Европейские натуралисты были поражены, обнаружив четвероногих существ в недавно исследованных южных землях. Хотя эти существа обладали длинными мордами и пушистыми хвостами, в них было что-то особенное, напоминающее человеческие черты. У них были либо цепкие пальцы с ногтями вместо когтей, либо глаза, которые смотрели вперед, в отличие от обычных животных.
Эти необычные существа, известные как лемуры, издавали невероятно громкие и жуткие звуки, напоминающие лай собаки или плач ребенка, наполняя ночной лес. С наступлением рассвета лемуры поворачивали морды к восходящему солнцу, принимая позу, напоминающую молитву. Европейские натуралисты провели связь между этими загадочными существами и древнеримскими верованиями о духах умерших.
Согласно римской мифологии, одни духи, называемые ларами, были добрыми и предлагали помощь людям, особенно их родственникам, а другие, называемые лемурами, считались злобными духами, которые участвовали в различных интригах. Этот мифологический образ, казалось, соответствовал странному внешнему виду и поведению лемуров, обнаруженных в южных землях.
С появлением эволюционной теории загадочные характеристики лемуров нашли объяснение. Их причислили к ранним приматам, потенциально служившим предшественниками и предками современных обезьян. В зоологической литературе этих уникальных существ часто называли полуобезьянами, хотя этот термин, возможно, не совсем точно отражает их значение, поскольку они были первыми приматами, населявшими мир. Они появились раньше своих четвероногих собратьев, исследовав и заняв множество ниш, в которых сейчас обитают обезьяны.
Лемуры живут преимущественно в кронах деревьев, и весь их внешний вид - результат их дендроидного образа жизни. Хотя большинство лемуров по-прежнему обитают на верхушках деревьев, некоторые из них перешли к наземному образу жизни. Фрукты, насекомые, птичьи яйца, мед и мягкие части растений составляют типичный рацион лемуров. Некоторые виды даже перешли на вегетарианство, питаясь листьями и корой определенных деревьев. Несмотря на то, что лемуры отличаются друг от друга по пищевым предпочтениям, хищничества среди них не существует.
Лемуры демонстрируют разнообразное социальное поведение: некоторые из них - одиночки-отшельники, которые терпят других только в сезон размножения, другие же живут большими постоянными группами, демонстрируя настоящий коллективизм. В некоторых аспектах лемуры превзошли своих более развитых родственников. Например, большинство обезьян ведут дневной образ жизни, в то время как лемуры включают в себя чисто дневных, чисто ночных и полуночных особей, стремясь, по-видимому, к наиболее идеальному распорядку дня.
Лемуры в основном эндемичны для Мадагаскара, различных регионов Африки к югу от Сахары, южной и восточной Индии, Шри-Ланки, Бирмы, Индокитая, Индонезии и Филиппин. Эти территории, а также Австралия и Антарктида когда-то были частью колоссального южного континента Гондвана. Когда Гондвана распалась, а ее материки мигрировали в разных направлениях, лемуры оказались на Мадагаскаре - острове, недоступном для обезьян в течение длительного времени. Таким образом, Мадагаскар стал исключительным царством лемуров, что позволило им эволюционировать и приспособиться к разнообразным климатическим зонам и экологическим вакансиям острова.
Замечательные навыки и способности характеризуют лемуров на Мадагаскаре. Например, лемуры сифаки легко перемещаются по колючим лесам, казалось бы, не обращая внимания на опасность острых колючек, благодаря своим ловким движениям и защитной шерсти. Лемур айе-айе, считающийся весьма уникальным среди своих собратьев, специализировался на роли дятла. Удлиненный, тонкий средний палец позволяет ему простукивать стволы и ветви деревьев, чтобы найти пустоты. Используя свои резцы и тонкий палец, ай-айе извлекает личинок из деревьев. Мадагаскарские лемуры выработали различные черты, чтобы выполнять экологические роли и адаптироваться к окружающей среде.
К сожалению, приход европейцев и последующая колонизация Мадагаскара создали угрозу для лемуров. Быстрая вырубка лесов и перевод земель под плантации, пастбища и лесозаготовки поставили под угрозу среду обитания лемуров. К 1970-м годам значительная часть лесов Мадагаскара была уничтожена, и зоологи не знали, какие виды лемуров еще сохранились на острове, а какие находятся на грани вымирания. Из-за сокращения популяций лемуров термин "лемур" постепенно приобрел траурный оттенок, означающий их превращение в древние реликвии, хранящиеся в книгах и музейных коллекциях.
К счастью, с тех пор появились попытки смягчить участь лемуров. Создание заповедников, проекты по восстановлению лесов и другие природоохранные меры способствовали замедлению катастрофы. Со временем были открыты новые виды лемуров, что свидетельствует о жизненной важности современных методов исследования, таких как генетический анализ, для выявления и понимания этих удивительных существ. На данный момент задокументировано более 110 видов лемуров, и исследователей ждут новые сюрпризы в их постоянном изучении разнообразного и увлекательного мира лемуров.