NASA в своей неустанной погоне за инновациями в космосе объявила на прошлой неделе о выборе 13 новых проектов для премий 2024 Phase I по программе Перспективных инновационных концепций (NIAC). Эти гранты на сумму до 175 000 долларов каждый предоставляются командам, предлагающим передовые и нетрадиционные космические технологии.
Программа NIAC, известная финансированием революционных концепций, ранее поспособствовала реализации таких знаковых миссий, как вертолёт Ingenuity на Марсе и приборы, используемые в межпланетных кубсатах MarCO. Эти проекты подчёркивают важную роль NIAC в разработке перспективных технологий освоения космоса.
Джим Фри, администратор NASA, в пресс-релизе заявил:
Все смелые миссии NASA, предпринимаемые во благо человечества, начинаются всего лишь с идеи, и NIAC как раз отвечает за вдохновение многих из этих идей.
Выбранные команды теперь получат доступ к ресурсам и экспертным консультациям агентства для дальнейшей проработки своих концепций. Хотя эти проекты пока не являются официальными миссиями NASA, потенциал для будущего практического применения сохраняется. Как заявил Фри, не все эти концепции будут реализованы, но NASA и партнёры по всему миру могут почерпнуть свежие подходы из них и в конечном итоге смогут использовать усовершенствованные технологии NIAC.
Среди 13 новых выбранных проектов впечатляет идея от команды Томаса Юбенкса из Space Initiatives Inc. Они представляют скоординированный флот миниатюрных космических аппаратов, которые могут отправиться к Проксиме Центавра ещё в этом столетии. Эти автономные зонды, насчитывающие тысячи "юнитов", будут использовать инновационные лазерные паруса и лазерную связь для сбора и передачи данных о ближайшем к нашему Солнцу межзвёздном соседе. Двигаясь со скоростью 20% от скорости света, последовательно запущенной цепочке зондов потребуется около 21 года, чтобы достичь Проксимы Центавра, находящейся примерно в 4,24 световых годах от Земли.
Ближе к дому, Ге-Ченг Жа из Coflow Jet LLC выдвинул предложение об осуществлении первого в истории полёта электрического летательного аппарата с вертикальным взлётом и посадкой с неподвижным крылом (eVOTL) на Марсе. Этот солнечный беспилотник под названием MAGGIE революционизирует то, как мы исследуем Красную планету и другие инопланетные направления. Самолёт сможет преодолевать до 179 километров от полностью заряженного аккумулятора и летать на высоте до 1000 метров. За марсианский год MAGGIE покроет в общей сложности 16048 километров.
Пока NASA и международные партнёры вырабатывают план по возвращению марсианских образцов грунта, Джефф Лэндис из Исследовательского центра NASA им. Гленна в Кливленде работает над чем-то ещё более амбициозным: возвращением образцов поверхности Венеры. Вторая от Солнца планета обладает крайне суровой средой, с температурами около 450°C и давлением в 92 раза выше поверхности Земли, что делает её одним из самых сложных для исследования мест в Солнечной системе. Команда предлагает использовать инновационную ракету, способную создавать топливо с помощью окиси углерода, содержащейся в атмосфере Венеры. Система могла бы выдерживать высокие температуры и работать с солнечным летательным аппаратом, спроектированным для условий Венеры.
Среди других предложений — технология для более эффективного и долгосрочного хранения топлива в космосе (что облегчит и сделает более реализуемыми пилотируемые миссии на Марс), система по разложению и удалению опасных химикатов, перхлоратов, из марсианской среды, проект на МКС по изучению гибернации и энергосберегающего состояния оцепенения в невесомости (с целью облегчить межпланетные пилотируемые перелёты), разработка новых технологий хранения криогенных компонентов топлива, например жидкого водорода, в космосе (для заправки космических аппаратов на пилотируемых миссиях на Марс и обратно) и другие.