Печальна судьба Римской империи, рассвет и закат которой пришлись на одного человека. Имя ему император Коммод (177-192 гг. правления) из династии Антонинов. Сын мудрого и благодетельного Марка Аврелия с детства отличался излишней сумасбродностью и артистизмом. Коммоду больше бы подошло выступать на арене цирка, нежели править огромной империей. Тщетно его отец, Марк Аврелий, пытался воспитать в своем сыне ответственность и достоинства, которыми должен обладать император Рима. Занятиям наукой и политикой Коммод предпочитал борьбу с обнаженными юношами и развлечения в амфитеатре. Он вырос сильный телом, но слабый умом. Преждевременная гибель Марка Аврелия, который не успел, да и не мог, наделить сына своими благодетелями, возвела Коммода на престол, когда он был еще подростком.
Окруженный советниками и наставниками отца, поначалу он прислушивался к их мудрым наставлениям. Но с каждым годом, чувствуя в своих руках власть над самой мощной империей мира, Коммод становился все более необузданным. Растущая подозрительность Коммода, его ненависть к римским порядкам и презрение к императорским обязанностям стали сильней после нескольких восстаний и попытки покушения на его жизнь. Коммод переложил всю ответственность на плечи своих наместников, а сам уединился в императорском дворце, посвятив свою жизнь безумным удовольствиям. Император не желал знать ничего о том, что происходит в его владениях, если это не касалось цирковых забав, гладиаторских поединков или охоты на диких зверей, изредка прерываемых разгульными пиршествами и оргиями. Коммод дошел до такой степени умственного помешательства, что стал наряжаться в львиную шкуру и носить с собой дубину, а своих подданных обязал называть себя Римским Геркулесом. Он настолько сильно хотел быть похожим на греческого героя, что по всей империи воздвигались статуи, изображающие Коммода в образе Геркулеса. По его распоряжению было построено даже несколько храмов, в которых прихожане должны были молиться Римскому Геркулесу.
Но на этом Коммод не остановился. Будучи уверенным в том, что он рожден для большой сцены, Коммод устроил грандиозное выступление в столичном Колизее. Против него выпускали тигров, барсов и даже страусов, которых император сражал своей меткой и сильной рукой под бурные овации зрителей. Как правило, между ним и дикими зверями находились закованные в цепи невольники, образуя живой щит вокруг венценосной особы, вооруженной дальнобойным луком. По слухам, за один день Коммод убил свыше ста львов и возгордился до такой степени, что посчитал себя неуязвимым. Затем император решил сразиться с человеком и примерил на себя одеяние секутора – гладиатора, вооруженного мечом и щитом. Против него выпускали ретиариев, вооруженных сетью и трезубцем, которых Коммод играючи убивал одного за другим. Правда, против императора выпускали не опытных воинов, а вчерашних рабов и невольников, многие из которых впервые в жизни держали оружие.
Подобное поведение было унизительным для императора. Гладиаторы были представителями нижних слоев общества. Многие из них даже не являлись свободными гражданами – достаточно вспомнить восстание Спартака. Но Коммод, происходящий из благородной династии Антонинов, находил за радость быть одним из гладиаторов и выступать на арене цирка. Сенат был возмущен. Но что он мог поделать, когда император проявлял щедрость не только в развлечениях, но и в содержании столичной преторианской гвардии? И Коммод, ослепленный своим величием, решил, что Римский Геркулес – это слишком мелко, и стал называть себя Павлом – в честь легендарного гладиатора прошлого. Но позор, которым Коммод покрыл титул императора, вернулся к нему в руках заговорщиков.
31 декабря 192 года, спустя пятнадцать лет со дня восшествия на престол Коммода, его придворные решили от него избавиться. Заговорщики состояли из возлюбленной императора Марции, придворного сановника Эклекта и префекта преторианской гвардии Лета. Они устали от бесчинств императора и боялись за свое шаткое положение, поскольку Коммод никогда не щадил своих приближенных. Если того требовала выгода, то император без малейших сомнений избавлялся даже от своих самых верных друзей. Возлюбленная Коммода преподнесла ему отравленное вино. Префект преторианцев снял гвардейцев с их постов и приказал не вмешиваться в происходящее. Эклект провел в покои императора наемного убийцу. Яд, подмешанный в вино, плохо подействовал на правителя. Он кашлял кровью и сильно ослаб, но продолжал бороться за свою жизнь. И тогда наемный убийца по имени Нарцисс, воспользовавшись беспомощным состоянием императора, задушил его до смерти.
Префект преторианской гвардии Лет распорядился надежно спрятать тело Коммода, чтобы о его смерти не стало известно преждевременно. И тогда посольство заговорщиков отправилось к сенатору Пертинаксу, который считался самым достойным из всех римлян, даром что не имел знатного происхождения. Он был другом и товарищем Марка Аврелия, отца Коммода. Престарелого сенатора попросили стать новым императором, сообщив ему о смерти императора старого. Пертинакс не хотел править Римом и совсем не ожидал, что на его голову свалится подобная ответственность. Но предложение он принял и постарался сделать все, чтобы сгладить недостойное правление предшественника и вернуть уважение и любовь императорскому трону.