Квотербек «Хьюстона» Си Джей Страуд провёл выдающийся дебютный сезон и почти наверняка выиграет награду лучшему новичку в нападении. На протяжении всей регулярки у него ни разу не было так называемого «Welcome to the NFL moment», то есть ни одного провала. Даже матч против «Аризоны», в котором Страуд бросил 3 перехвата (за весь остальной сезон ещё 2), закончился победой «Тексанс».
Но плей-офф предъявляет повышенные требования ко всем квотербекам. Играть приходится против сильнейших защит, в сложных погодных условиях, с накопленной усталостью и болячками, без выбывших из строя помощников. Страуд заслужил все высказанные комплименты, но сейчас его ждёт сложнейший матч в его профессиональной карьере.
Дело не в какой-то абстрактной силе защиты «Браунс». Это ещё стилистически очень неудобный для молодого квотербека соперник. Страуд блестяще разбирает зонное прикрытие, но очень неудачно играет против персонального. Ни у кого в НФЛ нет такого разброса в рейтинге против двух разных систем прикрытия. А «Кливленд» играет персоналку лучше всех.
Если бы корнербек Дензел Уорд неожиданно не получил травму колена на тренировке (его участие в матче под вопросом), то я был бы ещё больше уверен в победе «Кливленда». Уорд и Мартин Эмерсон в состоянии закрыть ресивера Нико Коллинса. И пока Страуд будет высматривать далёкие цели, до него будет добираться Майлс Гарретт.
В свою очередь, «Браунс» в нападении нужно разрабатывать привлекательные цели для Джо Флакко в глубине поля. Команды встречались между собой в 16-м туре, и тогда Флакко набросал на 368 пасовых ярдов, из которых 265 пришлись на ресивера Амари Купера. «Кливленду» требуется только повторить то, что принесло им успех ранее.
В Канзас-Сити ждут одну из самых холодных игр в истории плей-офф: –18 по Цельсию, а также шквальный ветер, из-за которого будет ощущение, что на улице все –34. Есть простая статистика. Когда столбик термометра опускался ниже +4 по Цельсию, то «Долфинс» все 10 последних матчей проиграли, а «Чифс» 9 из 10 последних на «Арроухед» в таких условиях выиграли.
Мы уже видели, как защита действующих чемпионов Супербоула закрыла Тайрика Хилла в матче 9-го тура (62 ярда и фамбл), но на этот раз защите «Чифс» придётся больше думать об остановке выноса соперника. Главный тренер «Майами» Майк Макдэниел наверняка будет часто выставлять тяжёлое построение 21 (два бегущих + тайт-энд) и делать ставку на хорошо зарекомендовавших себя бегущих Рахима Мостерта и Девона Эйчена (если Мостерт не сыграет из-за травмы, то есть Джефф Уилсон).
И всё для «Долфинс» потеря пасовой игры значит больше. «Чифс» и в хорошую погоду не могут рассчитывать на принимающих, регулярно роняющих мячи после передач Патрика Махоумса. В ограниченных обстоятельствах у «Канзас-Сити» больше опций: есть пусть сдавший, но всё ещё клатчевый Трэвис Келси, есть ноги Махоумса, есть Айзея Пачеко.
Решающую роль может сыграть банальный недобор лайнбекеров у «Долфинс» из-за серьёзных кадровых потерь. Троих игроков они подписали на замену с улицы уже буквально после окончания регулярки.
В Баффало температура будет выше, чем в Канзас-Сити (–4), но зато порывы ветра могут доходить до 22 метров в секунду. Прямо сейчас стадион «Хаймарк» завален снегом, и клуб призвал жителей города помочь с его уборкой. НФЛ даже на всякий случай подстраховалась и велела подготовить арену в Кливленде в качестве резервной.
Когда открылись букмекерские линии, то из всех команд первого раунда плей-офф именно у «Биллс» была самая высокая фора — 10 очков. Опять же, погода как великий уравнитель играет на руку аутсайдерам. Сильный ветер деформирует пасовую игру Джоша Аллена, но никак не повлияет на заново обретённую идентичность нападения «Стилерс» — олдскульный выносной футбол между тэклами.
В последних матчах регулярки «Питтсбург» уверенно таскал мяч, и если Нажи Харрис выполнял основной объём черновой работы, то сменявший его Джейлен Уоррен создавал крупные розыгрыши. Фронт защиты «Баффало» действует против внутреннего выноса едва ли не хуже всех в лиге, пропуская по 4.6 ярда за розыгрыш.
Не то, чтобы я уговаривал вас разглядеть в этом матче апсет — в конце концов, «Биллс» находятся в отличной форме после 5 побед подряд. Но фора в 10 очков выглядит справедливой только вне контекста. Мне кажется, что это будет тяжёлое низовое возилово с примерно равными шансами на успех.
Обычно специалистам, оказавшимся в плей-офф, грозит только повышение, но координатора защиты «Грин-Бэй» Джо Бэрри критикуют весь сезон, а сейчас ему предстоит остановить одно из самых грозных нападений в лиге. Добавим конкретики: «Ковбои» — лучшие в НФЛ по набору очков (29.9 за матч) и пятые по набору ярдов (371.6), а «Упаковщики» — 10-е по пропуску очков (20.6 за матч) и 17-е по пропуску ярдов (335.1). Я просто не представляю, как с ресурсами «Грин-Бэй» можно остановить Сиди Лэмба.
Если «Пэкерс» задержатся в этой игре, то благодаря стремительно прогрессирующему нападению. Квотербек Джордан Лав идёт вторым после Прескотта в НФЛ по пасовым тачдаунам (32), а последние 8 матчей провёл с показателем в 18 тачдаунов при 1 перехвате. Если «Пэкерс» удастся нейтрализовать прорывающегося к квотербеку Майку Парсонса, тогда нас может ждать приятная перестрелка.
У фанатов «Грин-Бэй» хорошие воспоминания о встречах с «Далласом» в плей-офф, в том числе на стадионе AT&T, где висконсинцы никогда не проигрывали. Но во всех предыдущих встречах «Каубойс» не выглядели настолько фаворитами.
Майк Маккарти против бывшей команды, Джаред Гофф против бывшей команды, Дешон Уотсон (по телевизору) против бывшей команды — это всё, конечно, хорошо, но главной человеческой интригой первого раунда плей-офф становится возвращение Мэттью Стэффорда в Детройт.
На «Форд Филд» Стэффорд провёл большую часть своей карьеры, отсюда был не зря отправлен в солнечный Лос-Анджелес за перстнем. И вот теперь, когда «Лайонс» наконец-то выросли в претендентов на титул, именно Стэффорд может обломить надежды всех болельщиков штата Мичиган. Сценаристы постарались!
Несмотря на статус андердогов перед сезоном, «Рэмс» выиграли 7 из последних 8 матчей (единственный проигранный — «Балтимору» на выезде в овертайме). Нападение с ресиверами Купером Каппом и Пука Накуа, а также раннинбеком Кайреном Уильямсом работает блестяще. Кто бы мог подумать, что из этой компании только Каппа не будет в символической сборной сезона. Плей-экшн в исполнении Стэффорда будет напрягать защиту «Лайонс» на протяжении всего матча.
Когда у «Детройта» идёт всё по плану, это одна из сильнейших команд в лиге. Но между командами есть едва уловимая грань. «Лайонс» играют смело, регулярно разыгрывая четвёртые попытки, отправляя линейных ловить мяч и делая ставку на трик-плеи и фейки. Но спросите меня, если за 4 минуты до конца матча одна из команд будет отставать в два владения, то у кого в такой ситуации больше шансов на камбэк? Я отвечу: у «Рэмс».
«Мы должны всё исправить до наступления плей-офф», — говорил главный тренер «Иглс» Ник Сирианни, после чего его команда проиграла ещё два матча. У «Филадельфии» всё настолько плохо, насколько только можно себе представить для участника плей-офф: 5 поражений в последних 6 матчах. Как обрести хоть какую-то идентичность в решающий момент? «Иглс» нужно откатиться к базовым настройкам и найти себя в выносе.
В матче против «Тампы» в 3-м туре Диандре Свифт набрал 130 ярдов за 16 попыток. В символических сборных сезона у «Иглс» остались одни линейные. Так пусть Джейсон Келси и Лейн Джонсон продолжают делать то, что у них хорошо получается — создают коридоры для Свифта. Джейлена Хертса тоже можно перестать беречь и отпустить с поводка — больше спроектированных выносных розыгрышей!
Учитывая, что «Тампа» играет дома в статусе андердога, а Бейкер Мейфилд предпочитает агрессивную игру в стиле пан-или-пропал, «Филадельфии» очень важно диктовать темп игры. Нельзя позволять Майку Эвансу и Крису Годвину регулярно разрывать деградирующего по скорости Джеймса Брэдберри. У «Иглс» больше нет опции побеждать красиво. Но, как говорил в своё время владелец «Рейдерс» Эл Дэвис: just win, baby. Плей-офф как раз про это.