Никита Кучеров по итогам нынешнего сезона имеет отличные шансы стать обладателем Харт Трофи.
Главный тренер «Тампа-Бэй» Джон Купер и товарищи Никиты по команде на протяжении всей кампании говорят, что российский форвард играет лучше, чем в 2019 году, когда он уже получал эту награду. На днях журналисты спросили самого Кучерова, согласен ли он с подобными утверждениями.
«Никогда не думал об этом», - сказал россиянин. «Я просто стараюсь делать все возможное, чтобы помочь команде победить. Сейчас у нас трудный период. Нам просто нужно разобраться в себе, найти общий язык и играть лучше».
Если кто и может заставить команду сделать это, так это Кучеров, некогда не самый известный нападающий, превратившийся в одного из лучших игроков НХЛ. И если он продолжит в том же духе, то к концу сезона на его счету будет более 138 результативных действий. На данный момент 86-й номер лидирует в гонке бомбардиров с 85 очками (32+53), сыграв 48 из 49 матчей.
«Послушайте, если бы он мог играть по 40 минут в сутки, то выходил бы на площадку больше», - сказал капитан «Лайтнинг» Стивен Стэмкос. «Он сыграл огромную роль в том, что мы вообще сейчас остаемся в зоне плей-офф».
После шести подряд участий в розыгрыше Кубка Стэнли, включая три выхода в финал и две победы в 2020 и 2021 годах, «Тампа» далеко не гарантировала себе попадание в предстоящий постсезон. После победы над «Нью-Джерси Дэвилз» со счетом 6:3 на Amalie Arena «молнии» остаются на пятой строчке Восточной конференции, опережая «Филадельфию» (8-е место на Востоке) всего на три очка.
Возможно, именно поэтому сезон Кучерова проходит несколько незаметно для многих поклонников лиги.
«Я думаю, что эта кампании немного отличается от сезона, когда Куч стал MVP. Просто у нас сейчас, возможно, не такая талантливая команда, как тогда», - сказал Стэмкос. «А он по-прежнему способен выходить на площадку и показывать высокий уровень, независимо от того, с кем выходит на лед, что впечатляет. Именно это отличает элитных игроков в лиге - их способность давать результат постоянно, независимо от ситуации».
4 января 86-й номер был выбран НХЛ в качестве представителя «Лайтнинг» на Матче всех звезд НХЛ 2024 года, который пройдет с 1 по 3 февраля в Торонто. В пятый раз Никита удостоился этой чести.
«Просто невероятно», - сказал его друг и соотечественник Артемий Панарин, нападающий «Нью-Йорк Рейнджерс». «Его уже приглашали раньше, так что меня это не удивляет. Никита выкладывается по полной. Трудолюбивый парень, и приятно видеть, что он показывает такую результативность. Фантастика. Он из России, так что для нашего хоккея это очень большое событие. Для нашей страны это огромное счастье».
Сложно не заметить, что Кучеров постоянно работает над собой.
«Каждый матч он делает нечто, что я, даже тренируя в течение двух лет, не уверен, что смог бы повторить», - говорит нападающий «молний» Ник Пол.
Его целеустремленность заряжает всю команду, которая уже дважды выигрывала Кубок Стэнли.
«Послушайте, он не пришел в лигу с огромными ожиданиями, фанфарами и прочим», - сказал Стэмкос об игроке, выбранном «Тампой-Бэй» во втором раунде (под 58-м номером) драфта НХЛ 2011 года. «Это не был такой естественный, плавный переход. Он работал. Ему пришлось доказывать свою состоятельность. И я думаю, что это тоже подпитывает его голод к победам. Ему пришлось заработать все, что у него есть на этом уровне. И он ожидает подобного и от всех остальных в команде, но дать это может не каждый. Не каждый готов так усердно трудиться, как он, но это мотивирует в команде всех».
Именно эти усилия, эта работа и этот драйв превратили Кучерова из прямолинейного нападающего в невероятную угрозу для обороны соперника, в надежного игрока на всех участках льда, которого мы имеем привилегию видеть сегодня.
«Он был одним из тех, кто повысил престиж нашей команды» - сказал наставник Джон Купер. «То, что он делает на льду, впечатляет».
Справедливо это или нет, но, возможно, именно Кучерову придется нести нынешнюю «Тампу» на себе. По крайней мере, если команда хочет попасть в плей-офф.
«Я готов бросать отовсюду», - сказал Кучеров. «Самое главное - помочь команде победить и попасть в плей-офф. Это и есть цель на данный момент».
А если ему удастся протащить клуб в постсезон? Должен ли Кучеров вновь получить Харт Трофи?
«Да», - сказал Ник Пол. «Он получит мой голос».
Автор: Amalie Benjamin