Ежегодно в мире пропадают без вести сотни тысяч людей. Многих не найдут никогда.
Варенька прижимается к гладкой холодной стене их чахлого деревянного домика, слыша, как в двадцати сантиметрах от нее рыскает серое человекоподобное существо огромного роста. Его длинные когти касаются стекла и оставляют на нем глубокие царапины. Варя старается не дышать. Впервые за пять лет своей жизни она испытывает такой промозглый всепоглощающий страх. На этот раз она знает, что не получится ущипнуть себя и проснуться, потому что все, что сейчас происходит, происходит в действительности.
Чудовище заглядывает в окно, его глаза огромные и светящиеся красным светом встречаются с голубыми напуганными глазами мамы Вареньки, прижимающейся к стене напротив дочери. Мама зажимает себе рот рукой и неподвижно смотрит на разбивающееся стекло и приближающееся к ней огромное существо, покрытое толстой морщинистой кожей. Его длинная рука хватает молодую женщину за шею, острые когти впиваются в ее плоть, и струйки темной крови начинают блестеть на бледной нежной коже, отражая свет луны.
Мама смотрит на Вареньку, готовую кинуться к ней и закричать, и едва заметно мотает головой. Не надо Вареньке кричать, не надо этому существу знать о том, что здесь есть маленькая девочка, иначе Вареньку тоже может настигнуть судьба ее папы. Голубые глаза женщины начинают видеть все хуже, их застилают льющиеся от боли и страха слезы, но она не позволяет себе кричать, не позволяет ровно до того момента, как видит серую когтистую руку, тянущуюся из темноты домика к ее девочке.
Маленькая Варенька впервые приехала в замечательный курортный город, яркий и приветливый он завладел всем ее вниманием с первой секунды. Везде, куда только мог дотянуться взгляд маленькой девочки, были невиданные чудеса: огромные пальмы, полицейские в красивой белой форме, большие мохнатые и ленивые добрые псы, фонтаны, взмывающие прямо в синее-синее небо, толпы счастливых улыбающихся людей, цветы, цветы, цветы, маленькие черепашки в пруду у магазина мороженого, попугаи, павлины, а еще море.
У Вареньки дома тоже есть море, оно словно сделано из стали, тягучее, холодное, с металлическим отблеском на редком солнце, но здесь. Здесь море совсем другое, оно сияет зеленовато-голубым и разбивается в белоснежную теплую пену у ног.
Еще тут очень много людей. Совсем не чувствуешь себя одиноко, даже когда родители… , ах да, Варенька ведь приехала не одна. С ней приехала мама: стройная молодая женщина с пшеничными волосами. А еще с ней приехал папа. У папы зеленые глаза, как у Вареньки, и он очень умный и добрый.
Когда мама и папа решили пойти купаться в море вдвоем, они попросили трех бабушек, отдыхающих на берегу, последить за дочерью. Бабушки с радостью согласились принять в свою громкую смеющуюся компанию еще одну девочку. И пока родители с визгами и улыбками ловили озорные волны, одна из бабушек рассказала Вареньке историю о Шурале, огромном лесном чудовище с длинными когтистыми ручищами, что заманивал людей глубоко-глубоко в лес, повторяя за ними фразы, что они говорили. В тех местах, где родились и выросли бабушки, о происках Шурале знают все, а потому знают, как защититься от его цепких когтей. Шурале очень боится воды, спастись от него можно в реке или в море. Как хорошо, что море совсем рядом. Чудовище точно не захочет рисковать, отправляясь в пучину зеленых сияющих на солнце волн.
Молодая семья выбрала для отдыха потрясающе красивый город. Славен он не только бесконечной береговой линией, пальмами и невероятными садами, здесь есть и горы. Отправиться на смотровую площадку в горах затеяла мама Вареньки. Опьяненные сосновым воздухом родители любовались видом на прибрежную плоскую часть курорта, когда маленькая Варя с интересом рассматривала огромных серых жуков, ползающих по сосне. Жуки были проворные и очень смешные, они прыгали с дерева на дерево, и девочка с интересом перебегала от ствола к стволу за ними.
«Постойте! Постойте!» - кричала Варенька жукам, но они перебирались с сосны на сосну так быстро, что маленькие ножки девочки не поспевали. Дерево, дерево, дерево, и вдруг все жучки остановились, и Варя чуть не ударилась лбом о следующий ствол. Девочка зажмурилась, а когда открыла глаза, жучки уже испарились. Варя подняла голову вверх и встретилась с огромными сияющими янтарным огнем глазами. Малышка вскрикнула и попятилась назад, а потом что есть мочи побежала прочь от чудовища, но тот лишь рассмеялся и пустился за ней в погоню.
Варя звала на помощь маму и путалась ножками в лесных корягах, а огромное существо каждый раз почти касалось когтями ее голубого платья, смеясь и повторяя за ней истошный крик: «Мама».
Варенька не знала, куда ей бежать, она совсем запуталась среди одинаковых деревьев, но останавливаться было нельзя, еще чуть-чуть и чудовище догонит ее, и она больше никогда не увидит маму и папу. Девочка бежала, защищая лицо от острых веток, но тут одна из коряг схватила ее за ножку, и Варенька рухнула в мох. Шурале приблизился к ней и наклонившись потянул свои огромные руки к девочке, которая в это же мгновение заметила сияние ручейка неподалеку. Она опустила ладошку в ручеек, и резко повернувшись, обрызгала чудовище водой. Шурале закричал и принялся стряхивать с себя воду, пока девочка побежала от него прочь прямо по ручейку.
Уставшую и напуганную Вареньку скоро нашли родители. Шурале видел, как они уводили ее прочь из леса, крича и ругаясь. Он подошел к краю горы и долго смотрел, как сине-оранжевая машина с маленькой девочкой внутри уезжает прочь от леса вниз к морю. Уже много веков могучий великан боится воды, и люди, зная об этой его слабости, пользуются ею. Шурале долго смотрел на море, а потом уверенными шагами направился к ручейку.
Решив продолжить изучение побережья, родители Вареньки наткнулись на самый удаленный от людей пляж уже загородом. На этом чудесном пляже мало людей, а красоту моря не портят уродливые волнорезы. Море здесь живое, яркое, а волны просто потрясающие. Купаться в таких волнах взрослому – сплошное удовольствие. Но слишком долго на этом пляже не побудешь, ехать в гостиницу, где остановилась семья, нужно больше часа. По дороге к сине-оранжевому арендованному в аэропорту автомобилю отец семейства вдруг обратил внимание на огромные металлические ворота, за которыми плотной стеной росли высокие деревья. Варенька с родителями подошли вплотную, чтобы рассмотреть, что скрывалось за деревьями, как вдруг услышали шум откуда-то сверху:
«Вы что-то хотели?» - поинтересовался приветливый мужской голос.
«Я просто хотел узнать, что тут» - смутился папа.
«Я могу позвонить хозяйке, и она вам все покажет» - ответил мужчина, которого все еще не было видно.
Родители Вареньки чувствовали какую-то неловкость.
«Не нужно» - заключил папа, собираясь уже уходить.
«Раньше, лет сорок назад тут был детский лагерь» - крикнул голос.
У мамы Вареньки загорелись глаза:
«Прямо у моря? И можно посмотреть?!»
Через десять минут молодая женщина показывала семье окрестности. Среди пушистой зелени прямо на берегу моря прятались небольшие деревянные домики, выкрашенные в разные цвета. У домиков копошились улыбающиеся люди: кто-то поливал цветы, а другие пили чай прямо у открытого окошка. Оказалось, что на месте бывшего пионерлагеря, сделали небольшую закрытую туристическую базу. За совсем приемлемые для курорта деньги тут можно было остановиться прямо рядом с безлюдным огромным пляжем, а из некоторых домиков было видно море. Маме Вареньки очень понравилась атмосфера и добродушные жители будто бы игрушечных домиков. Она завороженно снимала все вокруг. Кадры были прекрасные, да вот незадача, у всех жителей на снимках выходили красные глаза.
Идея переехать из огромного отеля в другой части города в маленький домик среди деревьев прямо на берегу очень понравилась маме. Так что уже через три с половиной часа семья вернулась на базу с чемоданами, твердо решив провести остаток каникул здесь в атмосфере, знакомой всем только из старых книжек.
Вареньке же было спокойнее в большом отеле, где всюду были толпы людей, голоса, разговоры. Безлюдный пляж, окруженный лесом, совсем не казался девочке уютным, а море тут и вовсе было очень буйным, волны с шумом поднимали тяжелые камни и роняли их с грохотом, а мама и папа то и дело скрывались в зеленой пучине с головой, и Варенька будто бы оказывалась в такие моменты совсем одна. И если кто-то попытается вновь ее украсть, то кричи, ни кричи, за шумом волн ее никто не услышит.
А еще то и дело Вареньке казалось, что кто-то наблюдает за ней из-за деревьев, и это, конечно же, было правдой. Шурале давно спустился вслед за девочкой и ждал лишь момента, когда можно будет схватить ее и унести в глубину леса. То и дело он пытался заманить Вареньку ближе к деревьям, издавая звуки, похожие на пение птиц или смех детей. Но Варя только сильнее прижималась к родителям, не понимающим тревожности дочери, ведь они не поверили, что девочка видела лесного великана, и очень строго пресекали рассказы о нем, жалея, что оставили тогда Варю на пляже с сумасшедшими старушками, напугавшими их ребенка глупыми сказками.
Внутри бывшего лагеря Вареньке тоже было неспокойно, то и дело ей мерещились красные светящиеся глаза среди деревьев. Вот и сейчас она проснулась от сильного шума волн, разбивающих камни, и посмотрела в окно. В кромешной темноте где-то вдалеке зажглись и погасли два огонька, потом опять зажглись и уже не исчезали. Варя покрылась мурашками и принялась будить родителей:
— Вот он, он пришел за мной, мамочка, - тихо плача, шептала девочка.
Море все больше и больше волновалось, и кажется, на берегу начался настоящий шторм, а деревья вокруг домика, где отдыхала семья Вареньки, заскрипели и стали тянуться ветвями к окну.
— Это всего лишь шторм, - произнес папа, протирая глаза, но вдруг он взглянул в окно и наткнулся на серое лицо странного существа, смотрящего прямо на его дочь красными светящимися глазами.
Существо улыбнулось и поманила отца своим длинным серым пальцем. Разъяренный отец схватил перцовый баллон и выбежал из домика, крикнув жене, ни в коем случае не выходить на улицу. В следующую секунду раздался леденящий душу вопль, и молодая женщина увидела оторванную руку мужа с обручальным кольцом на пальце.
Существо с серой кожей вернулось к окну и улыбнулось, обнажая множество огромных острых зубов, среди который застряла свежая плоть. Все его лицо было измазано темной густой кровью, а глаза стали светиться еще ярче. Улыбаясь, оно всматривалось в темноту домика, помня, что здесь должен быть не один человек, а целая семья. Серолицый сунул окровавленные пальцы в рот и начал свистеть, надеясь, привлечь внимание людей внутри.
Варенька прижалась к гладкой холодной стене их чахлого деревянного домика, слыша, как совсем рядом рыскает серое человекоподобное существо огромного роста. Его длинные когти касаются стекла и оставляют на нем царапины в половину толщины.
Варя старается не дышать. Впервые за пять лет своей жизни она испытывает такой промозглый всепоглощающий страх. На этот раз она знает, что не получится ущипнуть себя и проснуться, потому что все, что сейчас происходит – не сон и не сказка.
Чудовище вновь заглядывает в окно, его глаза огромные и светящиеся красным светом встречаются с голубыми напуганными глазами мамы Вареньки, прижимающейся к стене напротив дочери. Мама зажимает себе рот рукой и неподвижно смотрит на разбивающееся стекло и приближающееся к ней огромное существо, покрытое толстой морщинистой кожей. Его длинная рука хватает молодую женщину за шею, острые когти впиваются в ее плоть, и струйки темной крови начинают блестеть на бледной нежной коже, отражая свет луны.
Мама смотрит на Вареньку, готовую кинуться к ней и закричать, и едва заметно мотает головой. Не надо Вареньке кричать, не надо этому существу знать об этой маленькой девочке. Голубые глаза женщины начинают видеть все хуже, их застилают льющиеся от боли и страха слезы, но она не позволяет себе кричать, не позволяет лишь до того момента, как видит серую когтистую руку, тянущуюся из темноты домика к ее девочке.
Варя вскрикивает, и помня, что Шурале боится воды, стремглав бросается прочь из домика через лес к бушующему морю, оставляя маму на растерзание нескольким серым существам. Под страшные крики девочка бежит среди деревьев, оглядываясь и видя множество красных огоньков. Они становятся все ближе и ближе, но вот уже виднеется черное густое море. Несколько шагов и Варенька катится по гальке к воде, волна накрывает ее с головой и тащит далеко от берега, девочка глотает холодную воду и не может вздохнуть, в моменты, когда ей удается поднять голову из воды, она видит несколько десятков светящихся красным цветом глаз. Теперь они становятся все дальше и дальше.
Как только рассвело, море вернуло Вареньку на безлюдный пляж. Большой монстр с янтарными глазами сел подле нее и когтистой рукой убрал золотые волосы с ее лица, он оглянулся и увидел, как серые чудовища вновь принимают облик людей, они вытирают полы в домике и собирают вещи семьи Вареньки, чтобы сжечь их на вечернем костре. Если они найдут девочку, они поступят так же и с ней. Но Шурале не сможет пройти мимо них незамеченным, не сможет и справиться с ними, он видел, как много этих существ с серой кожей, и как они сильны.
Так что он берет Вареньку на руки и уверенно шагает прямо в воду, надеясь, доплыть с ней к следующему пляжу. Движение у воды замечают копошащиеся в лагере оборотни, они бегут за Шурале с девочкой, на ходу обращаясь в острозубых великанов. Варенька открывает глаза и кричит, прижимаясь к лесному монстру, тот же, что есть силы плывет все дальше, отбиваясь от вступивших в драку прямо в воде серых чудовищ, пытающихся вырвать у него малышку. Море бьет волнами в красные горящие глаза, и серолицые отступают.
Волны выносят на пляж истерзанное тело одинокого лесного существа, прижимающее к себе спасенную маленькую девочку. К ним подбегают люди, и вырвав Вареньку из страшных когтистых рук, бьют Шурале камнями, несмотря на крики девочки, пытающейся его защитить. Варю спешно уносят на руках прочь от воды, а в ее памяти навсегда застывают умирающие янтарные глаза, наполненные слезами. Тот монстр, которого так боялась девочка, спас ее ценою собственной жизни, преодолев ради нее страх, что терзал его много веков. Варенька вырывается и кричит, пытаясь прекратить муки своего нового друга, но опьяненные ненавистью люди не слышат ее и продолжают бить погибающего лесного жителя. Когда Шурале перестает дышать, люди расходятся. Через время маленькая Варенька остается одна у его брошенного тела, теперь похожего на разбитое штормом дерево. Она тихо сидит с ним всю ночь, но Шурале не оживает. Под утро девочка засыпает, обняв его руки, превратившиеся в ветви.
- Как же много народу на пляжах в этом городе, - слышит она сквозь сон.
- А вы знаете, есть тут неподалеку такой красивый пляж, там совсем-совсем нет людей, - девочка слышит знакомый голос женщины, что показывала недавно ее родителям заброшенный детский лагерь. В телефоне мамы Вареньки сохранились снимки хозяйки лагеря, да вот только все они испорчены, на них у женщины красные глаза.