Шли дни, недели, приближались новогодние праздники. Утром они уезжали на работу, по вечерам,если Андрей задерживался, Таня с Эльзой Валентиновной занимались домашними делами,обе любили музыку, и она часто садилась к роялю, а её свекровь что то шила или вязала. Иногда они тихонько пели, им обеим нравились русские народные песни. Возвращался Андрей, они пили чай и шли спать. Таня привыкла к мужу и из её глаз стала понемногу уходить чернота печали. Она стала чаще улыбаться, даже иногда смеяться над шутками Андрея. По ночам ей больше не снились кошмары, да и он, никогда не выпускающий её из своих объятий, охранял её сон. Теперь у неё был защитник и она чувствовала себя в полной безопасности. Дядя не жалел сил на её воспитание, от родителей она унаследовала хороший вкус и способности, но, как все женщины в её роду, была неспособна защититься от сильных и коварных врагов и боялась даже думать, что бы с ней было, если бы не Андрей. Скорее всего, ей всё равно пришлось бы стать очередной игрушкой Салаха.
---------------------------------------------------
Недели за две до Нового года они с Андреем ехали домой и Таня сразу почувствовала неладное. Ну вот! подумала она, Вот и кончились мои каникулы, сейчас что то ужасное произойдёт. Андрей вёл себя как обычно, но в воздухе висела какая то тревога. Был уже поздний вечер, когда он подошёл к ней и как бы между прочим сказал: -"Второго января мы с тобой приглашены на новогодний банкет, отказаться нельзя."Таня побледнела: "Мы?" Андрей обнял её ,"Наш Генеральный всегда требует от всех являться на этот бал с жёнами. Сегодня, после конференции, он напомнил мне, чтобы я непременно взял тебя с собой, народ жалуется, что я тебя прячу, как он выразился." Таня была в такой панике, что не могла сказать ни слова. Кое как справившись с волнением, она попыталась даже улыбнуться. -" Раз народ жалуется, пора тебе это прекратить. Хватит меня прятать." Андрей внимательно посмотрел на неё: "Ты справишься?" -"С танцами или светской беседой? Разумеется, справлюсь. не волнуйся, я тебя не подведу." Ночью она, убедившись, что Андрей спит, тихонечко встала и , накинув на себя его рубашку, подошла к окну. -" Я знала, что это когда нибудь случится! Я знала, что мне рано или поздно придётся встретиться с Сергеем! Я ведь знала! Что же сейчас у меня так тревожно на душе? Андрей не успокоил меня, значит он точно там будет! Хорошо хоть, что заранее предупредил.Хотя, что это я? Ему сейчас тоже непросто. Недаром в машине висела эта тревожная тишина." Она стояла и обречённо смотрела в тёмное окно. Наконец, почувствовал, что замёрзла, осторожно скользнула обратно под одеяло.
Андрей как бы во сне притянул её к себе. он не спал и молча наблюдал за ней. Ему очень хотелось хоть как то попытаться помочь ей, но что он мог предложить? И,потом, он понимал, что она не сможет всю жизнь прятаться от самой себя, что всё равно их встречи с Сергеем неизбежны и ей придётся ещё не раз пережить этот стресс. сам он никогда не избегал сложных ситуаций, скорее. наоборот, всегда первым бросался в бой. Он не боялся рисковать и умел побеждать. Вот и сейчас он не отказался от приглашения под благовидным предлогом, а твёрдо пообещал: "Да, я обязательно приду вместе с женой." Но не слишком ли рано он рассчитывал на победу? Готова ли она смириться со своей судьбой? Каким будет для неё это испытание, не слишком ли он жесток к ней? А к себе? Нет, он твёрдо решил, пусть встретятся!
В оставшиеся до бала дни они о нём не вспоминали. Новый год они встретили со своими друзьями и соседями. Таня веселилась вместе со всеми, казалось, её совсем не волнует этот банкет. Утром второго января Андрей, как всегда уехал на работу. Он не мог позволить себе не только новогодние каникулы, а часто и выходные дни, не говоря уже о праздничных, а Таня начала готовиться к балу. Она уложила волосы и стала выбирать платье. Рука сама потянулась за тем самым, из тёмно-красного бархата, в котором её впервые увидел Сергей. С тех пор она его ни разу не надела,хлтя и очень любила. Как же у неё тогда дрожал голос! А руки! Она смогла достать папин пакет из ящика стола только с третьей попытки. Он всё время выскальзывал из её пальцев. Всю их встречу она находилась в центре какого то вихря и он носил её то влево, то вправо, то начинал кружить на одном м есте, не позволяя собраться с мыслями, а что её ждёт сегодня? Надев платье,она достала мамины рубиновые серьги и колье, замшевые туфельки и длинные бальные перчатки завершали наряд.
Перед зеркалом стояла красивая женшина с милыми славянскими чертами лица и с прекрасными глазами, но в них опять появились омуты печали. Эти омуты не раз спасали её от особенно настойчивых поклонников, они рано или поздно их отпугивали. Мужчины начинали думать, что её холодность от того, что она чем то серьёзно больна. Услышав, как водитель начал прогревать мотор, Таня накинула шубку и вышла из дома. Подъехав к главному входу,охранник позвонил Андрею и он вышел её встречать. -"Выглядишь потрясающе!" ,улыбаясь, сказал он. -"Спасибо, ты тоже!" Они вошли в фойе, Таня сняла шубку, поправила прическу. Теперь им нужно было подняться в бальный зал. Там звучала музыка, было уже довольно много гостей и Таня обрадовалась, что можно будет затеряться в толпе, но Андрей увлёк её в небольшой зал справа. В нём находилось всего человек двадцать, она почти знала их всех. Это были начальники отделов, их замы, был и Генеральный директор. Был среди них и Сергей. Увидев Андрея, Генеральный перевёл взгляд на Таню и, отдав, не глядя, кому то свой бокал, пошёл к ним навстречу. -" Так вот кого ты всё это время от нас скрывал! сказал он улыбаясь, А знаешь, если бы у меня была такая красавица жена, то я бы её тоже скрывал, иначе могут и украсть, парни у нас лихие!" Андрей слегка улыбнулся, представил их друг другу и они подошли к остальным. Кто то протянул Тане фужер с шампанским. Она взяла и подняла взгляд, это был Сергей. -"Спасибо, Серёжа!" Андрею показалось, что от света, вспыхнувшего в её глазах, в зале стало в два раза ярче! Вокруг шли оживлённые разговоры, дамы рассматривали наряды друг у друга, кто то пытался утащить его к шахматному столику ( все предыдущие балы, пока его бывшая жена флиртовала во время танцев в большом зале, он проводил именно за шахматами), а в центре всей этой суматохи стояли Таня и Сергей. Они смотрели друг на друга и молчали. Поразительно, но вокруг них как будто образовался невидимый щит, он не подпускал к ним окружающих людей, их голоса, даже взгляды! Андрей не мог больше этого вынести! -"Не хочешь потанцевать?" Он взял её под руку, Таня повернулась к нему, но она его не узнала!Она смотрела на него, как на невесть откуда взявшегося незнакомого человека, которы почему то решил с ней заговорить. Но уже через несколько секунд она улыбнулась и сказала: Потанцевать? Пошли! Они вышли в общий зал, оркестр играл вальс.. -"Почему у тебя такие холодные руки? Ты замёрз?" - спросила Таня. -"Да нет, кто то сунул мне фужер холодного шампанского, ты же знаешь, я его не люблю, а официантов нигде не было видно, пришлось долго его держать."Он на ходу сочинил для неё эту историю. На самом деле он чуть до смерти не замёрз от её, не узнающего его взгляда. Они танцевали, пока Андрей не сбился, Таня улыбнулась и шутливо покачала головой. Андрей досадливо поморщился и крепче её обнял. Когда они вернулись в маленький зал, там было уже так же шумно,как и в большом. Их окружили и растащили в разные стороны, его к шахматам, а её к роялю. Потом было долгое застолье, наконец гости снова потянулись в бальный зал. Высокие начальники стали понемногу расходиться и Андрей после очередного танца предложил ей поехать домой. Таня охотно согласилась и они, стараясь не привлекать внимание, ушли. По дороге они поговорили о последних новостях, услышанных от знакомых, но вскоре Таня не ответила на какой то его вопрос и он увидел, что она задремала. Андрей бережно обнимал эту, такую дорогую ему женщину, которая сейчас так по детски доверчиво спала у него на груди, а перед глазами стояла её встреча с Сергеем и её глаза, когда она его увидела и их молчаливое свидание в полной изоляции посреди шумной толпы. Пусть оно длилось только несколько минут или, даже секунд,которые ему одному показались вечностью,но оно было! Андрей до хруста сжал пальцы. Он должен погасить этот свет!Должен! Хотя бы ради её самой!
-----------------------------------------------------