Весьма обширный ареал обитания. Карась распространён в Евразии и Северной Америке. Отсутствует, как правило, в горных регионах, но связано это, скорее, со сложностью естественного распространения. Активно расселяется и при помощи человека. Рыба живёт в различных условиях, начиная от «заморных» озёр - блюдцев, до крупнейших рек. С этим связаны и разные условия обитания. В озерах, прудах и водохранилищах карась тяготеет к местам с водной растительностью. На реках держится в местах с незначительным течением, как правило, вдоль береговой бровки. Крупные речные экземпляры тяготеют к понижениям дна, часто стоит вместе с сазаном. Питаться выходит на участки водоёмов с заиленным дном в поисках беспозвоночных и их личинок.