Вечер 6 января считается сочельником Рождества. В этот день принято «колядовать» и гадать.
Название праздника «сочельник» пошло от традиции, согласно которой в этот день в пищу можно было принимать лишь так называемое сочиво — размоченные зерна пшеницы с медом и фруктами.
Богослужения в храмах полностью посвящены наступающему празднику.
В Рождественский сочельник до «вечерней звезды», то есть до вечерних песнопений за Богослужением «Волхви же со звездою путешествуют», ничего не ели и даже не садились за стол. С появлением же на небе первого радостного огонька, который возвестил когда-то волхвам о рождении Спасителя, можно было начинать праздновать.
Главное кулинарное событие Рождества — это ужин в сочельник. На Руси в канун Рождества люди обязательно клали на стол пучок свежего сена — в память о яслях, в которых родился Иисус. Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд — по числу апостолов — и все блюда были постными.
А с наступлением 7 января на стол разрешалось ставить и мясные блюда.
Что касается «коляды», на Руси сложилась традиция ходить толпами под окна и просить пирогов в ряженых костюмах. По западно-славянским историческим данным, уже с XV в. церковь предпринимала усилия запретить бесовские колядные обходы и придать колядованию новое идеологическое содержание. В чешских и польских церковных поучениях XV—XVI вв. осуждается языческий обычай колядовать в Рождественский сочельник, но одобряется накануне Рождества и за неделю до него в Чехии и Моравии колядовать ксендзам и церковнослужителям. Преследование народных обычаев святочного колядования, называемых в церковных источниках дьявольской, сатанинской игрой, продолжалось вплоть до XIX века. Впрочем, традиция осталась.
А девушки в сочельник традиционно гадают. Наши предки считали, что в ночь на Рождество открываются врата в добрую семейную жизнь. Поэтому в эти дни проводили гадания о будущей семейной жизни: о суженом-ряженом, о будущем муже и о предсказаниях на скорое замужество. К замужеству и женитьбе на Руси относились с особой серьезностью и ответственностью, поэтому и гадания отличались большим разнообразием. Самым популярным было гадание с зеркальцем и свечой «Суженый-ряженый, явись ко мне наряженный», а также обряды с воском на воде и с гребнем, положенным на ночь под подушку. Гадания, как и колядки, создавали атмосферу святочного веселья.