Сознание бьется пульсом в виски,
Жизнь, зажимая в событий тиски,
Воды прибудут в огне, иссушая,
В сторону прыгнуть тебя, искушая.
· Достаточно молодой, но уже покрытый шрамами воин шел через поле к деревне, которая уже была видна на горизонте. Еще чуть-чуть и он обнимет мать и отца, а если сестру не выдали замуж, то и ее. Он не был дома больше пяти лет. Война на северных рубежах с лесными племенами закончилась два месяца назад почти полным истреблением дикарей. От могущественного союза племен числом более полусотни тысяч семей осталось несколько племен из десятка тысяч семей. Остальные либо погибли, либо были обращены в рабов. Теперь грозные лесники, которые беспокоили границы десятки лет стали союзниками, которые не выживут без покровительства.
Воина звали Марн, он дослужился до помощника сотника, не раз проявляя невиданную храбрость, силу и умение владеть не только мечом, но и луком. Его забрали рекрутом из деревни, куда родители переехали десяток лет назад, не прижившись в городе. Командир предлагал Марну остаться в пограничной дружине, пообещав, что еще через пять лет службы он будет командовать крепостью. Но Марна тянуло домой. Он мечтал стать воином, но несколько месяцев назад, что-то изменилось внутри. Как только рекрутов отпустили по домам, он тут же собрался в путь. Домой Марн вел молодого и крепкого раба на цепи, которая тянулась от ошейника до прочного браслета на руке. Этот раб достался воину, как добыча после взятия последнего селения лесного племени. На ночь он надевал браслет на ствол дерева, столб или ножку кровати.
· Вот уже различимы крыши и дворы домов. Странно… Не слышно лая собак, не видно, чтобы хоть кто-то из селян был на улице. Утром он проснулся от порыва сильного ветра. Ветер дул не долго, это было похоже на пронесшийся мимо ураган. Вокруг стало тихо. Марн оглянулся на дерево, к которому был пристегнут раб. Дерево было абсолютно целым, ни одной сломанной ветки. Однако изворотливый раб как-то снял браслет и сбежал. Весь день сегодня воин не видел ни одной птицы и даже мухи. Вот и деревня будто вымерла. Марн шел по пустым улицам, где шумела только трава. Вот и его дом. Ворота заперты. Постучав в калитку довольно долго, он перемахнул через забор. Марн зашел в дом. Было такое впечатление, что все просто исчезли. Никакого беспорядка, все было на местах. Однако даже будка собаки была пустой.
На столе стояла посуда и уже остывшая каша. Марн вышел из дома и посмотрел на двор. Все стояло и лежало в полном порядке. Воин не был дома больше пяти лет, многое изменилось. Дом был словно чужой, Марн не чувствовал присутствия родных. Казалось, что здесь жила совсем другая семья. Почему ему так казалось? Посуда… Посуда была явно не отцовской руки. А во дворе не было гончарного круга. Он вышел на улицу и зашел в соседний дом. Там было тоже самое. Пока он был на севере, могла начаться война или мятеж на другом конце страны. Но при набеге или грабеже все было бы разбросано, разбито, какие-то дома должны были погореть. Ничего этого не было.
· Марн перекусил тем, что стояло на столе его дома, и прошелся по дворовым постройкам. Нигде он не заметил беспорядка, но и не единой животины. Воин сел на скамью у дома и долго смотрел на закрытые ворота, по его щеке впервые с детства потекла слеза. Заперев все постройки и дом, он направился в город, куда Марну хотелось попасть до темноты. Там он точно получит ответ на вопрос о том, что произошло.
Уже смеркалось, когда Марн подошел к городским воротам. Стражников не было, как и не единого путника по дороге в город. В городе все так же тихо. Нужно было остановиться где-нибудь на ночлег. Хотя выбор был большой. Можно было зайти в любой дом, но Марн пошел искать таверну, скорее по привычке. Город он помнил. До двенадцати лет воин прожил в нем. Марн решил пойти на родную улицу, где в конце была хорошая и всегда людная таверна. Почти дойдя до дома, где он когда-то жил, Марн почувствовал движение. Из-за угла на него смотрели чьи-то глаза. Марн поднял руку в приветствии и крикнул, что он с миром. Из-за его дома вышел мальчишка лет восьми. Тут же к нему подбежала собака, которая обнюхав воина, спокойно села рядом. Мальчик был напуган, но, увидев человека, обрадовался. Сегодня он пережил странный день, когда исчезли все, кроме него и Арна.
Собака мальчишки забеспокоилась, она не понимала, оба человека пахли одинаково. Но один был привычным и маленьким, а второго она никогда не видела. Марн весь покрылся мурашками, он помнил этого пса. У него в детстве был точно такой же, только хвост был целым. У этого пса словно не хватало половины хвоста. Да, и мальчишка показался ему невероятно знакомым. Глаза, волосы, выражение лица…
· - Мальчик, тебя, случайно, не Марном кличут? А собаку не Арном?
- Да, дядь, откуда знаешь? Вроде бы не помню, чтобы мы были знакомы или ты к нам в дом заходил?
- Я хорошо знаю твоих родителей и сестру, ты меня не помнишь. Я тебе потом все расскажу. Ты почему один?
- Сегодня рано утром я пришел домой. Родители меня обыскались. Выпороли и вместе собакой заперли в чулане. Очень скоро поднялся сильный ветер, я в чулане слышал, как он выл и свистел. С двери чулана сорвало задвижку. Я залез под нижнюю полку, а хвост Арна вылез из под нее и та часть просто исчезла. Я просидел еще чуток и вылез во двор. Никого… Все исчезли. Я побродил по соседям их тоже нет. Страшно! Ни людей, ни лошадей, ни даже птиц!
- И мухи пропали…
- А муравьи и мыши остались. Почему?
- Не знаю. Узнаем вместе. Можно пройти в твой дом?
- Идем.
Марн с трепетом зашел в дом, где он провел детство. Он прошел на кухню и по памяти залез в комод, где стоял кувшин с брагой. Налив полную чашу, Марн стал ждать мальчишку, который полез в погреб за снедью. Он вошел с глубокой миской, в которой лежали по паре яблок, репы, луковиц и кусок копченого окорока. Из деревянного короба Младший достал каравай ржаного хлеба.
- Богато живете! Старший знал, что через пару лет с небольшим отца разорит пожар на рынке, когда его лавка сгорит со всем товаром. Дальше будут три года безуспешных попыток встать на ноги. А пока торговля глиняной посудой приносила неплохой доход. Отец день и ночь сидел за гончарным кругом, мать занималась обжигом. В лавке сидел дядька, лишившийся еще в детстве обеих ног, попав под груженую навозом телегу.
- Воин, расскажи, откуда ты знаешь моих родителей!
- Я знаю о твоей семье и о тебе все…В твоей комнате, под доской у окна лежат три полусеребреника, медный браслет и тряпичная кукла. Все, кроме куклы, ты нашел после убийства торговца, в кустах. Ты боишься мальчишку, живущего напротив. А еще ты засматриваешься на девчонку через два дома и думаешь подарить ей медный браслет. Ты часто уходишь в лес к югу от городской стены и мечтаешь сидя в шалаше. Пса назвал ты, отняв в первую букву своего имени.
- Откуда… Этого никто не знает, ни сестра, ни мама, ни отец!
- Тебе трудно поверить, трудно понять… Ты – это я, я – это ты. Только между нами пятнадцать лет. Кто-то из нас в мороке у другого.
- Ты колдун? Никто не может знать того, что ты мне рассказал, разве, что про имя пса!
- Пусть так… Не бойся меня, я не враг. Мы вместе должны узнать, что происходит. Ложись спать.
· Когда Младший ушел, Старший предался воспоминаниям. Он вспоминал, как рад был, когда ему подарили собаку. Этот щенок стал его другом и прожил долгую жизнь. Когда он уходил воевать, пес был совсем старым. Сестру должно быть выдали замуж через год-два после того, как он ушел из дома. Здесь он целый год терпел нового соседского мальчишку, который возглавил ватагу, третировавшую детей на всей улице. Но потом… Марн уснул, замахнув большой глоток браги.
Утром Старший проснулся от тычка в локоть Младшим. Мальчишка стоял с куском хлеба и творога.
- Доброе утро. Будем завтракать?
- Доброе, конечно будем.
- Что будем делать потом?
- Пойдем дальше на юг. Нужно найти людей и ответы на загадку, в которую мы попали.
Они расположились за столом и быстро съели нехитрый завтрак. Псу отдали остатки и двинулись в путь. На улице они почувствовали оживление, появились насекомые, даже изредка виднелись птицы. Ветер схватил не всех. Те, кто укрылись в местах, не отбрасывавших тень, сегодня спокойно, как ни в чем не бывало, продолжили обычную жизнь. Через час после полудня они подошли к перелеску, где Старший заметил двух куропаток. Медлить было нельзя, и быстрые выстрелы лука доставили обед. Как от ветра могли уцелеть куропатки, было загадкой. Но для маленькой компании – это было спасением.
Марны стали разводить огонь.
· При первом же полноценном всполохе пламени из огня появился столб черного дыма, из которого шагнул леопард, мгновенно преобразившись в высокого мужчину. Его глаза, они были, как плотный черный дым, из которого он появился.
Старший и Младший шарахнулись в сторону. Мужчина же поднял руку вверх в знак приветствия.
- Вы сошли с пути и не знаете, что происходит. Я знаю и направляю вас! Вы потеряли себя. Останетесь здесь, морок не исчезнет, пока не найдете. Ищите ошибки, если не найдете, этот мир станет вашим адом навечно. Открыта книга и ее не закрыть!
После этих слов мужчина опять обратился в столб дыма, который мгновенно будто впитался в землю. Младший дрожал, Арн поджал хвост и, поскуливая, прятался за хозяевами. Огонь же пылал, как будто туда налили масла. Старший смотрел спокойно и гладил по голове младшего.
- Это Осэ, могущественный и мудрый демон. Он может ответить на любые вопросы. Мы не могли понять, что происходит. Именно Осэ и наслал на нас морок. Он сказал, что мы потеряли себя. Что-то мы сделали не так. Он и наказывает нас и помогает. Значит, мы нужны демону. Пока не понимаю зачем, не знаю.
- Он убьет нас?
- Нет, что ты! Если бы это было ему нужно, мы бы уже давно… Но мы должны найти себя. Иначе так и будем вдвоем бродить в пустом мире. Этот мир не настоящий – это морок, но мы можем остаться здесь навсегда.
· А о какой книге говорил демон?
- Расскажу тебе о том, как я ее нашел. Мы несколько месяцев отжимали орды лесников к нашим границам. Потом три года гонялись за ними по лесам. Мы устраивали засеки, жги их леса. В конце концов, мы смогли договориться с несколькими вождями, которые покинули союз.
И вот, пол года назад, наша армия окружила последнее и самое крупное поселение лесных людей. Это было селище, которое можно было обойти вокруг не меньше, чем за пол дня. Ров вокруг был высотой десять локтей, а частокол – не меньше пяти. Каменную стену можно разбить валунами из катапульты, если быть в одну точку несколько дней. Вал был сделан из земли и глины смешанной с камнями. Их стены были толщиной в семь локтей и между деревянными частоколами насыпана, утрамбованная волами, земля с камнями. Такая стена, как пружина, даже проломленные бревна толком не обрушат стену. И мы все же ворвались на стену, дальше было проще.
Я со своей сотней оказался вблизи их священной рощи. Мы порубили десятки защитников святилища. В самом центре у огромного старого дерева я нашел книгу. Она была обгоревшей, но явно очень ценной. Ее переплет был из прекрасно выделанной кожи. Когда я открыл ее. То оказалось, что она написана на нашем языке. Буквы были не совсем такие, как сейчас, многие слова непонятны или причудливы. Так писали и говорили уже очень-очень давно. Так рассказывалось о богах, которым покланялись в нашей стране до принятия Единого. Я стал читать ее, она буквально затягивала в себя. Оттуда я узнал об Осэ – боге Леопарде. Сейчас его считают демоном, восставшим против Единого, вместе с другими. Я открыл эту книгу. Судя по спекшимся и слипшимся страницам, до меня ее не открывали много, может быть, десятков или сотен лет.
- Покажи эту книгу!
- Я читал ее долго, останавливался и возвращался ко многим местам. А вместе с вчерашним ветром, книга исчезла.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ