Айрон Маск родился в Претории, Южная Африка, в 1971 году. Когда Айрону было 10 лет, его родители (канадская модель и южноафриканский инженер-электрик) развелись, и дети (у Маска были младшие брат и сестра) стали жить с отцом, в основном в Африке. По данным Washington Post, отец Маска был суровым человеком и относился к детям соответственно. Например, он мог часами сидеть в тишине и заставлять их слушать его нравоучительные истории. В школе все было иначе. Одноклассники смеялись над замкнутым ботаником Илоном, издевались над ним и даже били его так сильно, что ему пришлось лечь в больницу со сломанным носом. Маск все больше замыкался в себе и в качестве выхода обратился к компьютеру. Он освоил программирование на простом домашнем компьютере Commodore VIC-20 и даже разработал космический аркадный автомат.
В возрасте 17 лет Илон Маск переехал в Канаду, чтобы избежать призыва в армию и не участвовать в политике апартеида. Сначала он поступил в Университет королевы в Кингстоне, Онтарио, а через два года перевелся в Пенсильванский университет, получив степень бакалавра по физике и экономике в Уортонской школе. Позже Маск говорил, что физика дала ему очень хороший склад ума. Затем Маск поступил в аспирантуру Стэнфордского университета, но через несколько дней ушел оттуда, чтобы сосредоточиться на своем стартапе Zip2, который объединял карты городов и данные "Желтых страниц". Продажа Zip2 два года спустя принесла Маску 22 миллиона долларов.
В начале своей предпринимательской карьеры Маск ставил перед собой несколько целей. Они заключались в том, чтобы облегчить интернет-банкинг, остановить глобальное потепление и сделать человечество многопланетным видом. В принципе, все шло по плану: Элон Маск создал и запустил PayPal, Tesla Motors, Solar City и SpaceX. Джон Фавро, режиссер серии фильмов о Железном человеке, признался, что взял за основу персонажа Маска, когда тот играл супергероя-миллионера Тони Старка. Во второй части сериала Маск сыграл самого себя, а несколько частей фильма были сняты в штаб-квартире SpaceX.