- Вы ни на что не годны! Вон! Все вон!
Раздался звон разбитого стекла и из дверей малого тронного зала хлынула толпа обеспокоенных и даже напуганных аристократов. Каждый из них стремился оказаться как можно дальше от разгневанного повелителя, справедливо опасаясь попасть под горячую руку.
Гарольд, совсем еще юный эльф, впервые покинувший безопасные своды Вечного Леса, наблюдал за происходящим с нескрываемы удивлением. Он привык к мудрому и справедливому правителю, который никогда даже голоса не повышал, так что поведение здешнего короля стало для него неприятным сюрпризом.
- Он всегда так? – осторожно поинтересовался юноша у своего провожатого, графа Ларского. Мужчина на это тяжело вздохнул и жестом попросил следовать за ним. На подобные темы общаться можно только в надежно защищенных местах.
Мужчина вел Гарольда по мрачным, узким коридорам, которые были бы уместны в темнице, а никак не во дворце. Стены давили, заставляли напряженно озираться, а сама сущность юного жителя Леса требовала выбраться на открытое пространство, желательно поближе к природе.
- Прошу, – произнес граф, открывая перед гостем дверь. – Здесь нам никто не помешает.
- Как красиво… – восхищенно произнес эльф, рассматривая карту звездного неба на высоком потолке комнаты. Золотые и серебристые звездочки, соединенные едва заметными линиями, сплетались в причудливые узоры, и мягко пульсировали, подражая биению сердца.
Внезапно одна из них отчаянно забилась и погасла, осыпаясь искрами на мраморный пол.
- И вот опять… – с нотками отчаянья в голосе протянул мужчина. – Да когда же он успокоится!
- Что произошло?
- Это, юноша, не просто украшение зала, – горько произнес граф, опускаясь на колени перед гаснувшими искрами. – Каждая звезда отражает представителя древнего рода. Каждый раз, когда она гаснет – умирает человек. Скоро у нас вообще аристократов не останется, с таким-то правителем…
- А как к этому причастен король Эриандр? – Гарольда все время учили, что в дела других рас лезть не положено, но как тут удержаться?
- Как? Он собственными руками забирает жизнь у своих подданных, вот как!
Граф резко поднялся и подошел к единственному окну в комнате. Ему было неловко перед гостем за свой срыв, но… он так хотел выговориться! А эльфа ему словно Боги послали – эта раса славится невмешательством в чужие дела, так что все сказанное в этой комнате тут и останется.
- Еще десять лет назад наш король был адекватным и грамотным правителем. Вводимые им законы существенно облегчали жизнь населению, развивалась культура, повышался уровень образования. Но потом случился Прорыв…
- А слышал об этом, – тихо отметил Гарольд, чувствуя эмоции мужчины как свои собственные. – Пара наших отрядов была отправлена вам на помощь.
- Да, именно это и спасло Его Величество. Эльфийские целители самые могущественные, это всем известно. Наш король смело отправился в бой, мечом и магией искореняя прорвавшееся в наш мир Зло. И вот, когда победа уже была у нас в руках, Эриандр был серьезно ранен. Он уже был одной ногой за гранью, когда до нас добрался ваш отряд.
- Латиэль рассказывала, что ей с огромным трудом удалось удержать душу вашего короля, а ведь она считается одной из Одаренных.
Гарольд помнил, как сильно испугался, увидев измученную и словно постаревшую целительницу. Как ему объяснили наставники, это произошло потому, что она отдала слишком много сил и теперь ей нужно восстановиться. С тех пор юный эльф пристально следил за расходом собственной магии.
- С того дня Эриандр словно обезумел. Он стал бояться смерти, окружил себя кучей телохранителей и главное, начал искать способ стать бессмертным. Он отсылал своих верных подданных в самые отдаленные уголки мира, а когда те возвращались с пустыми руками – изливал на них свою злость. Из пятидесяти древних родов осталось только тридцать! Всего за десять лет!
Граф замолчал. Ему нечего было больше сказать. Он просто знал, что скоро придет и его очередь проститься с бренным миром…
- А у вас есть кем его заменить?
Этот простой вопрос выбил мужчину из колеи. Неужели эльф не слышал все то, что он говорил? Король обеспечил для себя надежную защиту, которую не может обойти ни маг, ни самый искусный воин. И от трона он никогда не откажется! Как тут “заменить”? Хотя мысли были, да…
- У короля есть сын, весьма достойный юноша, – немного грубо ответил мужчина, скрещивая руки на груди. – Но Эриандр не выпустит власть из своих загребущих рук, никогда! Он скорее убьёт собственного сына, чем оставит трон!
- Ну он же хочет достичь бессмертия?
Гарольд знал, что не должен вмешиваться, но боль этого мужчины была столь сильна, что ощущалась сквозь все поднятые щиты! Боль и безнадежность. Это просто невозможно терпеть!
Он поможет. А потом примет наказание от старейшин.
- Вы сообщите ему о тайном месте, что надежно скрыто от любопытных глаз. Расскажите, как туда попасть и что нужно будет сделать…
- Что? – хрипло переспросил граф, не понимая, как связано бессмертие и смена правителя.
- Убить русалку и отведать её мяса. – Эльфу было противно даже говорить об этом, но он продолжал. – И тогда он станет бессмертным.
- Это… Это ужасно! Зачем нам король, способный на такую мерзость?
- Он перестанет быть королем, как только сделает первый укус. Бессмертие – это не дар, а проклятие! Эриандр никогда больше не сможет вернуться в мир смертных, обреченный на вечное одиночество…
- Он не вернется? – неверяще спросил граф, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Неужели больше не будет смертей? Можно будет смело покидать родовые дома, не боясь попасть на глаза обезумевшему королю? И жить… Жить спокойно?
- Не вернется, – с легкой улыбкой ответил Гарольд. – Никогда.
- Я согласен! Где это место?
*************************
Через семь дней каждый житель королевства узнал Новость – исчезла звезда Эриандра. Она не рассыпалась искрами, не погасла, а просто исчезла, словно её никогда и не было.
На трон взошел Наследник. Он поклялся перед подданными и перед Миром – ценить и защищать свой народ. И клятва была принята...