для проведения анализа. – Суховатым голосом доложил Олег. – На нашей поляне частицы тантала и ниобия не обнаруживаются. Спектрограммы марганца и калия говорят об их весьма вероятном естественном происхождении.
        - Ясно. – Выслушав Гордеева, ответил Павел. – Скорее всего, здесь все-таки присутствуют какие-то соли металлов, просто для промышленной разработки их маловато. Мы вышли на границу зараженной местности, она проходит примерно в полукилометре от геологоразведочной базы.
         - Заражение сплошное? – в голосе Олега слышались озабоченность и некоторая напряженность, видимо переживал, что не участвует в разведывательной вылазке.
       - Нет, вероятно, частицы неизвестного вещества были просто занесены колесами автомобилей, - покачав головой, ответил Павел.
       - Из чего можно сделать вывод, что по воздуху, да, вероятно и с помощью воды, эта штука не распространяется, - тотчас же заметил Олег, - скорее всего она может перемещаться лишь по твердым поверхностям, то есть при непосредственном соприкосновении с предметами.
        - Это уже радует, в противном случае мы имели бы, куда большую зону заражения, - тяжело вздохнув, ответил Павел и поинтересовался у Гордеева, - не связывались с лабораториями в Центре?
       - Пока нет, но сейчас попробуем это сделать, - ответил Олег, после чего закончил связь.
       - Что там у наших? – поинтересовался Дмитрий, подходя ближе.
      - На поляне нет следов проявления неизвестного фактора. – Задумчиво покачав головой, ответил Павел. – Получив наши данные о свечении колеи, Олег делает вывод, что ни по воздуху, ни по воде, этот неизвестный фактор, не распространяется. Как мне кажется, с этим выводом вполне можно согласиться. Да, и еще – марганец и калий, скорее всего – естественного происхождения.
        - Да, я сейчас тоже думаю так, - кивнув головой, согласилась подошедшая ближе Олеся, - в случае с техногенным вариантом, концентрация была бы выше и имела бы выраженную неравномерность распространения.
        - В таком случае, продолжим путь до границы базы, обследуя окрестности дороги, - кивнув головой, сказал Павел, - но на территорию самого лагеря не заходим.

       Прикинув наиболее подходящий маршрут, исследователи двинулись дальше. Теперь местность, после длительного и очень пологого спуска, начала медленно повышаться, а лес вокруг стал редеть. Елки и осины, стоявшие на обочине дороги ближе к лагерю, оказались в тени более высоких деревьев, росших на возвышении, что и объясняло их тусклый цвет. А это говорило о том, что какого-то заражения лесного массива, здесь тоже не наблюдалось.
         Пройдя чуть дальше, исследователи вышли к небольшой ложбине, по которой протекал еще один, совсем маленький ручеек. И вот здесь сразу же стало заметно, что в окружающей местности что-то неладно. Русло ручья имело густой бордовый цвет, а берега словно усыпаны порошком из ржавчины. Ручей тек откуда-то со стороны лагеря геологоразведчиков, и воды в нем было совсем мало.

         Стоило только Черниченко включить ультрафиолетовый индикатор, как берега ручья засветились с немалой силой. Неизвестный фактор присутствовал здесь во всей красе. Исследователи прошли вдоль ручья почти сотню метров, до того места, где он исчезал под буреломом, и на протяжении всего русла берега светились. Причем, как заметил Павел, выше самого русла, свечение совершенно не распространялось ни на одном, ни на другом берегу.

       - Неужели вода полностью заражена? – с тревогой глядя на ручей, с немалым волнением в голосе спросила Олеся.
       - Нужно будет взять пробу, - сказал Павел, внимательно осматривая берега, усеянные ржавчиной, - но, думается мне, дело тут совсем не в воде.
       - Считаешь, что вода все-таки не является переносчиком этой заразы? – поинтересовался Черниченко, обернувшись к Осташенкову.
       - Она здесь скорее, является чем-то вроде среды присутствия, - чуть подумав, ответил Павел, - вода и дно ручья, вероятно, сильно насыщены железом, а может и каким-то еще металлом.
       - И этот неизвестный фактор просто нашел в русле среду обитания, ведь он как-то разрушает металлы, поглощает их, - подняв глаза на своих спутников, высказала догадку Олеся.
      - Думаю, что это так, - после секундной паузы кивнул головой Павел, - поэтому нет никаких следов проявления на берегу даже на небольшом расстоянии от воды, там просто нет питательной среды, если так можно выразиться, для нашего фактора.
        - И что будем делать? – поинтересовался Дмитрий, оглядывая ручей, берега которого основательно засыпаны неизвестной субстанцией.
       - Пока возьмем очередные пробы, а затем возвращаемся назад, для детального исследования у нас нет необходимой аппаратуры, - покачал головой Павел, делая шаг в сторону ручья.

       Спустя пять минут, сумев после некоторых ухищрений взять необходимые пробы, исследователи двинулись в обратный путь.

3
        По возвращении разведывательной группы к месту временного лагеря, выяснилось, что оставшиеся коллеги сумели связаться с лабораториями Центра и получили новую информацию. Докладчиком, разумеется, выступал Гордеев.

         - Первое, о чем нам сообщили из Центра, это информация о наличии на сапогах Василия Григоряна некоторого количества той самой пленки, о которой он упоминал. – Начал свой рассказ Олег, многозначительно посмотрев на Осташенкова и Черниченко. – Так вот оказалось, что в состав этой пленки действительно входит очень сложный полимер, в котором, заметьте, присутствуют, в том числе, ниобий и тантал.
        - Вот как? Но, если я не ошибаюсь, ничего подобного в нашей промышленности, и тем более, в природных условиях, не существует?! – Павел внимательно посмотрел на Гордеева.
        - Именно так, эта пленка заставила чесать затылки самых маститых ученых. – Утвердительно кивнув головой, ответил Олег. – Более того, элементы тех сложных молекул, которые мне удалось обнаружить на образцах, взятых с колеса микроавтобуса, в частицах пленки присутствуют, как можно понять, в полноценном виде. Причем присутствуют в огромном количестве, пленка, можно сказать, целиком состоит из этих странных полимеров.

        Олег замолчал на мгновенье, переводя дух, а затем, взглянув на мгновенье в сторону месторасположения базы геологоразведчиков, продолжил:

        - И, наконец, самое главное – то, что нам казалось похожим на некий необычный вирус, действительно имеет структуры, очень схожую со структурой вируса. Отличается он только размерами – неизвестный полимер имеет меньший, по сравнению с большинством земных вирусов, размер, да к тому же обладает более сложным строением.
        - То есть, сообщение о падении метеорита, все-таки могло оказаться правдой, - покачав головой, Осташенков посмотрел на Черниченко.
       - Ты считаешь, что эта зараза прилетела к нам из космоса? – с некоторым недоверием спросил напарник.
       - У меня нет другого объяснения. – Павел в задумчивости сделал несколько шагов по поляне. – Вероятно тогда – семьдесят лет назад, здесь действительно упал метеорит, в состав которого входило это неизвестное вещество, или правильнее сказать – субстанция. Именно в ней, скорее всего, находились обнаруженные полиметаллические псевдовирусы, обладающие свойством поглощать металлы.
        - И, поскольку в состав человеческой крови тоже входит железо, то они поражают и организм человека тоже, - задумчиво покачала головой Маргарита, - отсюда, разумеется, и симптомы анемии, ведь этот вирус просто сжирает, образно говоря, все железо в крови.
       - После этого становится более понятным и второе сообщение из города, уже из больницы, - после небольшой паузы сказал Олег, повернувшись к Проскуриной, - но, я думаю, об этом лучше расскажет медик.
        - Да, нам действительно удалось связаться с больницей, где всем пострадавшим провели усиленный гемодиализ, а затем и плазмаферез, - с некоторым облегчением вздохнула Маргарита, - после чего у всех пациентов наблюдается заметное улучшение состояния.
       - Фильтры новой установки сумели очистить кровь от большей части этих полиметаллических вирусов, - догадался Павел, бросив взгляд на медика.
        - Именно так. – Утвердительно кивнула головой Маргарита. – В новой установке имеется возможность легкого электролиза, и кровь, с его помощью очистили до хорошего уровня. И что самое интересное – эксперты по предложению Родиона сразу же проверили фильтры при профилактике на ультрафиолетовое свечение.
       - И свечение там присутствовало? – догадался Дмитрий, одобрительно подмигнув Крутикову
       - После очистки крови – да. – Чуть помедлив, ответила Маргарита. – Разумеется, после этого их пришлось демонтировать и отправлять в карантин. Теперь медики надеются с помощью повторной процедуры окончательно побороть недуг.
       - Все это хорошо, но как бороться с этой напастью здесь? – бросив взгляд в ту сторону, где находился ручей с «ржавыми» берегами, озадаченно покачал головой Павел. – Ведь эта штука, пусть и медленно, но продолжает распространяться, и обычным карантином, даже предельно жестким, здесь не обойдешься.
       - Я полагаю, что для начала, наиболее правильным будет найти место падения гипотетического метеорита, - сделав шаг вперед, предположил Родион.
      - Думаешь, все эти вирусы управляются из единого центра, в некоем скоплении космических частиц? – Черниченко, хитро прищурившись, посмотрел на молодого эксперта.
       - Шутки шутками, а определять зону заражения нужно, - задумчиво проговорил Павел, искоса взглянув на напарника, - да и посмотреть на место падения тоже не помешает, вполне возможно, что удаться найти там еще какие-то факторы, которые помогут понять природу этих вирусов.
        - Интересно, откуда же этот метеорит прилетел? – с оживлением спросил Родион, бросив заинтересованный взгляд в небо.
       - Вряд ли мы теперь сможем это узнать, да и нужно ли это нам?! – внимательно глядя в сторону брошенной базы геологоразведки, покачал головой Павел. – Я считаю необходимым сделать еще одну вылазку, но теперь двигаться не по дороге, а по той небольшой просеке, что идет чуть левее, я заметил её, когда мы возвращались обратно.
       - Пойдем в прежнем составе? – всем видом выражая готовность к новым подвигам, спросил Дмитрий, обернувшись к Осташенкову.
      - Думаю, теперь я возьму с собой Олега и Родиона, здесь им практически нечего делать, пусть посмотрят глазами ученых на проявление фактора в непосредственной близости, - после недолгого размышления ответил Павел, - а тебе придется позаботиться о наших дамах.
      - А я все-таки считаю, что в группу должен войти и кто-то из медиков, – снова вступила в разговор Маргарита, и вид у неё был очень решительный.
       - Ну, ладно, хорошо, но в этом случае придется остаться кому-то из технических экспертов, - не стал возражать Павел, понимая, что для медико-биологической службы работы в центре заражения может быть ничуть не меньше.

          Остаться согласился Родион, молодой человек все-таки еще не совсем привык к натурным работам, поскольку для него это вообще был первый подобный выезд.
          Наспех перекусив, Павел с Олегом и Маргаритой отправились во вторую вылазку. Пройдя метров триста по уже изученной дороге, разведчики свернули налево в лес и вскоре вышли на небольшую просеку, вероятно, оставшуюся еще с послевоенных времен. Заросла она, к удивлению сотрудников Центра, не слишком сильно, поэтому идти было достаточно легко.
       На сей раз Осташенков отдал ультрафиолетовый индикатор Олегу, а сам занялся видеосъемкой местности. В этом районе леса признаков воздействия неизвестного вещества, разлагающего металлы, не было заметно, по крайней мере, первое время. Павел считал, что граница распространения неизвестного полимера проходит по ручью, обнаруженному разведчиками примерно в километре от своего лагеря. Вскоре выяснилось, что он оказался прав, когда спустя пятнадцать минут после начала пешего похода разведчики вышли на берег того самого ручья, берега которого буквально светились в ультрафиолете.

        - Надо же, как много здесь этой пакости, - озабоченным тоном пробормотал Олег, внимательно осматривая почву рядом с ручьем, и освещая их своим индикатором.
        - Да, вероятно, где-то ближе к истоку этого ручья, на поверхность выходят залежи какой-то руды, - продолжая вести видеосъемку, сказал Павел, - либо там находится массовое скопление какого-то старого железа.
        - Думаете, что-то могло остаться от старой горной выработки? – поинтересовалась Маргарита, подходя ближе к старшему группы.
        - Вполне возможно, - продолжая внимательно изучать местность позади ручья, кивнул головой Павел, - насколько я смог понять, изучая историю вопроса, поскольку месторождение посчитали бесперспективным, всю неработающую технику просто бросили здесь.
        - И получается, что дали огромное количество пищи для размножения этого инопланетного псевдоорганизма, - грустным голосом проговорил Олег.
        - Время было такое, что разбираться с каким-то непонятным явлением было просто некогда, - бросив взгляд по сторонам, ответил Павел, - а людей тогда эта штука, вероятно, никак не затронула.
       - Теперь пойдем дальше вдоль ручья? – посмотрев по очереди на обоих своих спутников, спросила Маргарита.
      - Да, пройдем немного дальше, но пересекать русло пока не будем, вполне вероятно, что концентрация неизвестного вещества там окажется большей, - чуть подумав, ответил Павел.

         И разведчики двинулись дальше, все отчетливее замечая, что противоположная сторона ручья светилась в свете ультрафиолетового индикатора сильнее. И здесь стало намного заметнее воздействие неизвестного организма на земную природу – все чаще стали попадаться засохшие кусты.  Несмотря на то, что в жизни растений металлы не играли практически никакой роли, вероятно, этот организм как-то разрушал минеральный состав почвы.
         Пройдя еще с полкилометра, члены экспертной группы заметили, что местность начинает еще больше повышаться, и через пять минут вышли на гребень небольшого, вытянутого холма. С одной его стороны открывался вид на лагерь бывшей базы горнодобывающего предприятия. С другой стороны – виднелась пологая долина, заканчивающаяся невысоким холмом с раздвоенной вершиной, или, как вариант, это были два холма, стоящие близко друг к другу.

         Изучая окрестности, Осташенков заметил в долине среди невысоких деревьев нечто, напоминающее шалаш или примитивную хижину.
Павел достал бинокль и стал внимательно рассматривать странный объект, который действительно оказался весьма похожим на крупный шалаш, сооруженный из веток и досок. Только шалаш сей, судя по всему – был построен очень давно и, если бы не обостренное восприятие, Павел вряд ли заметил бы сооружение среди густой растительности.

        - Интересно, кому пришло в голову построить подобное жилище отдельно от лагеря горнодобывающего предприятия? – задумчиво проговорил старший группы, опуская бинокль.
       - Жилище? – Олег с удивлением повернулся к Осташенкову. – Где ты усмотрел жилище?
       - А вот, взгляни в долину, как раз по направлению седловины между двумя вершинами холмов, - Павел протянул Гордееву бинокль.
      - Действительно, что-то похожее на шалаш, - задумчиво проговорил эксперт спустя минуту, опуская бинокль, - кто-то здесь устроил себе временное убежище.
         - Думаю, стоит посмотреть на эту хижину, - решительным тоном произнес Павел и первым начал спускаться в долину, - не просто же так она здесь стоит.

         Олег с Маргаритой переглянулись и без промедления двинулись за старшим группы.
В долине следы неизвестного вещества, светящегося в ультрафиолете, попадались на каждом шагу, причем, чем ближе люди подходили к хижине, тем сильнее эти пятна светились и тем больший имели больший размер. Пройдя примерно половину пути, разведчики подошли к границе какого-то большого пятна, в котором светилась вся поверхность грунта и большая часть деревьев. Вероятно, где-то совсем рядом находился очаг или эпицентр зоны заражения.

         - Да, здесь мы так просто не пройдем, - покачал головой Олег, озадаченно глядя по сторонам.
        - И все-таки, добраться до хижины нам необходимо, - с напряженным вниманием глядя вперед, произнес Павел.
        - Быть может, если мы поднимемся выше, то найдем там проход, не столь зараженный неизвестной субстанцией? – предположила Маргарита, показывая рукой на гребень возвышенности.
         - Пока не попробуем, не узнаем, - кивнул головой Павел, - сдается мне, что мы находимся совсем недалеко от разгадки тайны этого места.

          Разведчики отошли немного назад и поднялись на несколько метров выше по склону гребня. Местность на вершине гряды действительно светилась не столь сильно, а кое-где попадались и свободные от свечения участки, хотя и небольшие. И на сей раз экспертам Центра катастроф удалось пройти намного дальше, прежде чем они вновь уткнулись в зону сплошного заражения.

         - Видимо источник неизвестного вещества находится где-то неподалеку, - покачал головой Павел, внимательно глядя на разливающиеся по земле отсветы ультрафиолета.
        - А вот что-то странное, как будто несколько сгоревших деревьев, - Олег указал рукой направо.
         - Да, похоже, здесь некогда был пожар, только, похоже, очень локальный, - Павел внимательно осмотрел выгоревший участок леса, - вероятно, сюда когда-то ударила молния.
        - Хм, а в той стороне свечения намного меньше, - удивленно поднял брови Олег, пройдя чуть вперед по направлению к обгоревшему месту.
       - Что же, это логично, ведь электрический разряд молнии должен был разрушить частицы этого вещества, - кивнув головой, проговорил Павел.
         - А вот там, на другой стороне долины есть еще один след от пожара, - показала куда-то в сторону Маргарита.
        - Похоже, здесь когда-то бушевала весьма серьёзная гроза, - с некоторым удивлением покачал головой Олег.
         - И это даст нам возможность добраться до хижины, - констатировал Павел, начиная аккуратно двигаться между деревьями по узкому пространству, не светившемуся в лучах индикатора.

          Олег с Маргаритой переглянулись и, после секундного колебания двинулись за старшим группы. Через минуту разведчики вышли на место пожарища. Здесь свечения в ультрафиолете не было вовсе, видимо последствия давнишнего разряда молнии каким-то образом не давал распространяться внеземному веществу до сих пор.
В этот момент запищал вызов рации, и Осташенков поднес её к лицу:

        - Да, слушаю.
        - Паша, это Дмитрий, - отозвалась рация голосом Черниченко, - мы получили сообщение от спасателей, они нашли пропавшую группу.
       - Все целы? – быстро спросил Осташенков, бросив короткий взгляд на своих попутчиков.
       - Вроде бы целы, хотя, похоже, подцепили ту же штуку, что до этого электрики и горняки. – Голос Дмитрия звучал не слишком оптимистично. – А еще у них все приборы связи вышли из строя, потому они и молчали. Теперь всех срочно отправляют в областную больницу. Так, что часть нашей миссии завершена.
         - Но основная часть миссии пока не выполнена, - бросив взгляд на странное сооружение, возвышающееся неподалеку, возразил Павел, - мы нашли тут заброшенную хижину и хотим обследовать её.
      - Будьте там осторожнее, мы все время на связи, - после короткой паузы проговорил Дмитрий.
       - Есть еще новости из нашей лаборатории? – еще раз переглянувшись с Олегом и Маргаритой, спросил Павел.
      - Нет, пока сообщений не было, - динамик рации донес короткий вздох Черниченко.
        - Хорошо будем ждать, до связи, - сказал Павел и повесил рацию на пояс.
        - Ну, хоть какая-то хорошая новость, - сказала Маргарита, внимательно слушавшая разговор, - по крайней мере, люди остались живы.
        - И так, я предлагаю все же дойти до хижины и осмотреть её, - обратился Павел к своим спутникам, - какие будет предложения или возражения?
        - Ну, раз уж мы забрались в самый эпицентр, то уж точно не помешает обследовать все детально, - слегка пожав плечами, сказал Олег, - кто знает, когда еще представится такая возможность?
        - Я бы тоже посчитала нужным провести обследование хижины, тем более что до нее не так и далеко, - добавила Маргарита, взглянув на видневшееся среди деревьев сооружение.
        - Боюсь, нам придется пройти по зараженной местности, - с некоторым сомнением посмотрел на товарищей Павел.
       - Ну, дело-то делать надо, а метод лечения, вроде бы уже известен, в случае чего, - снова пожал плечами Олег.
       - Ладно, я пойду первым, - Павел покачал головой и двинулся вперед.

        Собственно, до самой хижины оставалось не более двух десятков метров. Идти пришлось по земле, поверхность которой светилась в лучах индикатора столь ярко, что пришлось даже отводить глаза. Разведчики преодолели это расстояние за считанные секунды. Наконец, хижина предстала перед ними. Сооружение действительно оказалось выстроено из старых досок, самой разной толщины и длины, вероятно, строительный материал просто собирали, где попало. Верхняя часть хижины представляла собой нечто вроде вязанки из веток, на которые когда-то было накинуто что-то вроде брезента. Сейчас, конечно, от материала остались только рваные лохмотья.
Вход в хижину оказался перегорожен дверью, грубо сколоченной из таких же досок.
         Немного осмотревшись, Павел осторожно подошел к двери и потихоньку приоткрыл её. Следом за ним подошли и его спутники, оставшись пока у входа. В хижине царили запустение и полная темнота. Включенный фонарик позволил разглядеть несколько пустых ящиков, стоящих вдоль стены и игравших некогда роль стола и стульев. С другой стороны, удалось рассмотреть нечто вроде топчана или лежанки, на которой лежал какой-то предмет, похожий на продолговатый сверток.
         Внимательно всмотревшись в этот сверток, Осташенков понял, что видит перед собой останки давно умершего человека.

Часть 4

1
         После короткой заминки в хижину зашли остальные участники разведывательной группы, уже предупрежденные Павлом. В свете нескольких фонарей Маргарита быстро осмотрела истлевшее тело, покоившееся на топчане.

        - Он лежит здесь уже не один десяток лет, - закончив осмотр, медик отошла чуть назад, - подобное тление тканей происходит за длительный промежуток времени.
         - Судя по всему, неизвестный гражданин был заражен и, очень вероятно, скончался от этого заражения, - добавил Олег, осветивший мумифицированный труп своим индикатором.
       - Интересно, кто он такой, и почему лежит здесь один, вдали от лагеря? – рассматривая обстановку хижины рассеянным взглядом, задумался Павел.
       - Странно, но его свечение отличается от того, как светятся зараженные объекты в лесу, - проговорил Олег, с некоторым сомнением глядя на свой прибор, - такое ощущение, что свечение тела ослаблено каким-то фактором.
       - Если смерть его наступила много лет назад, то это вполне логично, ведь питательной среды для полимерной сущности уже нет. – Ответил Павел, продолжая осматривать внутренности хижины, а затем он обернулся к Маргарите. – Как думаете, будет возможно через столь большой промежуток времени определить причину смерти?
        - Навряд ли, хотя полагаю, причина проста – все та же быстро прогрессирующая анемия, вследствие лавинной потери эритроцитов, - немного подумав, ответила медик.
       - Понятно, - кивнул головой Осташенков и поднял глаза к потолку хижины, - а это что там такое висит?
      - Какой-то мешочек привязан к потолку, - Олег осветил предмет фонариком.
      - Просто так подвешивать нечто к потолку точно не будут. – Задумчиво проговорил Павел, разглядывая мешочек. – Пожалуй, его следует снять, я думаю, что хозяин хижины повесил эту штуку преднамеренно. – Старший группы поднял один из ящиков, стоявших в хижине, чтобы использовать его в качестве ступеньки.

        Минуту спустя он уже спрыгивал с ящика, держа в руках срезанный с веревки, свисающей с потолка мешочек. Последний оказался сшит из брезента, и дважды перетянут изрядно истлевшей бечевой. Внутри первого мешочка находился второй, также брезентовый, и также перевязанный крест-накрест. Внутренняя бечева сохранилась лучше, ибо внешний мешочек все же немного предохранял её. Внутри второй упаковки оказался сверток из какого-то странного материала, напоминающего то ли резину, то ли какой-то странный пластик. После некоторого размышления Осташенков признал в этом материале кирзу, ту самую из которой некогда делали армейские сапоги. Тот, кто соорудил подобную упаковку, явно желал предохранить содержимое от внешних воздействий. Развернув с трудом кирзовую обертку, а за ней и истлевшую газету, Павел обнаружил внутри небольшой сверток бумаг.
Внутри хижины царил сумрак, поэтому исследователи вышли на улицу, и возле входа Осташенков открыл первый листок, свернутый вчетверо.

        Листок оказался страницей из личного дела заключенного В-ской колонии, которого, судя по всему, предполагалось этапировать в другое подобное заведение. Второй листок представлял собой набросанное от руки расписание смены караула, опять же, насколько это можно было понять из содержимого бумаги.

       - Если не ошибаюсь, мы имеем дело с беглым заключенным, - внимательно просмотрев бумагу, заявил Павел, - неизвестный, вероятно, сумел совершить побег во время перевода из одной колонии в другую.
       - Я как-то читал, В-ская колония находилась всего в пятидесяти километрах от здешних мест, - немного подумав, добавил Гордеев, – судя по всему, беглец решил пройти через лес, и тут нарвался на эту пакость, только почему никуда не ушел, а остался умирать в хижине?
        - Нет, мне кажется, дело обстояло иначе. – Покачав головой, возразил Павел. – Скорее всего, он остался здесь преднамеренно, зная о глухих местных лесах, в которых можно спрятать целый полк солдат. Тем более что неподалеку располагалась наполовину заброшенная база горнодобывающего предприятия.
        - Я думаю, стоит посмотреть остальные бумаги, может они прояснят ситуацию, - склонив голову, предложила Маргарита.

       Павел согласно кивнул головой и открыл толстую тетрадь в коленкоровом переплете, подобные он видел только у своего дедушки лет тридцать назад. Тетрадь оказалась дневником неизвестного заключенного. Часть записей, к немалому сожалению, оказались подпорченными, а некоторые страницы с неизвестной целью вырваны, но все же какая-то часть дневника сохранилась.
Павел внимательно пробежал глазами по первой странице, а затем сказал:

         - Здесь этот человек пишет о каких-то людях, вместе с которыми он, видимо, совершил побег, и с которыми собирался встретиться, но встреча так и не состоялась.
         - А встреча должна была состояться где-то рядом? – поинтересовался Олег, чисто инстинктивно оглянувшись по сторонам.
        - Увы, про это тут ничего не сказано, - покачал головой Павел, и углубился в дальнейшее чтение.

       Гордеев вздохнул, посмотрел на сохранявшую спокойствие Проскурину и перевел выжидательный взгляд на старшего группы.

       - Вот почему он выбрал это место – хижина была известна ему ранее по рассказам одного из товарищей по заключению, вероятно местного жителя. – Задумчиво произнес Павел через некоторое время, отрываясь от дневника. – Однако вышло так, что жить в этой хижине ему пришлось одному. Быть может, причина его нахождения здесь именно в том и заключалась, что он ожидал своего товарища.
        - Логично, - кивнул головой Олег, - а что там дальше?
        - Сейчас посмотрим. – Павел снова углубился в чтение. – Так, сей беглец пишет, что ему удалось достичь хижины, но неподалеку оказался лагерь горного предприятия. Однако уходить сразу он не собирался, похоже, что решил-таки дождаться своего товарища.
        - Наверное, не имел четкого плана, как действовать в одиночку, - взглянув на Осташенкова, предположил Гордеев.
        - Вполне может быть, - согласился Павел, задумчиво глядя в дневник незнакомца, - а вот он пишет о том, что в лагере горнодобывающего предприятия начали сворачивать оборудование.

         Осташенков перевернул еще одну страницу и с немалым удивлением покачал головой:

        - Похоже, этот парень оказался свидетелем падения того самого метеорита. Он достаточно подробно описывает всю заключительную часть происшествия.
         - Выходит, он видел и само место падения?! – вскинул голову Олег, заметно оживляясь.
         - Да, похоже, что так, - согласился Павел, пристально вглядываясь в выцветшие листки бумаги, - точно, он даже посетил это место и написал, что в воздухе, помимо гари висел какой-то странный, тяжелый запах, отдающий металлом.
         - Наверное, в самом начале действие этого полимерно-металлического псевдоорганизма было еще сильнее, - немного подумав, предположил Олег.
         - Этот человек, жаль все-таки, что мы не знаем - кто он и как его зовут, пишет, что его самочувствие сильно ухудшилось после того, как он посетил место падения. – Продолжил чтение Осташенков, а затем перевернул еще одну страницу и озабоченно покачал головой. – Оказывается, в самом начале, сразу после падения эта штука из метеорита начала распространяться очень быстро, и буквально съела все брошенные на гребне холмов механизмы. А кроме этого, вокруг вскоре начали сохнуть все деревья.
         - Но сейчас мы не наблюдаем подобного эффекта, - вновь оглянувшись по сторонам, заметил Олег, - и распространение этого организма, точнее – колонии организмов, довольно медленное, да и его воздействие на окружающую среду – не столь заметно.
         - Похоже, чуть позже что-то произошло, - задумчиво проговорил Павел, продолжая листать страницы дневника, -  и после этого события инопланетный организм не смог развиваться дальше с той же скоростью, какой-то новый фактор появился.
         - Узнать бы, что это за фактор, - глубоко вздохнул Олег, - и можно было бы попробовать сымитировать его искусственно, чтобы бороться с этими псевдо организмами.
        - Ага, вот интересный момент в дневнике этого человека. – Заинтересованным тоном проговорил Павел, открыв новую страницу дневника. – Примерно через четыре дня после падения метеорита, прямо над долиной разразилась гроза огромной силы. Как пишет наш неизвестный, он никогда не видел, чтобы молнии били столь сильно, столь часто и на таком ограниченном пространстве. Несколько разрядов попали в долину, совсем недалеко от хижины. А затем, как пишет этот человек, один из разрядов угодил непосредственно в то место, куда упал метеорит, причем удар оказался столь сильным, что очевидец наблюдал даже всплеск породы в месте удара.
        - Вот и ответ на вопрос. – Подняв указательный палец, и  многозначительно взглянув на своих спутников, произнес Олег. – Насколько мне удалось выяснить, скопление этого необычного вещества вызывает появление небольшого магнитного поля. А поскольку, в результате падения появилось скопление значительного количества этого псевдоорганизма, значит и поле могло возникнуть довольно заметное. И это сыграло роковую роль – молнии, притянутые магнитной аномалией, начали бить именно в это самое место, вероятно, уничтожив немалую часть инопланетного вещества.
         - При таком раскладе получается, что именно та гроза в прошлом, резко сократив количество инопланетного вещества, серьезно ограничила его дальнейшее распространение, - уже уверенным тоном добавил Павел, - возможно даже, что в метеорите, который содержал это вещество, находилось что-то вроде колонии этих псевдоорганизмов.
         - И удар молнии фактически уничтожил основную воспроизводящую часть этого необычного полуживого полиметалла. – Закончил Олег, взглянув на старшего группы.
        - Жаль, что мы не можем использовать такой природный метод для полной очистки местности от этого вещества, - покачав головой, вздохнула Маргарита.
        - Почему не можем? – искренне удивился Олег. – Создать некий аналог молнии и скрупулезно «прочесать» электрическими разрядами все окрестности – это вполне может получиться.
        - Но таким способом можно нанести не меньший вред окружающей среде, нежели само инопланетное вещество, - решительно возразила Маргарита.
        - Давайте не будем торопиться, - вмешался в нарождающийся спор Павел, - о возможных способах воздействия мы еще поговорим, я думаю, стоит посмотреть, что еще имеется в дневнике, возможно, эти записи дадут нам больше информацию.
        - Логично, - немного успокоившись, согласно кивнул Олег, - быть может, в те времена происходило еще что-то.
       - Так, - сказал Осташенков, перелистывая страницу, - несмотря на то, что распространение неизвестных организмов сильно замедлилось, этот человек чувствовал себя все хуже и хуже, похоже, в его организм проникло слишком большое количество этой инфекции.
        - Странно, что он записывал все происходящее с ним в дневник, для заключенных это как-то мало свойственно, - заметила Маргарита.
       - Заключенный заключенному – рознь, - покачав головой, ответил Павел, - в те времена, да, впрочем, и сейчас, в лагерях иной раз сидели вполне образованные люди.
        - И ведь он понимал, наверное, что не выберется из этого места никогда, но продолжал описывать все, что с ним происходило, - даже с каким-то оттенком уважения произнесла Маргарита.
        - Хотел, вероятно, чтобы те, кто найдет его, знали, с чем они могут столкнуться, - задумчиво проговорил Осташенков, продолжая просматривать дневник.

       Через некоторое время его внимание привлекла еще одна запись, которой он поспешил поделиться со своими спутниками.

       - Хм, смотрите, что пишет незнакомец. – Продолжил Павел, скользя глазами по строчкам дневника. – Через пару дней после грозы он услышал, что в брошенный лагерь геологоразведчиков вновь прибыли люди. Шумели механизмы, слышался гул машин. Любой человек по природе любопытен, и поэтому решил пробраться к лагерю – посмотреть, что в нем происходит. И вот что с ним там произошло. Прибывшие люди для каких-то целей запустили электрогенератор, он называет его по-старому – динамо-машиной, но не суть дело, и подключали к генератору какое-то оборудование. Когда он пробрался к лагерю, то оказался возле этой самой динамо-машины и какое-то время прятался за ней. И потом, когда выяснил все, что хотел, отправился назад. Но при этом он пишет, что после того, как постоял рядом с электрогенератором, ему стало значительно лучше. И человек даже стал подумывать о том, чтобы покинуть хижину. Но, к несчастью для себя, решил остаться в ней еще на пару ночей.
         - И ему снова стало плохо? – догадался Олег, понимающе кивая головой.
        - Инфекция навалилась на него с новой силой? – добавила Маргарита, с грустью взглянув на останки неизвестного.
        - К сожалению, именно так и произошло, - тяжело вздохнув, подтвердил Павел, - после чего беглец и решил, что выбраться ему уже не суждено, и тогда просто оставил дневник, подвесив его к потолку, чтобы не добралась вода или дикие звери.
        - Выходит, электромагнитное поле электрогенератора каким-то образом ослабило действие этих полиметаллических вирусов, - задумался на несколько секунд Гордеев, - примерно так же, как и действие электрического тока при непосредственном контакте.
        - Однако высокочастотные излучения, насколько я понял, на эти штуки не действуют? – уточнил Павел, взглянув на научного эксперта.
        - Все наши проверки говорят дали отрицательный результат, - согласно кивнул головой Олег, - однако в данном случае речь идет об очень низкой частоте и, вероятно, подобное излучение может весьма негативно влиять на необычные псевдовирусы.
        - А это может оказаться вариантом, с помощью которого мы сможем попробовать остановить распространение инопланетного организма, - немного поразмыслив, заметил Павел, - но я бы все же попробовал обследовать место падения метеорита, вдруг там удастся обнаружить еще какие-то материалы.
        - Но в этом случае идти придется по наиболее зараженной местности, - в голосе Маргариты явственно слышалось сомнение.
       - Понимаю, потому нужно либо возвращаться назад, чтобы использовать костюмы высшей защиты, либо попробовать пройти в наших комбинезонах, - бросив на Гордеева задумчивый взгляд, проговорил Павел.
       - Костюмы мы можем заказать только в Центре, - заметил Олег, ответив старшему группы понимающим взглядом, - а это значит, потеряем, как минимум сутки.
       - Но в наших комбинезонах мы почти наверняка схватим изрядное количество этих инопланетных полиметаллических вирусов, - вздохнув, ответил Павел, по лицу которого было видно, что он уже принял решение.

        Помедлив немного, Осташенков поднес к губам рацию и вызвал Черниченко.

        - На связи, - почти сразу откликнулся тот.
         - Кто-то из вас должен выдвинуться к нам, поскольку мы не можем оставить Маргариту одну, - сказал Павел, предупредительным жестом останавливая Проскурину, явно собравшуюся протестовать.
        - А куда это вы направляетесь? – удивился поначалу Черниченко, а затем вдруг сообразил. – Вы хотите посетить непосредственное место падения метеорита?!
        - Именно, но Маргарите лучше остаться здесь, возле хижины, здесь не такой высокий уровень заражения, - ровным голосом ответил Павел.
        - К нам тут уже выдвигается дополнительная группа, - сообщил после короткой паузы Дмитрий, - эта группа скоро будет здесь, а в её составе, кстати, и Константин Проскурин.

       Константин Проскурин, как уже упоминалось, являлся мужем Маргариты и тоже работал в Центре.

       - Как только группа прибудет, я вместе с Константином выдвинусь к вам, думаю, это будет совсем скоро, - продолжал тем временем Дмитрий, - дадите проводку?
       - Да, конечно, - ответил Павел и описал маршрут, которым они добирались до хижины.
       - Хорошо, все понял, - тотчас же откликнулся Дмитрий, - ага, вот, вижу, уже едет наша машина, через полчаса будем у вас.
       - Только вы двое! – Тоном, не допускающим возражений, предупредил Павел. – Остальные пусть остаются на месте!
      - Принято, – коротко ответил Дмитрий и отключился.
      - Теперь нам остается только ждать, - взглянув на своих спутников, вздохнул Осташенков и тоже выключил рацию.

2
        В ожидании прибытия группы поддержки Павел решил еще раз детально обследовать хижину. Вместе с Олегом они осмотрели ящики, служившие импровизированной мебелью, стены и пол хижины. Истлевшие останки неизвестного человека, чьи записи в дневнике пролили немалый свет на то, что произошло семьдесят лет назад, накрыли остатками брезента, найденного здесь же. К немалому удивлению обоих исследователей, внутренности хижины оказались почти нетронутыми животными. И это говорило о том, что данную местность лесная живность старалась избегать. Тем более, как вспомнил Олег, зрение некоторых животных позволяло им видеть разновидности ультрафиолетового излучения. Поэтому для них вся долина должна была выглядеть как нечто неестественно светящееся.

       Примерно через двадцать минут после предыдущего сеанса связи рация снова ожила.

       - Мы уже в пути, - бодрым голосом доложил Дмитрий, - уже в конце просеки, минут через десять-пятнадцать будем у вас.
       - Хорошо, ждем, - лаконично ответил Павел, затем достал бинокль, и стал смотреть в глубину долины.
       - Как думаешь? – повернулся Осташенков к Гордееву, опуская бинокль спустя минуту. – В каком направлении лежит место падения метеорита?
         - Да, жаль, что наш неизвестный не дал нам точной привязки, - вздохнув, ответил Олег, также обратив свой взгляд в сторону долины, - вероятно, это место может находиться на прямой линии между двумя самыми крупными следами от попаданий молнии.
       - Я тоже так думаю, - кивнув головой, согласился Павел, - насколько можно судить по показаниям ультрафиолетового индикатора, свечение там сильнее всего.
        - Эх, мне кажется, что вы все-таки слишком торопитесь лезть в самое пекло, - с грустью глядя на своих коллег, проговорила Маргарита, - ну подвезли бы завтра или послезавтра костюмы с высокой степенью защиты и пошли бы тогда в эпицентр.
        - Возможно, в чем-то ты и права. – Немного помедлив, кивнул головой Павел. – Вот только нас туда, скорее всего, уже не пустят, поскольку мы и так схватили весьма приличную дозу. А мне, как человеку, который первым начал заниматься этим делом, не хотелось упустить возможность – взглянуть на первоисточник всех проблем.
        - И мне тоже, - тяжело вздохнул Олег, - ведь не исключено, что это станет единственной возможностью увидеть своими глазами остатки того самого метеорита.

        Как раз в этот момент со стороны, где располагалось первое выгоревшее после удара молнии место, послышались шаги. И еще через минуту на поляну, где размещалась хижина, вышли Дмитрий Черниченко и Константин Проскурин.

       - Ну, как вы тут? – поинтересовался Константин, опуская маску и бросив вопросительный взгляд на супругу.
       - Ничего, держимся, - коротко ответил Павел, вновь бросая взгляд в сторону долины.
      - Действительно сами хотите сходить к месту падения? – спросил Константин, ответив на укоризненный кивок супруги, а затем подошел ближе к хижине.
      -  Мне кажется, это будет правильным решением, - просто ответил Осташенков.
      - Ну, что же, понимаю, что отговаривать вас бесполезно, поэтому скажу просто – будьте осторожны, - покачав головой и переглянувшись с Маргаритой, сказал Константин.
       - Может и я с вами? – Дмитрий с надеждой посмотрел на старшего товарища.
       - Хотелось бы, но ты же понимаешь – рисковать нужно минимальным числом людей, - с чуть виноватым видом ответил Павел, - и в данном случае мнение Олега, как наиболее грамотного эксперта, может оказаться очень значимым.
       - Эх, понимаю, ладно, подождем вас здесь, - обреченно вздохнув, развел руками Дмитрий, - только не лезьте уж в саму воронку, если там таковая имеется, хорошо?
       - Да уж постараемся, - невесело усмехнулся Осташенков, а потом повернулся к Гордееву, - ну, что – пойдем?
       - Пойдем, - коротко ответил Олег, с готовностью делая первый шаг.

       Разведчики еще раз посмотрели на своих товарищей, затем развернулись и неспешным, но твердым шагом двинулись в том направлении, где по их предположению могла находиться воронка от падения метеорита. Стоило только экспертам отойти от поляны, с расположенной на ней хижиной, как индикатор немедленно показал сильнейшее свечение всех предметов вокруг.

       - Интересно, а с радиацией это свечение никак не связано? – повернувшись к товарищу, спросил Павел, вспомнив некоторые из своих сомнений.
       - Немого запоздалый вопрос, - на лице Олега мелькнула грустная улыбка, - но, нет, я проверял и там, на краю зоны заражения и возле хижины, да и в лаборатории тоже, радиационный фон у этой штуки – совсем небольшой.
       - Но, все-таки имеется? – уточнил Павел, не сбавляя темп и раздвигая светящиеся в ультрафиолете ветви наполовину высохшего кустарника.
       - Фон чуть повышен, но ненамного, - ответил Олег, внимательно осматривая окрестности, - а здесь, похоже, тоже бушевал пожар.
       - Да, вероятно, сюда тоже ударила молния, - согласился Павел, глядя на плохо заметные, но все же еще видимые следы горения.

        Еще через пару минут разведчики вышли на открытое место. Местность представляла собой нечто вроде колоссальной воронкообразной впадины с очень пологими склонами. На этих склонах практически полностью отсутствовала всяческая растительность, лишь кое-где торчали обгоревшие пеньки. А в середине воронки или котловины, виднелось нечто, напоминающее дыру в земле или, скорее, яму с черными краями. Оба разведчика, не сговариваясь, замедлили шаг и стали аккуратно приближаться к обнаруженной дыре, стараясь соблюдать максимальную осторожность.
Изредка, в некоторых местах среди пожухлой травы виднелись какие-то сероватые капли, расположенные в виде длинных цепочек. Капли эти слабо светились в ультрафиолете, но во многих местах были почти незаметны под слоем пыли и земли.

        - Как ты думаешь, что это за следы? – поинтересовался Павел, внимательно глядя на странные цепочки каплевидных комочков.
       - Хм, такое ощущение, что кто-то разбрызгал металл по земле, - задумчиво проговорил Олег, наклоняясь ниже, - только металл какой-то странный и тоже светится, хотя, по идее, его должна была целиком поглотить эта инопланетная субстанция
        - А знаешь, - после короткого раздумья повернулся к товарищу Осташенков, - а не могут ли эти капли являться остатками того метеорита, который либо сам расплескался при ударе о землю, либо это его остатки после удара молнией.
        - Вполне может быть, - кивнув головой, согласился Гордеев, - нужно посмотреть в самой дыре.
       - Осталось немного, давай посмотрим, - ответил Павел и повернулся к яме, видневшейся всего в десятке шагов от них.

        Разведчики вновь осторожным шагом двинулись в сторону темнеющего впереди провала, имевшего диаметр около десяти метров. По краям этой ямы возвышалось кольцеобразное возвышение, являвшимся очередным свидетельством, что перед ними кратер от падения метеорита. Земля возле самого кратера так и не поросла травой и выглядела как поверхность старой потрескавшейся тарелки. В некоторых местах в кольце вокруг кратера виднелись сероватые наросты, похожие на наплывы на свечках. При внимательном рассмотрении можно было заметить, что наросты слабо светятся даже без облучения их ультрафиолетом. Правда цвет этого свечения был скорее чем-то средним между бирюзовым и светло-зеленым цветом.

        - А вот еще остатки вещества метеорита, - медленно проговорил Павел, показывая на странные наплывы.
       - Нужно будет взять пробу, - осмотревшись по сторонам, сказал Олег, - хотя, скорее всего, это остатки вещества, расплескавшегося после удара молнии, а значит, серьезно поврежденного.
       - Знаешь, порой возникает впечатление, что сама природа Земли отреагировала так на вторжение инопланетного организма, - задумчиво проговорил Павел, делая еще пару шагов и останавливаясь на самом краю кратера.
        - Сложно судить, что именно могло стать причиной попадания молнии непосредственно в то место, куда упал метеорит, - покачав головой, ответил Олег, - быть может, вещество метеорита действительно обладало каким-то магнитным свойством и, что называется, просто притянуло атмосферный электрический разряд.

       Гордеев попытался отковырнуть небольшой, примерно с ладонь, наплыв серого цвета от торчащего на краю воронки выступа, но с первого раза это не получилось. Как выяснилось, наплыв буквально сплавился с твердым грунтом, окружавшим воронку по периметру. Олег вытащил из-за пояса небольшой молоток и попытался отбить наплыв от каменного выступа. При этом оба разведчика отметили, что попадание молотка по материалу наплыва вызывает глухой стук, а не металлический звонкий удар, как можно было бы ожидать. Вероятно, после удара молнии структура вещества, из которого состоял метеорит, претерпела значительные изменения. Наконец, Олегу удалось отколоть небольшой кусочек неизвестной субстанции, который он упаковал в два герметичных пакета, но пока просто положил на землю. Ему не хотелось таскать с собой кусок неизвестного вещества, свойств которого до конца не были изучены.

        Павел в это же время заглянул в кратер, оставленный после падения небесного гостя, куда затем ударил разряд атмосферного электричества большой мощности.
        Самого метеорита Осташенков, конечно, не увидел, вероятно, магнитная масса, притянув к себе мощнейший электрический разряд, разлетелась на куски. И эти куски в виде вплавленных в стенки кратера полосок и капель, оставались хорошо заметными на фоне темной, обожженной земле. Так же, как и на поверхности, эти куски имели светло-серый цвет и слабо светились.

        -  Жаль, мы не сможем восстановить первоначальный облик этого космического тела, - проговорил Павел, все явственнее ощущая, как во рту появляется металлический привкус.
       - Да, хотя, как я полагаю, деформация в немалой степени произошла уже в момент удара о грунт, - добавил Олег и закашлялся, словно в горле у него запершило.
       - А вот интересный кусок, который светится чуть по-другому, - указал Павел на один из наплывов на стенке кратера, чувствуя, что окружающее пространство перед глазами начинает плыть.
       - Туда просто так не дотянешься, - покачал головой Олег и снова закашлялся.

        У Павла все сильнее кружилась голова, и он понял, что в эпицентре падения некоторое количество инопланетного вещества в виде взвеси присутствует в воздухе. Долгое нахождение возле кратера становилось опасным, и все же Осташенкову хотелось извлечь из этой разведки максимум информации. Немного подумав, он решил все же подобраться к наплыву, имевшему иной цвет свечения. Приблизившись к этому наросту, Павел заметил, что и форму тот имеет отличную от остальных. По субъективному впечатлению этот наплыв напоминал застывший во времени всплеск воды, в которую упал некий предмет. Похоже, что часть метеорита, если объект, конечно, являлся частью метеорита, оказалась в самом эпицентре некоего мощного воздействия.
       Павел с большим трудом оторвал наплыв от запекшейся горной породы и чуть не свалился на дно воронки, если бы его не успел поддержать Олег.

        - Нужно уходить отсюда, - с трудом переводя дух, проговорил Гордеев, - долго возле кратера мы не продержимся или просто не дойдем до лагеря.
       - Согласен, - тяжело дыша, ответил Осташенков, которого начала довольно ощутимо пошатывать, - пошли назад, мы увидели все, что хотели.

       Подниматься из котловины оказалось намного труднее, чем спускаться в неё. И дело было не только в подъеме или спуске, оба разведчика все сильнее ощущали, что нахватали немалое количество микроскопических частиц неизвестного вещества.

       - Как там у вас дела? – проскрипела рация, когда эксперты уже выходили из котловины.
       - Все нормально, - с трудом выговаривая слова, ответил Павел, - идем назад.

       И в этот момент рация вдруг отключилась сама.

       - Ничего себе, похоже, эти инопланетные вирусы добрались до нашей аппаратуры, - с некоторым удивлением сказал Олег, и в этот момент пошатнулся, с трудом удерживаясь на ногах.
       - Ничего, осталось немного, - стиснув зубы, с трудом прохрипел Павел, хватая напарника за рукав, - а возле хижины рации уже не понадобятся.
       - Это верно, до хижины всего-то метров триста осталось, - подбодрил себя и товарища Олег, которому и самому стало совсем несладко.

        Обоим все больше казалось, что они преодолели приличное расстояние, но на самом деле, разведчики не прошли даже сотни метров. Павел подумал, что эта дорога станет, наверное, самой длинной и трудной дорогой в его жизни. Олег старался держаться, но было видно, что стоит ему это просто титанических усилий. Индикатор свечения он бросил еще на краю котловины, все равно он стал фактически не нужным в том месте, где всё было буквально пропитано неизвестной субстанцией.
       Наконец, продравшись сквозь заросли, разведчики вышли к хижине.
Оставшиеся на поляне товарищи немедленно бросились к ним.

       - Нет, нет, стоп, - тотчас же запротестовал Павел, едва держась на ногах, - никаких контактов, мы нахватали слишком много этой гадости.
       - У меня образцы в нескольких пакетах, - снимая упаковку с пояса, сказал Олег, - я положу их на землю, а вы упакуете в дополнительную тару.

       Константин посмотрел на Дмитрия и тот кивнул головой – порядок нужно было соблюдать при любых обстоятельствах.

        - Я, кстати, уже сообщил обо всем в промежуточный лагерь, так что группа поддержки скоро будет здесь, - доложил Дмитрий, внимательно глядя на разведчиков.
       - Не стоило этого делать, они могут нахвататься, как и мы, - слабым голосом возразил Павел.
       - Не нахватаются, - успокоил его Дмитрий, - группа идет в костюмах специальной защиты.

       Павел с некоторым облегчением вздохнул и опустился на землю – сил стоять у него уже не осталось.

       - Держитесь, сейчас принесут еще одно средство, которое, быть может, поможет вам, - проговорил Дмитрий, озабоченно глядя на товарищей.
       - Главное – не потеряйте образцы, вероятнее всего, остатки метеорита действительно оказались разбрызганы молнией, - изо всех сил стараясь собраться, пробормотал Павел, чувствуя, что сознание постепенно ускользает от него.
       - И я теперь знаю, как можно остановить эту штуку, - совсем слабым голосом добавил Олег, уже сидевший на земле.

      В этот момент кусты раздвинулись и на поляне возле хижины, появилось сразу несколько человек, одетых в костюмы, которые правильнее было бы назвать скафандрами.
         Павел и Олег к этому моменту уже не могли даже сидеть.
        Человек в скафандре, идущий во главе группы, приблизился к Константину и спросил глухо из-под шлема:

        - Сколько прошло времени после того, как они вернулись? И как давно в таком состоянии?
      - Пришли около десяти минут назад, потеряли сознание прямо перед вашим приходом, - коротко доложил Константин.
        - Путь кубиков раствора каждому, - распорядился старший группы спасателей, - но для начала нужно остановить распространение металловируса.
        - Что это за система такая? – поинтересовался Дмитрий, глядя, как двое спасателей разворачивают установку, похожую на прибор для снятия кардиограммы.
        - Это специальная разновидность электрошокера, - объяснил один из спасателей в скафандре, оказавшийся Родионом Крутиковым.
        - Электрошокера?! – изумилась Маргарита, подходя ближе.
        - Увы, пока это единственное средство, которое достаточно быстро предотвратит распространение металловируса, - совершенно спокойно ответил Родион, - вам, кстати, тоже нужно будет пройти через него, только в меньшей дозировке.

3 
         Придя в себя, Павел далеко не сразу понял, где находится. Он явно лежал на больничной койке, но при этом над головой у него отчетливо просматривался сводчатый потолок светло-серого цвета. Павел повернул голову в сторону и увидел такую же, вогнутую светло-серую стенку, с вмонтированным в неё узким окном, расположенным горизонтально. Окно было частично закрыто шторками, вроде тех, что вешают в поездах. Павел с трудом повернул голову в другую сторону и увидел вторую кровать, на которой лежал Олег.
         Оба эксперта находились под капельницей, но штатив для этого приспособления использовался не обычный больничный, а телескопический, складной. Такие, как помнил Павел, активно применялись в службе спасения. В изголовье каждой кровати стояла совсем небольшая металлическая тумбочка, скорее предназначенная для лекарства, нежели для хранения вещей.
         В этот момент Олег, лежащий на соседней койке, пошевелился и открыл глаза.

        - Где это мы находимся? В больнице какой-то? – голос Гордеева был слабым и доносился как будто издалека.
        - Это передвижной госпиталь спасателей, - негромко ответил Павел, удивляясь, что и его голос звучит ничуть не лучше голоса товарища.
        - Да, точно, - Олег закрыл глаза, а затем снова их открыл, - видимо нас решили не транспортировать до областного центра.
         - Значит, имеется надежда сделать что-то прямо здесь, - ответил Павел, по-прежнему удивляясь своему охрипшему голосу, - впрочем, если бы дело бы совсем плохо, нас бы, вероятно отправили в наш Центр, невзирая ни на что.
          - Но, черт, вот ведь какая слабость то, - поморщился Олег, с трудом пошевелив руками, - получается, что наши сумели как-то затормозить развитие металлических вирусов, ведь мы, по идее, должны схватить возле кратера изрядную дозу.
        - Может, нашли какой-то новый способ? – озадаченно проговорил Павел, силясь рассмотреть название на этикетке флаконе в капельнице.
        - Слушай, ты, когда без сознания был – в голове не возникало каких-то странных образов? – спросил вдруг Олег, повернув голову к товарищу.
        - Образов? – переспросил Павел, напрягая память, и тут внезапно вспомнил, что нечто подобное с ним действительно происходило. – Да, все время какие-то странные, невероятно сложные спирали вертелись перед глазами.
        - Точно, и у меня тоже, - с удивлением проговорил Олег, - думаешь, это следствие воздействия полиметаллического вируса?
        - Ну, поскольку появления одинаковых галлюцинаций наука не допускает, то, вероятно, так и есть. – Немного подумав, ответил Павел. – Видимо попадание металловируса в кровь, а значит и в мозг, что-то привнесло в наше сознание. Но мне кажется, эти образы появлялись когда-то очень давно, словно все происходило не сейчас, не сегодня.
          - И у меня такое же ощущение, видимо это происходило в самом начале заражения, когда концентрация вируса в крови была достаточно высока, - глубоко вздохнув, признался Олег.
        - Понять бы еще, что означали эти видения, - покачал головой Павел.

       В этот момент дверь, расположенная в углу комнаты, приоткрылась, и в неё заглянул какой-то человек.

        - О-о, они пришли в себя, - с удивлением проговорил он и тотчас же скрылся за дверью.
         - Ну, теперь всё, жди делегации, - устало усмехнулся Павел, прикрывая на мгновенье глаза, а затем снова поднимая веки.

       И действительно, спустя две или три минуты дверь открылась вновь, и в комнате появилось сразу несколько человек. Первым вошел Аверьянов, за ним, вот удивительно – Альбина Викторовна, следом – Константин Проскурин, и еще два человека в форме медперсонала Центра катастроф.

       - Ну, как я смотрю, разведчики экстремалы понемногу приходят в себя, - на лице Аркадия Александровича мелькнула улыбка, хотя глаза его оставались серьезными.
        - Сейчас заменим капельницы и можете поговорить, - деловитым тоном сказал один из медиков, - но учтите – через час им снова на гемодиализ.
        - Ничего, для начала и этого хватит, - ответил Аверьянов, наблюдая, как сотрудники медико-биологической службы меняют флаконы с лекарствами.
       - Давно мы в этом передвижном госпитале? – спросил Павел, с любопытством посмотрев на начальника.
       - Ого, значит, сообразил-таки, где находишься? – на лице Аверьянова вновь мелькнула улыбка, на сей раз совершенно искренняя. – Значит, дело идет на поправку!
       - Ну, не первый год живу и не первый год работаю в нашей структуре, - Павел тоже попытался улыбнуться, но вышло у него это плоховато.
        - Позавчера вас сюда привезли, - сказал Аркадий Александрович, присаживаясь на небольшую табуретку, которую вытащил из-за спинки кровати.
        - Значит, мы два дня были без сознания? – Павел сокрушенно покачал головой.
        - Два дня, - кивнул Аверьянов, оглядев обоих разведчиков внимательным взглядом, - и за это время над вами успели изрядно поэкспериментировать, хотя надо признать, довольно удачно – развитие вируса в вашем организме удалось полностью остановить и даже серьезно уменьшить его количество.
        - Как же вам это удалось? – вступил в разговор озадаченный Олег. – Ведь помогало от этого, насколько я помню, только электричество.
        - Вот именно, только электричество. – Усмехнувшись, согласился Аверьянов. – И поэтому вам здорово повезло, что вы пребывали без сознания, поскольку ваш организм трижды пришлось подвергнуть воздействию довольно сильного разряда электрического тока. Иначе распространение вируса было бы не остановить.
       - Нас что – подключали к электрической сети? – изрядно удивился Гордеев, переглянувшись с Осташенковым.
       - Ну, не совсем так. – Чуть помедлив и бросив короткий взгляд на Константина Проскурина, покачал головой Аверьянов. – Наши умельцы сумели соорудить нечто вроде излучателя сверхнизкой частоты с параметрами электрошокеров, тех, что используют для самообороны. И к немалому удивлению многих врачей, да и других специалистов, это принесло свои плоды – большая часть вирусов в вашем организме погибла.
         - Ничего себе, - Павел снова переглянулся с Олегом, - разве мог я подумать в тот момент, когда узнал, что единственным, кто не заразился, оказался тот, кто получил удар током, что меня самого будут лечить точно так же.
         - Ну, на самом деле, ваши предварительные изыскания послужили хорошей опорой для дальнейшего изучения неизвестного вещества, - уже вполне серьезно сказал Аверьянов, - да и тетрадь, найденная в хижине, дала для специалистов немало пищи для размышления.
        - А что с теми обломками, которые мы нашли в кратере? – спросил Павел, слегка привстав при этом, но тут же вынужденный вновь опустить голову на подушку.
        - Совершенно удивительным, даже можно сказать, непостижимым, оказался состав этих осколков, - после небольшой паузы ответил Аверьянов, - это действительно чрезвычайно сложный, полимерный сплав ниобия, тантала и еще нескольких металлов и, что самое интересное и неметаллов, например, того же кремния.
        - А углерод, углерод там присутствует? – живо поинтересовался Олег, даже попытавшись приподняться на кровати, чего ему, конечно, не удалось.
       - Нет, как раз углерода наши специалиста в этих осколках не обнаружили, - покачал головой Аркадий Александрович, - есть небольшое количество в поверхностном слое, но, как говорят эксперты, это следы удара молнии и последующего пожара.
       - Не углеродная, кремний-металлическая жизнь? – задумчиво проговорил Гордеев, немного успокаиваясь.
       - Да, насчет иной формы жизни тоже появились некоторые догадки. – Кивнув головой, с самым серьезным видом ответил Аверьянов. – Имевшееся предварительное предположение о вирусной природе этого вещества, подтвердилось только отчасти. Действительно, при распространении малая структура этого вещества приобретает в какой-то мере свойства споры, но в то же время сохраняет свойства вируса, и таким образом, вероятно размножается. Но когда собирается конгломерат из достаточного количества этих вирусов, образуется более сложная структура, чем-то напоминающая небольшую нейронную сеть.
       - Вот тебе и инопланетный разум, - проговорил Павел, качая головой, - а как эта штука разлагает металл?
        - До конца не выяснено, - с сожалением развел руками Аверьянов, - есть предположение, что его структуры обладают способностью присоединять к своим атомам элетроны от атомов внешних объектов.
        - Но это уже холодный ядерный синтез, который нам пока только во сне снится, - с немалым удивлением произнес Олег.
        - Похоже на то. – Кивнул головой Аверьянов, поднимаясь с табурета. – Мне пора идти, а вам еще предстоит немало процедур. А чуть позднее, когда придете в норму, поговорим о том, как можно воздействовать на эти колонии, по сути своей, космических вирусов.
        - Рад видеть, что с вами все в порядке, - позволил себе, наконец, произнести хоть одно слово Константин.
       - Ты-то сам как? Не сильно нацеплял инопланетного вируса? – повернулся к спасателю Павел. – Как Маргарита?
       - Я-то нет, в крови ничего не нашли, а вот Риту мою, так же, как и вас мучили электротоком, хорошо, что только один раз, а теперь тоже кровь очищают, - слабо улыбнувшись, ответил Проскурин и, подмигнув экспертам, вышел из комнаты.

       Следом за ними вышла и Альбина Викторовна, пожелавшая обоим коллегам скорейшего выздоровления.

       - Знаешь, никогда бы не подумал, что Альбина поедет в такую экспедицию, - сказал Олег после некоторого молчания.
      - Меня это тоже немало удивляет, - покачав головой, усмехнулся Павел, - я всегда думал о ней, как о даме очень желчной и неуживчивой.
      - Как думаешь, чем же все-таки может являться этот метеорит, упавший семьдесят лет назад? – задумчиво проговорил Олег, откидываясь на подушку.
       - Думаешь, что эта штука могла представлять собой нечто вроде космического корабля? – ответил вопросом на вопрос Павел.
         - Нет, я тут поразмышлял маленько и считаю, что прилет на Землю этого полиметаллического метеорита вряд ли был целенаправленным, - отрицательно покачал головой Олег, - скорее, я бы назвал этот полет – этаким разбрасыванием спор.
         - Хм, если принять твою гипотезу, то где-то во вселенной имеется планета, ну или что-то иное, где процветает вот такая металлическая, небиологическая жизнь? – немного подумав, спросил Павел, в голосе которого слышалось сомнение. – И некое растение, образно говоря, распространяет свои споры, выбрасывая их в открытый космос? Просто фантастическое предположение.
         - Понятно, что это только гипотеза, - после небольшой паузы пожал плечами Олег, - и все это сильно притянуто за уши, но мне не дает покоя сложная структура этого вещества, и те видения, которые появлялись у нас обоих в бессознательном состоянии.
        - Что, верно, то верно, - откидывая голову на подушку, согласился Павел, - надо бы, когда выберемся из больницы, вплотную заняться исследованиями этой штуки.
         - Боюсь только, что нас уже не подпустят к ней, - с грустью покачал головой Олег, - займутся, что называется – более компетентные органы.
        - А может, и нет. – Вновь повернувшись к товарищу, возразил Павел. – Судя по настроению Аверьянова, он настроен на плотное участие в этом исследовании, может и нам повезет, тем более, именно мы – первооткрыватели. Тут бы придумать, для начала, каким способом локализовать все частицы этого вещества, не будем же мы ждать, пока всю территорию леса накроет мощнейшей грозой.
         - Да, тем более что это все равно не даст полноценного результата, - уже намного более заинтересованным тоном проговорил Олег, - ведь молния не поражает большую площадь, тут нужно нечто иное.
       - Например, электромагнитный генератор очень низкой частоты? – предположил Павел, посмотрев на товарища.
        - Как вариант, - чуть подумав, ответил Олег, - хотя, возможно, более продуктивным окажется нечто вроде сетки вокруг участка леса, через которую пропущены токи разной частоты, но с высоким напряжением.
       - Думаешь, это помогло бы очистить территорию? – чувствуя, как в нем просыпается исследовательский интерес, спросил Павел.
        - Может да, а может, и нет, но в любом случае, это гарантированный заслон для дальнейшего распространения этого вируса, - слегка приподнявшись на кровати, заметил Олег.
       - Да, но вариант с электрическими разрядами, все же отбрасывать не стоит, - заговорщицки подмигнув товарищу, сказал Павел.

       В этот момент в палату вновь вошли медицинские работники, сняли с обоих пациентов капельницы и сказали, что пора в очередной раз приступать к очистке крови.
       Ходить пострадавшим от инопланетного вируса пока не разрешали, поэтому добираться до места проведения гемодиализа приходилось на специальных каталках. Но перекладывать экспертов с посторонней помощью уже не приходилось, оба специалиста Центра катастроф и чрезвычайных ситуаций смогли переместиться на каталки сами. И по дороге в помещение гемодиализа оба продолжали переговариваться между собой, обсуждая сложившуюся ситуацию.
Впереди их ждала новая большая работа.

Продолжение: https://dzen.ru/profile/editor/id/5ef6c9e66624e262c74c40eb/65c4aa44ea871767c4b55dd1/edit