Аркадий проснулся под звон будильника. Привычный утренний моцион, лёгкий завтрак из чая с бутербродом, и вот он опять в отделении милиции. Там он объяснил свои планы по беседе со следующим свидетелем, и его вызвался проводить молодой лейтенант.
Местом следующего исчезновения был частный дом, а жертвой была средних лет женщина, работавшая учительницей в местной школе. Муж пропавшей как раз собирался на работу и прогревал во дворе старенький москвич. С неприязнью посмотрев на удостоверения, тем не менее, пустил гостей в дом. Аркадий начал расспрашивать, надеясь узнать хоть что-то новое. Хозяин лишь раздражённо повторял то, что и так было записано в протоколе:
- Это случилось утром, я как раз брился в ванной, а Люда… супруга моя, собиралась в спальне, и что-то мне рассказывала. Внезапно она замолчала. Никакого шума, или крика. Просто оборвалась на полуслове. Я зашёл через пару минут, а её нет, лишь возле кровати кучей лежит одежда и украшения, которые были на ней. Я не сразу понял, что она исчезла, лишь минут через тридцать поисков спохватился, и позвонил в милицию. Вот, в общем, и всё.
Аркадий покивал, записывая всё в блокнот, спросил разрешения осмотреть спальню. Мужчина лишь пожал плечами, было видно, что он нервничает и очень хочет, чтобы это всё быстрее закончилось. Аркадий прошёлся по небольшой уютной комнате, остановился у увешанной фотографиями стены. На них была изображена худая женщина в очках и строгом костюме в компаниях с различными ребятишками в школьной форме. Мальчики в синих курточках и девочки в белых передничках, все с октябрятскими звёздами, улыбались с чёрно-белых картинок. Внезапно Аркадия как током ударило! Он вгляделся в групповое фото класса, где школьники стояли в два ряда, по обе стороны от своей учительницы, и среди них угадывалось знакомое лицо Вадика, Вадима Лыкова, сына первой жертвы, у семьи которого он был вчера в гостях! Указал на фото хозяину дома.
- А этот снимок давно сделан?
На лице мужчины промелькнуло удивление, но он, всё же, ответил:
- В прошлое первое сентября. Это класс, который она вела.
Странное совпадение. Аркадий потёр лоб, потом для формальности задал ещё пару незначительных вопросов и распрощавшись вышел на улицу. Сопровождавший его молодой лейтенантик ждал возле жёлто-синего уазика, лузгая семечки, и наблюдая, как вокруг суетятся воробьи, перебирая выплюнутую на землю шелуху.
- Поехали по следующему адресу. – Махнул рукой Аркадий. - Кто там был?
- Семья Чаплыгиных. У них пропал отец главы семейства, Евгений Фомич. Ему за восемьдесят было.
- Вези. – Аркадий уселся на сиденье пассажира.
Через пять минут они стучались в следующий дом. Дверь, из-за которой аппетитно пахнуло свежей выпечкой, открыл коротко стриженый пацан в одних шортах. На вопрос, есть ли дома родители, стал звать мамку. Дородная женщина была очень приветлива, и сразу начала было собирать на стол, но Аркадий вежливо отклонял все попытки угостить его, то вареньем, то мёдом, то яблочным пирогом. Он задал для начала несколько вопросов о пропавшем и о событиях того дня, а потом спросил прямо:
- Скажите пожалуйста, Елизавета… м-м-м….
- Елизавета Игоревна.
- Да, Елизавета Игоревна. А вам известен мальчик, которого зовут Вадим Лыков?
Та удивилась:
- Знаю. Как не знать? С моим сорванцом вместе в одном классе учится.
Бинго! Аркадий сделал пометку в блокноте и задал следующий вопрос:
- А когда перед исчезновением Евгения Фомича вы его встречали последний раз?
- Господи! А с ним то что?!
- С ним всё в порядке, не переживайте. Постарайтесь вспомнить, когда вы его видели в последний раз до того, как исчез Евгений Фомич.
Женщина задумалась, потом просветлела лицом и сказала:
- Так это… за два дня до исчезновения у моего Гришки день рождения был. Одноклассники приходили, и Вадик с ними.
«Вот и сложилась головоломка», подумалось Аркадию. Теперь он уже знал, в каком направлении искать. Что бы не вызвать у женщины подозрения, задал ещё несколько вопросов про других одноклассников её сына, а также про самого сорванца, потом поблагодарил за угощения и откланялся. Сопровождающему лейтенанту сказал отвезти его обратно в гостинице. Ехал в задумчивости.
Значит, в деле замешан мальчишка. Он явно перепугался, когда Аркадий показал им рисунок со знаками. Работает на кого-то? На какую-то секту? Вряд ли, слишком большой риск быть разоблачённым. Тогда откуда мальчишке – школьнику знать о древних символах, и о том, когда и как их применять? Тогда может это одержимость? Или ещё хуже, внедрение в сознание? Тут нужно было подумать. Скорее всего, есть средства для выявления подобного явления. Аркадию уже было известно, что он имел дело с дошумерской, зарзийской магией, очень древней и тёмной. Но кое-какие сведения о ней, всё же сохранились, не зря он целый день до отъезда рылся в закрытом секторе библиотечного архива.
По прибытию в гостиницу он расстегнул спортивную сумку и выложил на стол ветхий толстый гримуар, чьи страницы покрывали ровные строчки латинских символов и гравюры. На потемневшей деревянной обложке ещё можно было различить вырезанное название «Либер дэймонум Галла». Аккуратно переворачивая страницы, Аркадий углубился в чтение. Тексты гласили, что такие символы-ключи использовали семь древних демонов, которые также подчинялись глифам, и опытный маг с их помощью их мог как призвать их, так и изгнать или запереть. Обитали они каждый в своём измерении, для открытия прохода в которые использовались эти знаки, причём для каждого демона свои. Древние жрецы приносили этим чудовищам жертвы, просто рисуя нужный ключ на теле человека, и бедолага оказывался в другом мире, где его пожирали вместе с душой. Точнее, именно души и были лакомой пищей для демонов. И ещё там говорилось, что в демонические измерения не может попасть ни одна неодушевлённая вещь из нашего мира. Теперь было понятно, почему от исчезнувших людей оставалась лишь куча одежды. Маленький символ, нарисованный ручкой на кусочке изоленты и приклеенный к одежде, в нужное время открывал портал и переносил человека в западню, в кормушку древнего демона. Аркадий передёрнул плечами, представив, что ощущала жертва, внезапно оказавшись голой в чужом мире один на один с жуткой тварью.
Изучал древние тексты до часа ночи, делая короткие перерывы на перекус и чай, исчеркал запасной блокнот. Но теперь он знал, как проверить свою теорию. Открыл кофр с амулетами и минералами, нашёл большой кристалл горного хрусталя. Молоко, соль и медный котелок можно купить завтра на рынке, кровь можно взять там же, в мясном отделе, или использовать свою.
Утром уже всё было готово. Попросился в кухоньку при гостинице. Розовая смесь молока и крови кипела и бурлила в котелке, оставалось бросить в него кристалл и прочитать заклинание. С последним словом из глубин котелка вскипела чёрная жижа, противно запахло сероводородом. Вроде готово. Аркадий слил остатки вонючей массы в раковину и промыл кристалл кварца под краном. Внешне он совсем не изменился, и проверить его пока не было возможности. Оставалось только надеяться, что древнее заклинание сработало. Ну что же, пора на охоту!
Молодой маг прождал у дома Вадика около часа, пока тот не появился из подъезда, выкатывая старенький велосипед с пустой авоськой, болтающейся на руле. Наверняка мама отправила его в магазин за продуктами. Подождав в своей засаде, пока мальчишка подойдёт поближе, Аркадий поднёс кристалл кварца к глазу, словно монокль и посмотрел через него на приближающуюся фигуру на велосипеде. И почувствовал, как кровь холодеет в жилах. Сквозь магическое стекло виделось, как из головы мальчишки вырастает длинная извивающаяся шея, которую венчала ещё одна голова, огромная и полупрозрачная, словно сгустившаяся тень. Очертаний этого чудовища были почти неразличимы, но два налитых белизной глаза внимательно разглядывали всё вокруг. Внезапно эта жуткая фантомная тварь, словно почуяв, что за ней следят, повернулась в сторону Аркадия, встретилась своими бельмами со взглядом человека, и лицо её жутко искривилось подобием хищной улыбки. Молодой маг быстро убрал от глаз кристалл и отпрянул за дерево, чувствуя, как бухает сердце.
Он был прав, это действительно захват сознания. Древний демон каким-то образом сумел внедриться в разум мальчишки и контролировать его, используя как своего аватара, не выходя из своего измерения. Но теперь Аркадий точно знал, что это проделки именно демона. А мальчишку он просто использует как средство доставки еды, этакий ловчий поневоле. И ещё, этот демон теперь знал, что Аркадий знает про него и видел его проявление, и очевидно этого так не оставит. А значит, попытается натравить мальчишку, чтобы поймать в свою ловушку. Следовательно, нужно быть готовым к битве на его поле, так как из нашего мира его не достать. Нужно вернуться в гостиницу и подготовиться, как следует.
План был таков. Этот демон был из тех, кто подчиняется определённым магическим глифам. Они для него как непреодолимый закон, которому он не может противиться. Так установили для своих семерых детей древние шумерские боги, чтобы был способ сдерживать и направлять их силу. Следовательно, теоретически, можно было его изгнать, попав в его мир, и просто продемонстрировав нужный знак. Но, тут же и первая сложность: в измерение демона нельзя было пронести ни одной неодушевленной вещи или оружия. Скорее всего, даже надписи на теле, сделанные чернилами или краской просто исчезли бы с кожи при переходе. Но Аркадий знал, как решить эту проблему. Другой вопрос – он не ведал, какой из семи демонов ему противостоит, а следовательно, он не сможет применить магию, пока не увидит его имени. Имя демона, как говорилось в древних текстах – это особый символ, выжженный богами на теле чудовища. А подобраться поближе, и не быть съеденным раньше времени Аркадию поможет Защитный знак, который он скрупулезно перерисовал с ветхой страницы.
Конечно, морально приготовиться к битве с демоном, даже если ты и маг, и уже имел некоторый опыт борьбы с нечистой, было очень трудно. Парочка отваров и эликсиров помогли совладать с эмоциями, взбодрить разум, придать мышлению остроту и ясность. Он был готов к бою.
Но мужчина всё равно оказался не готов к тому, что выходя из номера гостиницы, он тут же наткнётся на мальчишку. Аркадий даже не успел подумать, каким образом ребёнок смог пройти через администратора, лишь заметил его бледное лицо, закатившиеся пустые глаза, и струйку слюны. Было очевидно, что мальчик был в сомнамбулическом состоянии, и жуткий демон, словно кукловод, теперь управлял его телом. Аркадий не успел ничего предпринять, когда стремительно метнувшаяся в его сторону рука прилепила к локтю, прямо под рукавом летней рубашки, маленький синий кусок изоленты. И его тут же окружила тьма и тишина, словно он внезапно лишился слуха и зрения. В ноги снизу сильно ударил каменный пол, словно Аркадий упал на него с высоты. Голое тело охватил холод, который после летней жары показался настоящим морозом. Под ногами захлюпало что-то липкое и ледяное.
Аркадий внутренне собрался. Всё шло по плану, хотя и несколько ускоренно, такой скорой встречи он не ожидал. Но оно и к лучшему, теперь не было времени для сомнений. Демон не смог сдержать свою спесь и тщеславие и, не смотря на свой многотысячелетний возраст, поступил как наивный ребёнок.
Привычно сконцентрировав свою энергию, Аркадий создал между ладоней сияющее облачко, один из магических фокусов, которые он освоил. Бледно-серое сияние разогнало тьму на несколько метров вокруг, высветив каменный пол из подогнанных друг к другу блоков, покрытый чёрной склизкой массой. В воздухе витал дух разложения и гнили.
Тишину вокруг нарушало лишь его неровное дыхание, облачками пара вырывающееся из рта, да хлюпанье под ногами. Он не знал, в какую сторону идти, да это и не имело значение. Демон знал, что он здесь, и в самое скорое время объявится за своей жертвой. Несмотря на эликсиры, Аркадий всё же ощущал некоторый мандраж, но был всё же уверен, что всё получится. Просто обязано получиться, прочь сомнения! Он шёл, хлопая себя по бокам борясь с ознобом, и наконец, увидел впереди стену, из таких же каменных блоков как и пол. Она простиралась, пока хватало глаз, и вроде как, слегка загибалась. Было похоже, что он находился в гигантском каменном мешке, или исполинском колодце. Хозяин этого мира всё ещё не объявился. «Опаздывает он что-то на наше свидание!, хохотнул про себя Аркадий, идя вдоль стены. Адреналин исправно поступал к кровь, наполняя мышцы силой, и выдавливая из мозга остатки страха. И тогда он его увидел.
В каменной преграде вдруг открылся аркой огромный проём, края которого образовывали покрытые вырезанными символами колонны. А между ними, словно фантасмагорические ворота, всё заполняла исполинская гора бледно-зелёной колыхающейся плоти. И она выглядело поистине жутко. Всю её покрывали человеческие лица, которые безостановочно распахивали рты в беззвучном крике и таращились во тьму чёрными дырами на месте глаз. В эти несколько секунд Аркадий успел различить, что некоторые из них походили на те, что он видел на фотографиях жертв, в протоколах. Но были там и лица с азиатскими, индуистскими, негроидными и восточными чертами. И их было очень много. Между ними, в центре, огромной клыкастой дырой распахивалась круглая как у пиявки пасть, внутри которой копошились многочисленные щупальца. А над ней отвратительным волдырём вздувалась жёлтая опухоль, центр которой украшал чёрный символ. Вот оно, имя демона! Теперь Аркадий его знал. То, чего как раз не хватало ему для последнего символа в обряде.
Демон явно был в некотором замешательстве, скорее всего из-за магического света - подобное в его мере, очевидно, было впервые. Но, спохватившись, он резко метнул из своей пасти в сторону жертвы несколько чёрных колючих щупалец. И тогда Аркадий поднял ладонь и выставил в останавливающем жесте. В её центре, находился Защитный знак. Татуировка была ещё свежей, тёмные линии были вспухшими и местами кровоточили, но всё же, она была ясно различима на коже человека. Именно так Аркадий решил проблему с переносом символа в этот мир. Обычная краска не могла удержаться при переходе, и всё бы пошло насмарку, человек оказался бы беззащитен. Но теперь Защитный знак был с ним.
И он сработал! Щупальца, брызнув чёрной слизью, словно ударились о невидимую стену и отдёрнулись обратно. Оглушительное шипение и низкий рёв заполнили всё вокруг. Огромная гора плоти выползала из своей норы гигантским червем, и выпускала во все стороны щупальца, окружая ими Аркадия, тыкаясь в невидимую стену, и с каждым разом подбираясь всё ближе и ближе. Нужно было действовать, знак не сможет долго удерживать разъярённого демона. Человеческие лица, покрывавшие тушу монстра, бешено бились в конвульсиях, словно черви на куске гнилого мяса, разевая беззубые рты.
Аркадий молился, чтобы не ошибиться. У него была фотографическая память, но темнее менее он всё равно переживал, что упустит какую-нибудь деталь. Следя боковым зрением за потугами монстра, быстро прокусил палец и начал кровью на груди рисовать символ. И тут обнаружилась первая загвоздка, Аркадий не учёл, что рисовать нужно как бы в перевёрнутом виде, да ещё и с вытянутой рукой, ладонь которой теперь словно жгло огнём - Защитный знак справлялся из последних сил.
С каждой новой кровавой линией демон наращивал усилия, он уже понимал, что этот маленький жалкий человечишка посмел бросить ему вызов. Он уже бился в невидимый барьер всей своей массой. Вокруг Аркадия обвилась огромная гора слизистой плоти, образуя вокруг человека жуткий мешок. Мёртвые лица гримасничали уже в десятках сантиметрах, из их ртов брызгала чёрная слизь, а пустые глазницы истекали желтоватым гноем. Смрад и рёв были уже почти невыносимы. Человек в ответ кричал матом, стараясь больше подзадорить себя.
Последние штрихи легли алыми линиями и точками, и внезапно наступила тишина. Демон замер, а затем заплакал. Такого тоскливого, и полного отчаяния, стона Аркадий никогда не слышал. Словно сотни людей взвыли от обречённости, предчувствуя свою смерть и жуткие мучения. Гора плоти расступилась и начала втягиваться обратно в свою нору, под огромной аркой в каменной стене, спеша скрыться от надвигающейся катастрофы. Пол под ногами начал вибрировать, раздался треск. Плиты под ногами вспучивались и расступались, каменная стена, окружавшая этот исполинский колодец, крошилась и пыльными лавинами осыпалась в эти бездонные провалы. Аркадий не удержался на ногах и, матерясь, упал на спину. Перепонки разрывались от скрежета и непрестанного грохота. Мир вокруг разрушался, грозясь похоронить под своими обломками не только демонического хозяина, но и дерзкого человечка, осмелившегося бросить вызов древнему злу. Из последних сил Аркадий начал трясущимися руками рисовать кровью на своём бедре знак возврата. А потом его окутала тьма.
***.
Сознание возвращалось тяжело и болезненно. Ныло всё тело, голова раскалывалась, горло сжало сухими тисками. Глаза резало от невыносимо света, а воздух вокруг казался обжигающим. Вокруг кто-то перемещался, гудели чьи-то голоса, слова были вроде понятны, но смысл ускользал. Сознание словно плыло по волнам бушующего моря. Но, наконец, наступило просветление.
Он лежал в больничной палате. За окном сияло жаркое летнее солнце, летал тополиный пух и стремительно проносились ласточки. Горло разрывалось от сухости, а всё тело было неимоверно тяжёлым от наполняющей его усталости. Обстановка палаты была какой-то необычной. Странного вида мебель, непривычные приборы. Где это он? В какой-то спец лечебнице? Аркадий попробовал крикнуть, но вышел лишь жалкий сип. Тем не менее, в дверь заглянула медсестра в белоснежном халате, с непривычно ярким макияжем и необычным цветом коротко стриженых волос. Увидев Аркадия, она всплеснула руками и куда-то убежала. Через несколько, бесконечно длинных, минут вошли двое, один из них тут же начал проверять Аркадию пульс, светить фонариком в глаза и интересоваться о самочувствии. Тот лишь просипел в ответ и показал на своё горло. У его губ тут же оказался стакан с питьём, которое было жадно выпито.
- Вроде он в порядке и в полном сознании, могу вас оставить для беседы. Только не долго. – Сказал первый второму, и, кивнув головой медсестре, вышел с ней за дверь.
Оставшийся был седым стариком в деловом костюме, и накинутом на плечи халате. Не смотря на то, что он опирался на трость, его осанка и фигура выглядели всё ещё крепкими, а лицо было неуловимо знакомым. Определенно Аркадий знал его, но не мог вспомнить. Старик заговорил первым:
- Ну что, Аркадий, колись, как тебя угораздило так?
- А мы разве знакомы? И где это я? Как тут очутился?
Старик пожевал губами раздумывая. Придвинул стул и с кряхтением уселся.
- Ладно. Я начну. Начну с конца. Ты Гладилин Аркадий Семёнович, инспектор по расследованию оккультных и мистических явлений при ОСИРИС в КГБ. – Аркадий при этих словах вздрогнул, а старик продолжил. – 22 июля 1978 года, расследуя таинственные исчезновения людей в посёлке Вороново Ростовской области, исчез сам, как и другие жертвы. Но, тем не менее, твоё исчезновение было последним, и больше подобных инцидентов не случалось. Месяц назад на окраине одной из таёжных деревень было обнаружено твоё тело, в состоянии полнейшего истощения, практически живая мумия, обнажённое и изгрызенное комарами, а ещё ты был абсолютно седым. Повезло, что хищники не добрались до тебя первыми. Тебя перевозили из одной больницы в другую, пока ты не оказался здесь. Никто не знал, кто ты, но на счастье я увидел репортаж о тебе в новостях и сначала глазам своим не поверил. Пришлось задействовать все свои связи, чтобы тебя сразу поместили в отделение интенсивной терапии и теперь ты хоть похож на человека. Ну, а теперь, Аркаша, расскажешь, что случилось?
Аркадий чувствовал уже себя немного лучше. Он с трудом поднял руку, и долго разглядывал жутко худую ладонь с вытатуированном в её центре Знаком защиты.
- Я всё ещё не знаю, кто вы. – наконец обернулся он к старику. Откуда же он его всё-таки знает? Почему он выглядит таким знакомым?
Собеседник вздохнул, и опять пожевал губы, размышляя.
- Как ты думаешь, - ответил он, наконец, - какой сейчас год?
- Семьдесят восьмой, я полагаю. – Недоумённо ответил Аркадий.
- Тысяча девятьсот семьдесят восьмой? - уточнил старик.
- Ну не две тысячи же! – Аркадия стала раздражать вся эта недосказанность.
- Не нужно злиться. Именно что две тысячи. Сейчас двадцать третье августа две тысячи двадцатого года. А зовут меня Алтынов Родион, ты меня знал по работе в отделе. Вот так то. Ты исчез на сорок два года, Аркаша, а теперь внезапно появился, нисколько не постарев, лишь седой и отощавший.
В комнате повисла звенящая тишина. Гудел на стене странный аппарат, из которого исходила волна прохладного воздуха, за окнами чирикали птицы, радуясь летнему солнцу. У Аркадия кружилась голова, он пытался переварить только что услышанное. Поверить было трудно, но вот, напротив, сидит сильно постаревший Родион, который был руководителем подземного комплекса лабораторий ОСИРИСА в Сибири, и с которым он неоднократно ездил на рыбалку, на Каму. Неоспоримый факт, который на корню пресекал все мысли о шутке и фальсификации. Но как? Почему он переместился в свой мир так далеко вперёд во времени? Скорее всего, рисуя знак возврата, он немного ошибся от волнения и дрожи в руках. Эта версия имела место быть. Всё ещё до конца не веря, Аркадий спросил:
- А как там Константин Львович, на пенсии уже? Кто сейчас начальник ОСИРИСА?
- Умер он, уже давно. Да и ОСИРИСА уже нет, впрочем, как и КГБ, но это долгая история. Потом тебе о ней поведаю. Ладно, вижу, что ты пока не готов к рассказу. Врачи говорят, тебе ещё неделя на реабилитацию нужна. Пока отдыхай, размышляй. Если что понадобится – кнопка в изголовье. Говори медсестре, а мне передадут. В общем поправляйся.
Родион, тяжело опираясь на трость, поднялся и направился к выходу. Уже открыв дверь, он обернулся:
- Кстати, как я уже сказал, ОСИРИСА уже нет, но я набираю команду, которая занимается всем необычным, как раз по твоему профилю. Думаю, тебе стоит подумать над предложением присоединиться к нам. Выбора то у тебя особо нет, а я буду рад вновь работать со старым товарищем. Ну, бывай.
И дверь за ним захлопнулась. Аркадий лежал на кровати, прислушиваясь к звукам за окном и разглядывая уже зажившую татуировку посреди ладони. Тёмно-синие тонкие линии образовывали замысловатый круг с вписанными в него геометрическими фигурами. Знак защиты. Теперь он был как талисман. Аркадий словно спрашивал у него совета, как же ему поступить дальше, соглашаться ли на предложение Родиона или нет. Затем вздохнул и опустил ладонь. Он всё же сделал свой выбор….