Фрил закончил готовить. Блюдо получилось удивительно вкусным и пахло настолько соблазнительно, что даже фантазфурия не удержалась и приобщилась к стряпне. За едой Фрил сказал, что попробует вернуть Оптимусу прежний вид, но уточнил, что для этого ему понадобятся некоторые ингредиенты, потому что вообще не понимает, как все устроено и из чего состоит. При этом оперировал он следующими высказываниями: «Мне сначала надо будет выяснить, что это за металл... это же металл, да? Для этого необходимо колдунство, которое полностью очистит от всего лишнего, и в том числе от краски... Это же краска, да? А потом на основе этого можно будет превратить любой другой металл в такой же, но только в небольшом количестве, иначе будет сильная обратка, вот. Ну и приложить все обратно туда, где порвано или порезано. По сути, это недолго, но время потратить надо, и этим лучше заниматься в городе, потому что там можно достаточно просто и быстро найти все необходимое». На этом разговор, в принципе, подошел к концу.
После ужина под слегка задумчивую «пум»-песню Меча путешественники устроились на ночлег, но не все, Ниона осталась блюсти спокойствие и присматривать за огнём. Она сидела, смотрела в танцующее свой медленный танец пламя и думала: «Круто! Почти как в походах с отцом!»
И действительно, сейчас многое напоминало ей о небольших путешествия и приключениях в лесах и горах, куда они раз в несколько месяцев обязательно выбирались, чтобы подышать свежим воздухом и скрыться от городской суеты.
«Возможно, именно по этой причине я сейчас так легко все переношу. Нет ничего супер-удивительного или ничего шокирующего... не считая существ, которые ворвались в мою действительность, — думала Ниона, наблюдая за огнем. — Кстати, что там с той надвигающейся тучей? Может ли она нам помешать выдвинуться дальше или нет? И, быть может, пока ребята спят, есть смысл залить полный бак... тем более, чан поврежден и я боюсь, если внутрь попадет вода будет не очень хорошо, — подумала она. — Так, стоп! А для чего Фрилу какие-то ингридиенты, если у него есть бивень склизняка, который он может с легкостью использовать для совершения любого вида колдунства? — подумала она. — Зажал? Или придумал что-то такое, для чего ему может понадобится… кхм… бивень склизняка? — подумала она и посмотрела в сторону посапывающего Фрила. — Или просто не хочет тратить этот ресурс для такого простого колдунства? Не понятно… Вроде, все остальное, о чем я просила, требовало большого количества сырья, которое сложно было достать, особенно в те моменты, когда они были нужны… если так, в таком случае понятно, — она задумалась. — Получается, когда я обращалась к нему с просьбой о тех же колпаках, Фрил был уверен, что я знаю, что делаю… хм… А ведь я была совершенно не уверена относительно того, что творю. Делала так, по наитию и из энтузиазма, — Ниона нахмурилась, вновь вспомнила про тучу. — Ну, надвигается что-то, а вот что, пока что понять не могу. Да ещё так медленно. Думаю, была бы нормальная туча, уже была бы над нами или даже уже ушла бы от нас, а тут. Странно короче. Очень и очень странно».
— Ты чего с такой кислой физиономией на пламя пялишься? — шепотом спросил Меч. — Что-то случилось, или тоска по дому начала душить? — он разговаривал с ней как с хорошим другом, которому необходим разговор.
— Не, ничего такого, — ответила Ниона и сама смутилась от своих слов. — Я не то чтобы скучаю по дому, просто понимаю, что если я ещё тут, значит, чтобы я не сделала против своего пребывания здесь, это ничем не закончится… В смысле, никакой практической пользы от этого не будет, поэтому надо делать то, что нужно, — она пожала плечами. — А так, вспомнилось мне, как с папой ходила в походы, и благодаря этому все сейчас происходящее не кажется чем-то таким, сверхъестественным, — Ниона хмыкнула. — Будто бы он знал, что рано или поздно я могу очутиться здесь, и готовил… но в таком случае, очень странно, что он никогда ничего не рассказывал об этом месте.
— Ничего странного я в этом не вижу, — ответил Меч. — Ты представь, что кто-то из нашего мира начнёт что-то о вашем рассказывать в деталях! — он рассмеялся. — Да такого прозвали бы Мурдыксом, правда, в незаслуженно плохом значении. — Меч стал серьёзным и будто бы даже обиделся на самого себя и свое высказывание касаемо создателя. — А вообще, это же здорово, что ты была готова к подобному. Ты не пугаешься, не суетишься, не паникуешь. Воспринимаешь все как есть и стараешься найти выход из ситуации. Вон, увидела единственную зацепку что была… точнее, зацепилась за слова, и ведь это действительно зацепка! И теперь тянешь эту верёвочку. Сейчас, конечно, не очень активно, но это же тоже нормально. Чтобы действовать активней, тебе надо в столицу, и туда мы скоро попадём. Тут недалеко осталось, если мы, конечно, не будем вынуждены свернуть с дороги.
— Ты думаешь, что такая вероятность есть? — спросила Ниона, и Меч задумался.
— Думаю, вероятность есть всегда. Не знаю, насколько большая, но ведь это не важно! Потому что мы в любом случае доберёмся до столицы, — он улыбнулся. — Рано или поздно мы это сделаем.
— Да, ведь уже должны были… — Ниона пожала плечами. — А вот все никак. Словно притягиваем к себе неприятности.
— Да нет! Все не так плохо, как ты об этом говоришь! — сказал Меч. — Как говорил мой создатель: «Ты состоишь из приключений, а если у тебя нет приключений, то ты — ничто!» Так что лучше быть сборником приключений, чем совершенно ничем!
— Ага, и главное, чтобы хороших приключений было побольше, — слегка недовольно буркнула Ниона. — Слушай, меня все напрягает та туча. Она движется на нас как-то слишком медленно, тебе так не кажется? — спросила она.
— Даже не знаю, что ответить… меня больше интересует, для чего и почему вы палатку не закрыли, — ответил Меч, — странным для меня будет ответ: «Чтобы за тучей наблюдать», а-ха! — он как-то не привычно для себя скривился.
«А ведь точно, почему?» — подумала Ниона.
— Именно… — недовольным шепотом буркнул Фрил. — Поспать дайте! А то начали своё это: «та-та-та, та-та-та-та!»
— Ой… — не сдержалась Ниона и произнесла это громче, чем надо, при этом Жупелка дёрнулась, хрюкнула, затем перевернулась на бок и захрапела, причем так самозабвенно, что палатка была не способна сдержать этот звук в своих матерчатых стенах. Также, поскольку была не застегнута, пропускала весь звук наружу, практически не заглушая его, и если до этого они разговаривали негромко, то вот эти звуки были не только громкими, но ещё и звонкими. Туча дрогнула. Меч это заметил и сразу сказал всего одно многозначительное: «Плохо…»
— Что случилось? — спросил Фрил, который лежал таким образом, что не видел тучи.
— Вот теперь туча движется. Быстро. К нам, — ответил Меч. — Очень быстро…
— В смысле? — Фрил подскочил со своей раскладушки так резво, что свалился с ног, как только спустил их на землю.
— Эм… в самом что ни на есть прямом… — практически прошептала, фактически просто тихо сказала, Ниона.
В этот момент Жупелка всхрапнула ещё раз и сделала это ещё громче, чем до этого. Туча вздрогнула ещё раз. За этим внимательно и даже завороженно пронаблюдал дуэт с мечом, и стало понятно: новые проблемы не заставили себя ждать, и надвигались они как раз оттуда, куда собиралась ехать компания, то есть со стороны столицы.
— Угольные хвостуны… — глаза Фрила стали похожи на две пиалы, причем идеально круглой формы, с небольшими чёрными кругами в самом центре и зеленой окаемочкой.
— Да, парень, угольные хвостуны… — согласился Меч.
— Угольные хвостуны? — переспросила Ниона и услышала ответ двумя разными голосами с крайне похожими интонациями: «Угольные хвостуны…»
В этот момент подскочила Жупелка и, словно все больше погружая ситуацию в какую-то глупую шутку, перепуганно спросила: «Угольные хвостуны?!», после чего посмотрела в открытую дверь палатки. Дальше, Фрил, Меч и Жупелка в один голос снова произнесли эту загадочную для Нионы фразу: «Угольные хвостуны» и сделали это интонационно одинаково.
— А что с ними не так? — спросила Ниона, на что получила быстрый ответ от троих спутников: «Все», причем слово было достаточно неплохо растянуто. — А конкретнее можно?!
— Только тогда, когда скроемся где-нибудь… — сказал Фрил шепотом, сорвавшись с места и начав зачитывать колдунства, похожие на тарабарщину, и щелкать пальцами в такт. Жупелка к этому моменту была около грузовика и махала рукой Нионе типа: «Давай-давай-давай!», и стало понятно, что столица опять отодвигается от них ровно настолько, насколько они уедут куда угодно в сторону, лишь бы не к этим загадочным «угольным хвостунам». Спустя минуту они уже ехали, причем двигатель Оптимуса ревел так громко, как ни разу до этого. Туча нагоняла, причем очень быстро. Ещё спустя минуту в зеркало заднего вида Ниона смогла рассмотреть огромное количество небольших крылатых то ли пауков, то ли богомолов, и выглядели те до крайности недружелюбно!
— Это плохо?! — спросила Ниона, указывая на тучу живых и крайне мерзких существ.
— Это очень плохо! — ответил Меч. — Откуда их столько?!
— Такое чувство, что они были в том месте, где дренель проходит! — сказал Фрил. — Словно ждали кого-то, причем не обязательно нас!
— Так, дренель же, он ведь неприступен! — возмутилась Ниона. — Нет?
— Да, но и к нему можно подступить. Каруны, к примеру! Но они сами по себе не очень сильные, достаточно ленивые и вряд ли будут заниматься подобным. Плюс, в воздухе они могут быть определенное количество времени… так что просто парить над или прятаться за гущей деревьев не станут! В дренеле нападают только искусные разбойники! — сказал Фрил. — А вот от такого чисто технически никто не застрахован… но чтобы столько! Карабакс пойми откуда! Словно кто-то приманку сломал с целью углём разжиться, но что-то пошло не так! Или, как вариант, кто-то специально наслал туда эту нечисть!
— Так, а что это есть такое?! — ломано и неграмотно спросила Ниона, указав большим пальцем назад.
— Это каменные насекомые. Живут недолго. Собираются тучами. Всегда голодные как лезвенные. Ценны тем, что оставляют после себя уголь. Ну, они и есть уголь. А-ха! — сказал Меч. — Опасные, что жуть! Отбиться просто нельзя! Если не забьют, то зажуют… — Мурдыксово оружие задумалось. — Хотя зажуют в любом случае, — сказал он. — Передвигаются со скоростью скоростных камней, и на них вообще не действует колдунство, не считая, наверное, огня.
— Плохо! Потому что нам с огнём вообще играть нельзя! — сказала Ниона, сразу подумав о чане с пердоболотной взрывоопасной жижей. — А чего они боятся?
— Только настоящей воды. Колдунская их не берет, — ответила Жупелка, — так что нам нужна речка! И быстро!
— Дык, где ж я тебе речку найду?! — нервно спросил Фрил, вновь сдувая с носа капельки пота. — Хорошо, что дорога относительно ровная! Иначе было бы пло… — они подскочили на кочке настолько сильно, что ученик Мультана потерял педали под ногами, а когда приземлились, случайно нажал на тормоз.
Двигатель заглох. Все сидящие в салоне здорово ударились, даже несмотря на ремни безопасности которыми, пристёгивались не потому, что знали, что это такое, а просто потому, что они были здесь, а следовательно, зачем-то были нужны… если не считать Нионы, которая знала и которая делила один ремень с Жупелкой на двоих.
— Ух, как жестко! — сказал Фрил.
Ниона тут же поставила нейтральную скорость. Парень при этом завёл двигатель. Получилось вовремя и в следующий миг он уже включил первую передачу, потом вторую и так дальше.
— Мы остановились на том, что нам нужна река! — сказал Меч. — Дави вперёд! И, может быть, нам повезёт!
— Дождь тоже был бы кстати! — сказал Фрил.
— А это, кстати, идея! — хмыкнул Меч. — Фрил, тебе известны погодные колдунства?! Такие, чтобы пожирнее были.
— Я-то знаю, но не мощные! И все равно они нам не помогут! — ответил тот.
— Почему? — возмутился Меч, а в этот момент послышались первые удары по кузову грузовика.
— Как ты себе это представляешь?! Климатические колдунства действуют только на определенную область над тобой, появляются не сразу, а через время… минимум минута или полминуты! То есть надо что-то наколдунствовать и ждать.
Удары стали чаще.
— Ты наколдунствуй где-то, а потом мы вернёмся! — сказал Меч. — Не забывай, угольным хвостунам понадобится время на разворот.
— А нам не понадобится?! — раздраженно спросил Фрил, который до этого ехал только вперёд и ещё не знал, что Оптимус легко может двигаться и назад.
— Мы можем и не разворачиваться… — сказала Ниона. — Мы можем просто поехать назад! Надо только вот сюда ручку поставить! — она пальцем указала положение рычага переключения передач.
— Все равно многие угольные хвостуны ударятся о нас, и если хоть один сюда попадёт, нам будет невесело! — Фрил посмотрел на окна, прекрасно понимая их хрупкость.
— Я постараюсь что-нибудь сделать! А-ха! Я ж великий меч и, думаю, несколько…
— Ограниченное пространство! — перебил Фрил. — Тобой особо поразмахиваешь! И пусть ты их и можешь разрубить, но у тебя вряд ли это получится здесь! Сам подумай, мы впритирку друг к другу сидим.
— М-дя… — протянул Меч, а звуки ударов стали ещё громче.
— Я могу их отвлечь ненадолго! — сказала Жупелка. — Увести немного за собой, но потом кому-то надо будет привлечь внимание, иначе меня разорвут…
— Значит так, сначала выпускаем Жупелку, резко останавливаемся, я сажусь на крышу и начинаю орать и размахивать мечом, ты сдаёшь назад с максимальной скоростью, зажав понравившуюся тебе кнопку в центре руля. Главное, наколдуй тучу побольше, иначе нам несдобровать! — сказала Ниона. — Эх… опасность!.. Как же я тебя люблю! — эта фраза была целиком и полностью составлена из сарказма.
— Ладно, давайте попробуем! — сказал Фрил и тут же начал громко наговаривать колдунство.
Жупелка при этом сначала приняла свой обычный облик, а через секунду воплотилась в странного вида птичку, что уселась на приборную панель.