– Эй, вы двое! – Охранник крикнул Палычу и еще одному седому старику, замешкавшемуся у выхода из бокса, где ночевали пойманные патрулями бездомные граждане мегаполиса. – Тащите свои худые ноги к выходу, иначе отправитесь прямиком в морг!
Старик тяжело дышал, но вовремя подобрался и юркнул через выход в длинный коридор, Палыч не собирался отправляться в обитель мертвецов и побрел следом, получив от охранника ощутимый пинок под зад.
– Шевелись, отребье! – Никто не собирался церемониться с людьми, которые еще вчера приносили пользу обществу в качестве рабочих, пекарей, поваров и сталеваров, но, волею судьбы, потерявших рейтинг или датчик, который мог подтвердить их социальный статус.
– Молодой человек, перестаньте м6ня бить, – щуплый старичок, еще вчера преподававший историю в школе, поправлял грязными руками очки и делал замечание охраннику, – нельзя обращаться так с людьми!
Вместо ответа охранник огрел старика по спине резиновой дубинкой и когда тот охнул, оскалился в довольной улыбке. Группу в двенадцать человек погрузили в грузовую машину со специальным отсеком, в котором даже не было сидячих мест. Их словно скот повезли в неизвестном направлении. Люди расселись на полу, кто-то улегся прямо на холодный и грязный железный лист. Никто не желал нарушать сохранившуюся тишину, пока старый учитель снова не подал голос:
– Господа, куда же нас всех везут?
– Явно не на курорт, дядя, – кто-то злобно ответил интеллигенту.
– Знамо куда, – нашелся еще один паникер, – теперь на органы пустят для богатых дядей и тетей.
– Но это просто варварство! – Ужасался учитель. – Как можно живых людей разбирать на запчасти?
– Молча, старик, – отозвался безнадежный голос.
Народ зашумел, никому не хотелось стать мертвым туловищем, из которого заберут все, что только возможно, и выбросят выпотрошенные людские туши на корм шакалам в Пустошь.
– Да перестаньте вы причитать! – Громовой голос прекратил пересуды и шепотки. – Никому не нужны ваши пропитые внутренности и близорукие глаза! Нашу партию вывезут за пределы мегаполиса и выкинут на обочину дороги рядом с Пустошью, где каждый сам решит, как теперь жить.
– Ты-то откуда знаешь? – Заинтересовались любопытные.
– Да уж знаю…, – здоровяк не стал ничего больше объяснять.
Палыч решил, что нужно держаться поближе к этому человеку и невольно вспомнил все события, случившиеся после встречи с Томом Ганом. Конечно, он не верил, что тот просто так его отпустит, но и отпустил он его только с одним условием, что он принесет набор вещей с Пустоши, если сможет их раздобыть, а если вернется без них, то его люди разыщут его и прикончат. У Палыча не оставалось другого выбора как согласиться на его условия. Тогда у него забрали все личные вещи и препроводили в самый центр мегаполиса, где он был схвачен патрулем под видом бездомного. Как его убедил Том, оказаться на Пустоши можно только одним способом – попасться в лапы патрулю. После одной ночи в карантинной зоне, вместе с другими бедолагами, кому не посчастливилось тоже оказаться добычей патруля, он выезжал прочь из мегаполиса в Пустошь. Ему казалось, что он единственный, кто знает, куда сейчас движется аэромобиль, но выяснилось, что кое-кто также осведомлен об этом. Палыч внимательно присматривался к угрюмому мужику богатырского телосложения, который отрешился от происходящего и напряженно о чем-то размышлял. Он не был похож на бандита, просто обычный работяга, попавший в передрягу.
Неожиданно шум большого города стих и вокруг воцарилась необычная тишина. К сожалению, в кузове аэромобиля не было ни единого окна, и пленники понятия не мели куда их везут. Транспорт продолжал ехать дальше, а люди внутри совсем потеряли покой и роптали, строя незавидные предположения о своей судьбе.
Неожиданно аэромобиль замер на месте и дверь наружу открылась с неприятным скрипом. В глаза пленникам тотчас ударил яркий солнечный свет, и охранник поторопил:
– Прибыли! Выходите наружу!
– Куда вы нас привезли? – Старик-учитель не желал признавать, что оказался в месте, которым его пугали в детстве – в Пустоши люди не выживали.
– Теперь ваш дом – настоящая природа, – пошутил охранник, когда вся группа выстроилась на дорожном полотне как на плацу, – не хотите существовать по правилам общины мегаполиса – выживайте в диких условиях.
– Но это просто бесчеловечно! – Учитель схватился за голову, воочию наблюдая холмы мусора, возвышавшееся словно Альпы.
– Вам виднее, – охранник равнодушно пожал плечами, вернулся в кабину и аэромобиль поднялся в воздух, оставляя растерянных людей на пустынной дороге.
Несколько человек уселись на дорогу в полном отчаянии и зарыдали как малые дети, другие стали озираться по сторонам, ожидая, что прямо сейчас из-за мусорных куч на них набросятся шакалы и падальщики и тотчас их сожрут. Палыч оказался не готов к развитию событий, не понимая, как ему теперь жить в новых условиях, да еще и отыскать необходимые детали, чтобы вернуться обратно в мегаполис. Впрочем, как вообще вернуться обратно, для него тоже была пока непреодолимая задача.
– Бросьте тратить понапрасну свои ресурсы, – неожиданно взял слово мужчина, который с самого начала знал, где окажется, – если вы пойдете на восток, то окажетесь рядом с помойкой, куда каждый день привозят отбросы с кухонь и ресторанов мегаполиса. Конечно, еда не ахти какая, но первое время можно продержаться.
– Ты-то откуда все знаешь? – Люди с подозрением смотрели на него, но Палыч сразу решил, что нужно держаться этого парня, иначе он рискует пропасть здесь ни за грош.
– Хочешь выжить или узнать откуда я об этом узнал? – Вопрос был скорее риторическим, но часть людей поверила ему и потянулась на восток.
Сам же здоровяк пошел немного в другом направлении и дойдя до огромной кучи металлолома стал выбирать себе железный прут да потолще.
– Зачем вам это? – Палыч приблизился к мужчине и с интересом смотрел как тот выворачивает из кучи хлама круг циркулярной пилы. Он вытащил кусок проволоки и стал наматывать пилу на железный прут.
– Как ты понимаешь, я не соврал про пищевые отходы, но, чтобы полакомиться ими, для начала их нужно добыть.
– Мы будем отбивать пищу у охранников мегаполиса? – Удивился Палыч.
– Нет, бродяга, – он усмехнулся его вопросу, – мы будем биться за еду с другими претендентами.
– С кем это?
– С падальщиками, – Палыч сглотнул слюну и тоже стал ковыряться в хламе, подыскивая себе оружие.