В средние века город Кёльн был одним из самых развитых и красивых городов Западной Европы. Символом этого города до сих пор можно считать Кёльнский собор.
Считается, что собор берет свое начало в 1248 году, но это не совсем так. В 50 году нашей эры, на холме в северо-восточной части Кёльна (тогда город назывался Colonia Claudia Ara Agrippinensium), где сейчас находится собор, был построен храм Меркурия Августа. В 313 году, в период быстрого распространения христианства, первый известный по имени епископ города - Матернус - распорядился соорудить на этом месте большой церковный комплекс, включавший в себя и баптистерий - небольшую церковь, в которой совершался обряд крещения. В 6 веке во внутреннем дворе епископской церкви была сооружена часовня, в которой были похоронены некоторые члены семьи франкского короля Теудеберта Второго.
В 818 году архиепископ Хильдебольд на месте прежнего комплекса выстроил новую церковь, взяв за образец раннехристианский собор святого Петра в Риме. Это была уже трёхнефная базилика с хó рами и криптой. В 870 году “старый собор” был освящён, а через сто лет он был расширен ещё на 2 нефа, став, таким образом, пятинефным.
15 августа 1248 года архиепископ Конрад фон Хохштаден в присутствии короля Вильгельма Голландского, папского легата и множества епископов заложил первый камень в фундамент готического собора. Толчком для постройки нового собора послужил тот факт, что в середине 12 века из Милана в Кёльн были перевезены мощи трёх волхвов, которые первыми пришли с дарами к новорождённому Христу. Естественно, что для хранения этих священных реликвий необходимо было соорудить достойное здание.
К 1560 году, когда ренессанс выработал новые архитектурные формы, собор казался безнадёжно устаревшим. Около 300 лет после этого собор оставался недостроенным.
Лишь в 1842 году прусский король Фридрих Вильгельм Четвёртый и Гейсельский кардинал Иоганнес распорядились о возобновлении строительных работ под руководством архитектора Фридриха фон Цвирнера. В 1880 году - через 632 года после того, как был заложен первый камень в фундамент, - строительство Кёльнского собора, взметнувшего свои башни на высоту в 157 метров, было завершено.
Готический собор своей формой и литургической функцией является отражением небесного порядка. Своими пропорциями, в основу которых положена числовая символика, он как бы олицетворяет собой космический миропорядок, архитектором которого является сам Бог. Подчёркнуто вертикальная направленность должна обратить дух от видимого к невидимой, вечной истине. Свет, считавшийся в Средние века видимым проявлением духа, и гармоничность пропорций свидетельствовали о непреходящей, вечной красоте. Кёльнский собор знаменит своими цветными витражами. На синем и красном фоне изображены 48 королей; центральный витраж рассказывает легенду о поклонении волхвов.
Внутреннюю часть собора украшают работы мастеров Кёльнской школы. На них представлены сцены из жизни Девы Марии, легенда о трёх волхвах, жития святых, а также история первого христианского императора Константина и его матери Елены. На северной стене - изображения всех архиепископов Кёльна. Алтарь собора, освящённый в 1322 году, сделан из чёрного мрамора. С ним контрастируют сделанные из светлого мрамора фигуры пророков, апостолов и святых. За алтарём сияет святыня собора - саркофаг трёх волхвов, работа золотых дел мастера Николауса Верденского. Он изготовлен в конце 12-го-начале 13-го века в форме трёхнефной базилики: нижнюю часть составляют два соединённых друг с другом саркофага, на которых покоится третий. Саркофаг, при изготовлении которого было использовано 43 килограмма чистого золота, богато украшен цветной эмалью, филигранью, античными камеями. Боковые части нижних саркофагов украшены рельефными изображениями ветхозаветных царей и пророков, в верхней части изображения апостолов и ангелов
В наше время идут постоянные работы по содержанию старинного собора, материал, из которого его строили, подвергается разрушению под действием загрязненного воздуха. Поэтому, как знак того, что собор находится под защитой, на нем можно увидеть строительные леса. Постоянно идёт филигранная работа по обновлению фасадов. С одной стороны это может оттолкнуть посетителей, но, как гласит легенда, когда Кёльнский собор будет закончен, наступит конец света