Двое путников шли через лес, желая выйти к деревушке, что спряталась неподалеку.
Вечерело.
- Надо бы на ночлег устраиваться, - предложил один парень.
- Надо, но посреди леса не хотелось бы ночевать. Зверь дикий опасен, - ответил второй.
На том разговор и закончился. Пошли дальше.
А тьма все больше и больше заполняла видимое пространство. Все ближе и ближе подбиралась к заплутавшим. Как-то само собой получилось так, что оба молчали и старались не издавать лишних звуков. Одновременно прислушивались ко всему.
Вдруг хрустнула ветка. Вспорхнула ночная птица, и что-то тяжелое упало неподалеку. Путники переглянулись между собой, хоть в темноте и не увидеть взгляда друг друга. Резко сорвались с места и помчались куда-то вперед, не ведая дороги. Казалось, кто-то следом за ними бежит, пытается настигнуть. Однако, погони не было. Показалось им.
Когда силы уже были на исходе, тот, кто бежал первым, замедлился и стал оборачиваться, смотря, кто там за ними гонится.
- Стой, Стой, - окликнул своего товарища, - там вроде никого. Оторвались уже.
Последнюю фразу добавил нарочно, чтоб усмирить тревогу.
А второй никак не мог отдышаться. Только кивал.
Снова затаились, прислушиваясь.
- Смотри, - второй парень вытянул руку, указывая вперед в темноту.
- Дом, - произнес первый, - и свет в окошке светится. Жилой значит. Пойдем поближе. Может, на ночлег устроимся.
Уже без особого страха отправились путники к дому тому.
Подошли, постучали в дверь.
- Открыто, - послышался голос.
- Старушка какая-то, - вывел итогом один из парней.
Толкнули дверь, вошли внутрь. А там бабушка сидит за столом и плетет из нитей разноцветных одежку какую-то.
- Здравствуй, бабушка, - тут же поприветствовали путники в один голос.
- И вам не хворать, милки, - не отрывалась хозяйка от своего занятия, - заплутали небось?
- Ага, можно на ночлег остаться?
- Можно, только водицы мне надобно принести из колодца. Не ходила я сегодня, забыла.
- Я схожу, - сразу же вызвался первый парень.
- Ведерко возьми у входа. Колодец тут рядом. Как выйдешь, так шагов на сорок от двери прямо по тропе. Не сворачивай никуда только. Опять потеряешься.
Обрадовались оба путника, что вот так просто им переночевать разрешат. Схватил ведро один из них и исчез за дверью.
Второй почувствовал, что зябко в избе.
- Бабушка, а ты печь топила сегодня?
- Нет, некогда мне было. Да и дров не принесла я.
- Так давай схожу за дровами, печь растоплю. Согреться надо бы.
Бабушка не стала возражать и противиться помощи.
- Сходи. Дрова у меня рядом. Выйдешь на улицу, обернешь вокруг избы и шагов на сорок по тропе. Там сложены они. Много не бери и с тропы не сворачивай.
Кивнул парень, вышел из дому.
Тем временем подошел первый парень к колодцу. Набрал воды. Напился сразу из ведра. Побрел обратно. Видит, возле избушки девушка стоит в сарафане цветном.
- Хм, у бабки еще гости что ли.
Подошел ближе. Поставил ведро.
- Доброго вечера, барышня – поприветствовал, - вы тоже к бабушке на ночлег?
- Нет, - ответила та, - мне бы водицы напиться, да пойду я.
Отказать красивой девице парень не решился. По счастливому случаю рядом с дверью на стене висел небольшой ковшик. Взял его, зачерпнул воды, передал девушке.
- Как звать-то тебя? – поинтересовался.
- Катерина.
- Меня Тихон. Мы тут с товарищем на ночлег у бабушки остаться хотим. Я вызвался воды принести.
- Доброе дело делаешь.
- Стало быть так.
- А мне поможешь?
- Помогу, - Тихон тут же бросил ведро с водой прямо на пороге, ожидая просьбы незнакомки.
- Мне до деревни добраться надо. Тут она, всего около трех сотен шагов по тропе вот этой, - Катерина указала под ноги, - проводи меня, я в долгу не останусь.
Тихон и думать не стал. Согласился. Пошли они по тропе. Стал рассказывать парень про то, как удавалось ему вылавливать рыбу большую, как зверя неведомого видел и чуть не поймал. Хотел казаться славным малым. Да только девушка не слушала его почти. Все под ноги смотрела.
- Ой, - сдержала крик Катерина, - оступилась.
Девушка захромала, остановилась, присела на удачно подвернувшийся пенек. Тихон тоже остановился.
- Дай посмотрю, - наклонился парень к ногам девушки, да мысли полезли в голову разные.
Раздался глухой удар палкой. Тихон упал на землю.
А второй парень уже подошел к поленнице. Набрал поленьев. Да только успел обернуться, как вдруг увидел перед собой девушку в сарафане. Испугался, что все дрова выронил.
- Ой, я не нарочно, - извинилась гостья нежданная.
- Ты откуда тут? Заблудилась? – спросил парень.
- Да, почти. Тебя как звать? – поинтересовалась девушка.
- Ярославом зовут.
- А меня Катериной. Помоги мне, Ярослав, - жалобным голосом проговорила девушка.
- Чем помочь?
- Деревушка тут недалеко. Проводи меня. Около трех сотен шагов всего.
Ярослав озяб. А тут еще и девица в сарафане летнем своим видом только добавляет желания поскорей печь растопить да согреться.
- Не могу я, - виновато ответил парень, собирая упавшие поленья, - обещал бабушке печь растопить. Надобно исполнить.
- А как печь растопишь, проводишь? – не унималась Катерина.
Ярослав подобрал все, что уронил, и пошел по тропе к избушке. Девушка следом за ним. И дорогой опять повторяла свою просьбу. Ярослав не соглашался.
Подошли к дому.
- Ой, оступилась.
Ярослав положил дрова возле порога, рядом с ведром воды.
- Что ж ты не аккуратно так, - взял ковшик, чтоб водицы испить.
- Не посмотришь, может, я покалечилась? - настаивала девушка.
- Что ж я лекарь какой? Я не понимаю в этом ничего. Мне бы печь растопить. Холодно на улице.
Тут не выдержала Катерина. Хлопнула в ладоши, произнесла заклинание и превратилась в бабушку, что являлась хозяйкой избушки.
- Вот оно как бывает, - проговорил Ярослав, - волшебство. Не иначе.
- Вижу, добрый ты человек. Ответственный, - бабушка уже говорила своим голосом, - пошел за дровами и принес их. А товарищ твой не такой. Говорила ведь, не сворачивай с тропы. А он на красоту отвлекся.
- Где ж он? – Ярослав вел себя спокойно.
- Да вон за избой спит. Не смог он выполнить просьбу простую. У самых дверей остановился.
- И что ж теперь делать? Может, я воды принесу за него? Не оставлять же на улице его только потому, что не шибко умен оказался.
- Добрый ты парень. Воды и я могу принести. Печь растопить. Да только надобно добрым делом отплатить за ночлег. Традиция такая. Не я придумала. Не мне ее менять.
Ярослав поник. Задумался. Как быть-то теперь ему, коли товарищ на улице ночевать будет, а он в теплой избе. Не очень хорошо так поступать. Бабушка тем временем зашла внутрь дома. Занесла и поленья, и воду. Парень остался на крыльце.
- Добром, говоришь, отплатить? Хорошо.
Открыл дверь и вошел в избу.
- А где деревушка? – спросил у бабушки, пока та доставала из печи угощенья.
- Какая?
- Та, куда надо девицу молодую проводить.
- Так нет ее. Выдумала. Испытание такое для путников случайных, - ответила хозяйка.
- Ну, уж нет, - возразил Ярослав, - девица была? Была. Просила помочь? Просила. Вот он я. Помогу.
Старушка принялась пояснять, что нет девицы. Волшебство это было. Простой образ. Всего-то. А гость не отступал. Тоже повторял, что не может просто так взять и не помочь. В тот момент он занят был, а сейчас свободен. И не важно совсем, под каким ликом была хозяйка избушки. Надо дело доделать.
Долго спорили. Наконец, не выдержала бабушка.
- Уговорил.
Вышли на улицу. Парень снова увидел своего товарища.
- Только пусть друг мой в избе подождет. Мало ли тут зверя какого.
Согласилась хозяйка.
Затащил Ярослав Тихона, прикрыл дверь.
- Куда идти? В каком направлении деревушка?
- Туда, - бабушка указала направление.
Тропа повела их вперед через лес. Шли недолго и молча. Ярослав считал шаги. Должно быть не более трех сотен. Интересно стало ему, правду ли сказала бабушка про деревню или соврала.
Вдруг парень остановился.
- Все.
- Что все? - спросила старушка.
- Пришли. Где деревня?
- Так не пришли еще.
- Три сотни шагов заканчиваются здесь. Я считал, - Ярослав осмотрелся, - хорошее место для небольшого поселения. Где оно?
- А ты умен, - похвалила бабушка, - как догадался?
- Расскажу. Только деревню покажи сначала.
Хлопнула ладонями, что-то шепнула, и вдруг оказались они вдвоем уже не посреди пустой лесной тропинки, а на большой дороге между домами. Ярослав даже слегка удивился такой магии.
- И сложно такое сотворить? – поинтересовался он.
- Иллюзию такую? Разок за одно полнолуние можно. Ко мне не часто гости захаживают. Хватает.
- Значит, еще раз сделать деревню невидимой для меня не получится? – почти жалобным голосом спросил парень, как будто расстроился.
- Нет. Но мне и не надо. Товарища твоего хватило. Его жизненная сила теперь моя, поэтому ты мне не нужен. Иди своей дорогой. Ты доброе дело сделал. Отпускаю.
Старушка развернулась и пошла той же тропой обратно.
Вдруг вспомнила, что не получила ответа, как узнал парень про магию. обернулась
- Слишком простая магия, бабушка, - опередил он вопрос.
- Простая? А ты объясни это своему товарищу.
- Зачем? Он в порядке. Есть такое заклинание, которое известно не всем, но некоторым. Способно оно противостоять магии.
- Что значит противостоять? – испуганно запричитала старушка.
- Ты ж не волшебница, а ведьма. Используешь темную магию. А мы разбойники. Да только не совсем простые разбойники. Тоже ведаем кое-какие заклинания. И пока мы тут беседуем, Тихон благополучно избушку твою осмотрел и забрал с собой все ценное.
- Ой, батюшки!
После этих слов Ярослав больше ничего не успел сказать. Побежала ведьма, как будто ей не за сотню лет, а всего лишь двадцать. Не более. И след простыл.
- Интересный народ, ведьмы эти, - проговорил вполголоса парень.
Даже минуты не прошло, появился Тихон.
- Опять голова болеть будет две недели, - пожаловался, - но зато добра у ведьмы немало.
- А заработала она это добро совсем не добрыми делами, - Ярослав посмотрел на собранную товарищем добычу, - надо продать поскорее. Вдруг заговоренное что-то.
Побрели двое путников по деревне, радуясь, что удалось обхитрить еще одну ведьму, наживавшуюся на случайных заплутавших прохожих.
