Богатырь в былинном эпосе восточных славян наделяется многими чертами. Самой главной является нечеловеческая сила. Богатыри только лишь касанием пальца могут разбивать в щепки пни или ломать подковы, а также поднимать огромные тяжести. Богатыри мужественны, умны и иногда даже говорят на языке «птичьем». Многим богатырям, «супергероям» древности, свойственны и другие сверхъестественные способности. Например, Вольга (или Волх) Святославич, рожденный от Змея Горыныча, умел «обернуться» зверем (волком, соколом, диким быком или щукой). А самый загадочный и древний былинный герой Святогор был великаном (настолько тяжелым, что Мать — Сыра Земля его не выдерживала, поэтому он жил в Святых горах, отсюда и его имя). Кроме того, богатыри обычно молоды, добры, честны и защищают слабых. Правда, если конфликт не связан с женщинами: тут все бывает намного сложнее (как и в жизни). Например, богатырь Хотен полюбил красавицу, вот только мать ее была против женитьбы. Хотену пришлось в одиночку побить девять братьев своей избранницы и все призванное ее матерью княжеское войско. Только тогда он женился на прекрасной деве и забрал ее богатое приданое.
Главное, что делает богатыря богатырем — способность одолеть сильнейших врагов, которые не по силам обычным воинам. Вот, например, герой киевских былин еще 10 века, Никита Кожемяка. Как и многие русские богатыри, он змееборец. Всякий богатырь должен был продемонстрировать свою силу (допустим, голыми руками разорвать на куски сложенные вместе бычьи шкуры или оторвать кусок кожи с живого быка). Затем он совершил подвиг, убив змея и освободив захваченную чудовищем царевну или просто девицу. Змей традиционно выступал в сказках как похититель славянских девушек. Многоголовый и злой, змей часто может летать и дышать огнем, что делает его невероятно опасным противником. Некоторые варианты былин завершаются не убийством, а просто победой над змеем в бою, после чего богатырь впрягает змея в плуг и пашет на нем.
В любом случае одолеть змея в бою значило доподлинно доказать свое богатырство. Такой подвиг не оставляет сомнения, что совершивший его воин зовется богатырем, сверхчеловеком. Со змеем боролся и русский богатырь Покатигорошек (или Катигорошек), спасший от убийцы-змея сестру и братьев и ставший царем Горохом. Отсюда и идет выражение «со времен царя Гороха» (то есть с древности). Боролся Катигорошек и с подземными духами, спускаясь под землю. Самый известный змееборец русского народного эпоса — это, конечно, Добрыня Никитич. Победив Змея Горыныча, он освободил племянницу князя Забаву Путятичну. Змея побеждал также северный русский богатырь Михайло Потык, с помощью волшебной крови чудища воскресивший умершую жену.
Кстати, по одной из версий, Змей Горыныч является собирательным образом хазар и половцев; он охранял вход в царство мертвых потому, что половцы были злейшими врагами и несли смерть. Эти кочевые племена в XI—XIII вв. доставили славянам немало хлопот. Им даже удавалось грабить и сжигать русские села в окрестностях Киева. Еще один сильный противник богатырей, тоже кочевники — печенеги. Особенно страшными врагами богатырей были печенежские великаны. Достается от богатырей и татарам. Киев от татар в былинах спас однажды 12-летний богатырь Михайло Данилович. Считается, что часть описанных в былинах событий действительно имела место в реальной истории, также, как существовали и многие их враги. Так что не все богатыри являются только лишь мифологическими персонажами. И конечно, образ богатыря отражает реальные представления наших предков о настоящем воине. Богатыри, помимо силы, еще имеют хорошую мотивацию и действуют из религиозно-патриотических чувств, защищая веру и землю русскую. Таким был реальный герой и богатырь Евпатий Коловрат, рязанский воевода, давший отпор войскам Батыя, о чем сообщают не только сказания, но и древняя «Повесть о разорении Рязани Батыем». Против монголо-татарских полчищ выступал и знаменитый богатырь Илья Муромец, уничтоживший «поганое» (т. е. языческое) идолище. Некоторые исследователи полагают, что прототипом Илья Муромца был реальный инок Киево-Печерской лавры Илия Печерский. Может, это и так, инок в ту пору вполне мог быть яростным борцом с язычниками.
Образ богатырей так тесно связан со змеями и языческими кочевниками, что без этих врагов мы и сегодня их не представляем. Сильны были, видимо, враги земли русской, раз такая могучая сила требовалась богатырям, чтобы отстоять ее.